الهجوم الإلكتروني هو محاولة متعمدة لإلحاق الضرر بنظام كمبيوتر أو مستخدميه، بينما الاختراق هي عملية الوصول إلى نظام ما أو التحكم فيه بوسائل غير مصرح بها. الفرق الأساسي هو أن الهجمات الإلكترونية تُلحق الضرر دائمًا بأهدافها، بينما يمكن أن يكون الاختراق جيدًا أو سيئًا أو محايدًا.
يمكن أن تستخدم الجهات الفاعلة الخبيثة أساليب الاختراق، وغالبًا ما تفعل ذلك، لبدء الهجمات الإلكترونية – على سبيل المثال، عندما يستغل شخص ما ثغرة في النظام لاختراق شبكة ما لزرع برامج الفدية الضارة.
في المقابل، يستخدم المخترقون الأخلاقيون أساليب الاختراق لمساعدة المؤسسات على تعزيز دفاعاتها. وفي الأساس هذا عكس الهجوم الإلكتروني.
إضافةً إلى ذلك، الاختراق ليس دائمًا غير قانوني. إذا كان لدى المخترق إذن من مالك النظام –أو كان هو مالك النظام– فإن نشاطه قانوني.
على النقيض من ذلك، فإن الهجمات الإلكترونية دائمًا ما تكون غير قانونية؛ لأنها لا تحظى بموافقة الهدف وتسعى بفاعلية إلى إلحاق الضرر.