على الرغم من أن مصطلح "التعلم الآلي" ومصطلح "الذكاء الاصطناعي" غالبًا ما يُستخدمان بالتبادل، إلا أنهما ليسا مصطلحين مترادفين تمامًا. باختصار: كل تعلم آلي هو ذكاء اصطناعي، لكن ليس كل ذكاء اصطناعي هو تعلم آلي.
في المخيلة الشعبية، عادةً ما يرتبط "الذكاء الاصطناعي" بأفلام الخيال العلمي - عادةً من خلال تصوير ما يُسمَّى بشكل أدق بالذكاء الاصطناعي العام (AGI)، مثل HAL 9000 في فيلم 2001: ملحمة الفضاء أو شخصية آفا (Ava) في فيلم إكس ماكينا- أو ما يُسمَّى مؤخرًا بالذكاء الاصطناعيالتوليدي . لكن "الذكاء الاصطناعي" هو مصطلح شامل لأي برنامج يمكنه استخدام المعلومات لاتخاذ القرارات أو التنبؤات دون مشاركة بشرية نشطة.
إن أكثر أنظمة الذكاء الاصطناعي بدائية هي عبارة عن سلسلة من عبارات الشرط "إذا-إذن-إلا"، مع قواعد ومنطق مبرمج بشكل صريح من قِبل عالم البيانات. على أبسط مستوى، حتى منظم الحرارة البدائي هو أحد أنظمة الذكاء الاصطناعي القائم على القواعد: عند برمجته بقواعد بسيطة مثل
IF room_temperature < 67, THEN turn_on_heater
و
IF room_temperature > 72, THEN turn_on_air_conditioner
منظم الحرارة قادر على اتخاذ قرارات مستقلة دون مزيد من التدخل البشري. وعلى مستوى أكثر تعقيدًا، يمكن لشجرة القرار الكبيرة والمعقدة ـ المبنية على قواعد مبرمجة من قِبل الخبراء الطبيين ـ تحليل الأعراض والظروف والأمراض المصاحبة للمساعدة على التشخيص أو التنبؤ.2
وعلى عكس الأنظمة الخبيرة، فإن المنطق الذي يعمل به نموذج التعلم الآلي لا تتم برمجته بشكل صريح، بل يتم تعلمه من خلال التجربة. لنفترض أن هناك برنامج يقوم بتصفية رسائل البريد الإلكتروني غير المرغوب فيها: في هذه الحالة سيتطلب الذكاء الاصطناعي القائم على القواعد من عالِم البيانات وضع معايير دقيقة وعالمية يدويًا للبريد الإلكتروني غير المرغوب فيه؛ أما التعلم الآلي فلا يتطلب سوى اختيار خوارزمية مناسبة ومجموعة بيانات كافية من عينات رسائل البريد الإلكتروني. وفي أثناء التدريب، يُعرض على النموذج عينة من رسائل البريد الإلكتروني ويتنبأ بأيٍّ منها يمثل رسائل غير مرغوب فيها؛ ويتم حساب خطأ تنبؤاته، ويتم تعديل الخوارزمية لتقليل الخطأ؛ وتتكرر هذه العملية حتى يصبح النموذج دقيقًا. لقد تعلم نموذج التعلم الآلي المدرب حديثًا كيفية التعرف على البريد العشوائي.
كلما زادت تعقيدات المهام التي يُفترض أن يؤديها نظام الذكاء الاصطناعي، تصبح النماذج القائمة على القواعد أكثر هشاشة؛ إذ غالبًا ما يكون من المستحيل تحديد كل نمط ومتغيّر يجب أن يأخذه النموذج في الاعتبار بشكل صريح. ظهرت أنظمة التعلم الآلي كطريقة أساسية في الذكاء الاصطناعي، لأن تعلم الأنماط ضمن البيانات نفسها بشكل ضمني يتميز بمرونة أكبر وقابلية التوسع وسهولة الوصول.