Les conteneurs sont des unités exécutables du logiciel dans lequel le code d'application est conditionné, avec leurs bibliothèques et leurs dépendances, de manière à pouvoir être exécuté n'importe où sur le bureau, sur des systèmes informatiques traditionnels ou dans le cloud.

Pour ce faire, les conteneurs tirent parti d'une forme de virtualisation du système d'exploitation où les fonctions de ce dernier (dans le cas du noyau Linux, les espaces noms et les primitives cgroups) sont mises à profit pour isoler les processus et contrôler la quantité d'UC, de mémoire et de disque à laquelle ces processus ont accès.

Les conteneurs sont petits, rapides et portables, car, contrairement à une machine virtuelle, ils n'ont pas besoin d'inclure un système d'exploitation invité dans chaque instance et peuvent, au contraire, simplement exploiter les fonctionnalités et les ressources du système d'exploitation hôte.

Les conteneurs sont apparus il y a plusieurs décennies avec des versions telles que FreeBSD Jails et AIX Workload Partitions, mais la plupart des développeurs modernes se souviennent de 2013 comme du début de l'ère moderne des conteneurs avec l'introduction de Docker.

Pour mieux comprendre ce qu'est un conteneur, il faut comprendre en quoi il diffère d'une machine virtuelle traditionnelle. Dans le cadre de la virtualisation traditionnelle, que ce soit sur site ou dans le cloud, un hyperviseur est utilisé pour virtualiser le matériel physique. Chaque machine virtuelle contient alors un système d'exploitation invité, une copie virtuelle du matériel dont le système d'exploitation a besoin pour fonctionner, ainsi qu'une application et ses bibliothèques et dépendances associées.

Au lieu de virtualiser le matériel sous-jacent, les conteneurs virtualisent le système d'exploitation (généralement, Linux) de sorte que chaque conteneur individuel contient seulement l'application, ses bibliothèques et ses dépendances. L'absence de système d'exploitation invité explique pourquoi les conteneurs sont si légers et donc, rapides et portables.

Pour un examen plus approfondi de cette comparaison, consultez "Conteneurs vs. VM : Quelle est la différence ?"

Le principal avantage des conteneurs, notamment par rapport à une VM, est de fournir un niveau d'abstraction qui les rend légers et portables.

• Légers : Les conteneurs partagent le noyau du système d'exploitation de la machine, ce qui élimine le besoin d'une instance complète du système d'exploitation par application et rend les fichiers des conteneurs petits et économes en ressources. Leur taille réduite, notamment par rapport aux machines virtuelles, leur permet de démarrer rapidement et de mieux prendre en charge les applications cloud-native qui évoluent horizontalement.  
• Portables et indépendants de la plateforme : Les conteneurs transportent toutes leurs dépendances avec eux, ce qui signifie qu'un logiciel peut être écrit une fois puis exécuté sans avoir besoin d'être reconfiguré sur des ordinateurs portables, dans des environnements informatiques en cloud ou sur site.
• Prise en charge du développement et de l'architecture modernes : En raison de la combinaison de leur portabilité/cohérence de déploiement sur les plateformes et de leur petite taille, les conteneurs sont une solution idéale pour les modèles de développement et d'application modernes, tels que DevOps, sans serveur et microservices, qui sont créés à partir de déploiements de code réguliers par petites incrémentations.
• Amélioration de l'utilisation : Comme les machines virtuelles avant eux, les conteneurs permettent aux développeurs et aux opérateurs d'améliorer l'utilisation de l'UC et de la mémoire des machines physiques. Là où les conteneurs vont encore plus loin, c'est que, étant donné qu'ils permettent également d'utiliser les architectures de microservices, les composants d'application peuvent être déployés et mis à l'échelle de manière plus précise, ce qui constitue une alternative intéressante à la mise à l'échelle d'une application monolithique entière lorsqu'un seul composant a du mal à supporter la charge.

Dans une récente enquête d'IBM (PDF, 1,4 Mo) , les développeurs et les responsables informatiques ont signalé de nombreux autres avantages liés à l'utilisation des conteneurs.

Les conteneurs occupent une place de plus en plus importante, notamment dans les environnements cloud. De nombreuses entreprises envisagent même de remplacer les machines virtuelles par des conteneurs en tant que plateforme de calcul générale pour leurs applications et leurs charges de travail. Mais à l'intérieur de ce champ d'utilisation très large, il existe des cas d'utilisation clés où les conteneurs sont particulièrement pertinents.

• Microservices : les conteneurs sont petits et légers, ce qui en fait une bonne solution pour les architectures de microservices, où les applications sont créées à partir de nombreux petits services, à couplage lâche et pouvant être déployés indépendamment.
• DevOps : la combinaison des microservices en tant qu'architecture et des conteneurs en tant que plateforme est une base commune pour de nombreuses équipes qui adoptent le DevOps comme méthode de création, de livraison et d'exécution des logiciels.
• Cloud hybride, multi-cloud : étant donné que les conteneurs peuvent s'exécuter de manière cohérente n'importe où, dans des environnements portables, sur site et en cloud, ils constituent une architecture sous-jacente idéale pour les scénarios de clouds hybrides et de multi-cloud dans lesquels les entreprises doivent gérer leurs opérations dans un mélange de plusieurs clouds publics en combinaison avec leur propre centre de données.
• Modernisation et migration des applications : l'une des approches les plus courantes pour moderniser les applications consiste à les conteneuriser afin de pouvoir les migrer vers le cloud.

Les services de conteneurs d'IBM Cloud s'appuient sur des technologies open source pour faciliter et accélérer votre passage au cloud. Créez des applications conteneurisées à l'aide d'outils d'intégration continue et de prestation de services en continu (CI/CD). Orchestrez les conteneurs à l'aide des services gérés Red Hat OpenShift ou Kubernetes. Et modernisez les applications existantes avec le middleware IBM conteneurisé et les composants open source dans IBM Cloud Paks.

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