Qu’est-ce qu’un SaaS (software as a service) ?

Le fournisseur SaaS est responsable de l’exploitation, de la gestion et de la maintenance du logiciel et de l’infrastructure sur laquelle il s’exécute. Il suffit au client de créer un compte et de payer des frais pour utiliser le logiciel.

Certains historiens du secteur font remonter les origines du SaaS aux années 1950, lorsque les applications exécutées sur des mainframes étaient livrées à des terminaux distants. Mais le SaaS tel que nous le connaissons aujourd’hui a vu le jour en 1999, lorsque Salesforce a lancé son système de gestion de la relation client (CRM) sous forme de logiciel hébergé dans le cloud et livré aux navigateurs Web.

Aujourd’hui, le SaaS est le service de cloud computing public le plus répandu et le modèle de distribution de logiciels dominant. Une grande partie des logiciels utilisés par le personnel sont fournis via le modèle SaaS, qu’il s’agisse d’outils quotidiens comme Slack (pour la messagerie) et Dropbox (pour le stockage et le partage de fichiers) ou d’applications du cœur de métier comme les logiciels de planification des ressources d’entreprise (ERP) et de plateformes de ressources humaines ou d’optimisation des effectifs.

Par rapport aux logiciels traditionnels installés sur site, le SaaS offre aux entreprises de toutes les tailles, des startups aux grandes organisations mondiales, les avantages d’une création de valeur rapide, de dépenses de gestion faibles ou nulles et de coûts prévisibles.

Cette popularité ne cesse de croître. Le cabinet d’analyse Gartner prévoit que les revenus mondiaux des logiciels SaaS dépasseront les 145 milliards de dollars d’ici fin 2022. Un autre analyste, International Data Corporation (IDC), prévoit que le marché mondial du SaaS atteindra 302,1 milliards de dollars d’ici 2025.

Le SaaS tire parti de l’infrastructure de cloud computing et des économies d’échelle pour offrir aux clients une approche rationalisée de l’adoption, de l’utilisation et du paiement des logiciels. Toutes les applications SaaS partagent les caractéristiques suivantes :

Les applications SaaS sont conçues pour être hébergées dans le cloud. Le fournisseur de logiciels SaaS peut héberger l’application sur sa propre infrastructure cloud ou auprès d’un fournisseur de services cloud (comme Amazon Web Services (AWS), Google Cloud, IBM Cloud ou Microsoft Azure). L’hébergement auprès d’un fournisseur de services cloud établi permet au fournisseur SaaS d’offrir l’évolutivité et l’accessibilité globale dont certains clients peuvent avoir besoin.

Les applications SaaS sont accessibles à tout client disposant d’une connexion Internet et d’un appareil utilisateur connecté à Internet (par exemple, un ordinateur, un téléphone portable ou une tablette). Les applications SaaS s’exécutent généralement dans n’importe quel navigateur Web. Sur les appareils mobiles, les applications SaaS peuvent s’exécuter plus efficacement sur (ou peuvent nécessiter) une application mobile ou pour tablette. Quelques applications SaaS, comme Adobe Acrobat, peuvent offrir ou nécessiter un client léger dédié que les utilisateurs téléchargent et installent sur leurs ordinateurs.

Les applications SaaS utilisent une architecture multi-tenant, dans laquelle une seule instance de l’application sert chaque client. Pour des raisons de sécurité et de confidentialité des données, les données d’application, les données utilisateur, les données système et les configurations personnalisées de chaque client sont séparées de celles des autres clients.

Plus important encore, les applications SaaS ne nécessitent que peu ou pas de gestion et aucune maintenance de la part du client. Il incombe au fournisseur SaaS

• De provisionner, gérer et maintenir tous les serveurs, équipements réseau, matériels de stockage et logiciels d’exploitation nécessaires à l’exécution de l’application.
• D’appliquer des correctifs de fonctionnalités et de sécurité selon les besoins.
• De fournir des services d’équilibrage de charge, d’infrastructure redondante, de sauvegarde des données, de sécurité cloud et de reprise après incident pour éviter les pannes et répondre aux normes de performance, de disponibilité et de protection des données spécifiées dans l’accord sur les niveaux de service (SLA).

De nombreux fournisseurs SaaS proposent également une interface de programmation d’applications (API) que leurs clients peuvent utiliser pour intégrer l’application SaaS à d’autres applications SaaS ou logicielles traditionnelles.

Les applications SaaS sont disponibles dans une grande variété de modèles d’abonnements, tous différents des licences logicielles traditionnelles, qui permettent d’accéder au logiciel et aux services associés pendant une période spécifiée pour un prix fixe (ou une carte de prix fixes).

La plupart des fournisseurs SaaS proposent une version gratuite du logiciel que les clients peuvent essayer pendant une courte période, généralement une semaine ou un mois. En règle générale, ces essais gratuits permettent d’accéder à toutes les fonctionnalités du logiciel, mais limitent le nombre de fois ou la mesure dans laquelle ces fonctionnalités peuvent être utilisées, et certains ne nécessitent même pas de carte de crédit.

Certaines sociétés SaaS proposent des versions « freemium » de leurs applications : des versions qui sont toujours gratuites, avec un sous-ensemble limité mais utile des fonctionnalités complètes du produit, ou qui ne sont limitées d’aucune manière, mais qui obligent périodiquement les utilisateurs à cliquer sur les publicités qui s’affichent avant de continuer à utiliser le logiciel. Les fournisseurs de SaaS espèrent que les utilisateurs freemium finiront par passer à une version payante du logiciel.

Pour les petites et moyennes entreprises, les produits SaaS proposent généralement des niveaux de prix basés sur l’ensemble des fonctionnalités ou le niveau d’utilisation. Par exemple, une solution SaaS de marketing par e-mail peut proposer un niveau « standard » pour un maximum de 5 000 contacts pour 250 USD par mois, un niveau « premium » pour un maximum de 20 000 contacts pour 500 USD par mois et un niveau « pro » pour 100 000 contacts ainsi que la conception et l’hébergement de pages d’arrivée pour 600 USD par mois.

Pour les grandes entreprises, les fournisseurs SaaS peuvent proposer un niveau « entreprise » qui permet une sélection plus précise de fonctionnalités, une assistance prioritaire, des conditions SLA spéciales et même une tarification négociable.

La tarification à plusieurs niveaux permet aux clients de choisir le meilleur forfait pour leurs besoins fonctionnels et leur budget. S’ils ont besoin de plus de capacités, il leur suffit de passer au niveau supérieur. La plupart des tarifications d’abonnement à plusieurs niveaux offrent une remise aux clients qui paient pour une année entière en une seule fois, ainsi qu’un ajustement de prix au prorata pour les clients qui changent de niveau en cours d’abonnement.

Il est plus facile de comprendre les avantages du SaaS en le comparant aux logiciels traditionnels, c’est-à-dire aux logiciels installés et gérés sur une infrastructure sur site :

• Le SaaS peut être adopté plus rapidement, voire instantanément, et permet d’obtenir des avantages plus vite. Les clients peuvent acheter des applications SaaS et commencer à les utiliser immédiatement, parfois en quelques minutes, pour un coût initial minime (essentiellement le coût du premier mois d’abonnement). À l’inverse, les logiciels traditionnels peuvent nécessiter l’achat et la préparation de serveurs, l’installation de logiciels sur chaque appareil utilisateur, l’établissement d’un budget et l’achat d’une licence complète pour chaque utilisateur.
• Le SaaS permet d’accéder aux nouvelles fonctionnalités et versions dès qu’elles sont disponibles. Souvent, les fournisseurs SaaS mettent à niveau les fonctionnalités et ajoutent des fonctionnalités plusieurs fois par semaine, sans même que les clients s’en aperçoivent. Ils peuvent même améliorer l’interface et l’expérience utilisateur sans perturber le travail des clients. Rien à voir avec les logiciels traditionnels sur site, pour lesquels les mises à niveau périodiques sont souvent si coûteuses et perturbatrices que les clients attendent parfois des mois pour obtenir les fonctionnalités d’une nouvelle version (quand ils ne choisissent pas tout bonnement de sauter complètement certaines mises à niveau).
• Le SaaS permet une évolutivité rentable à la demande. Les clients peuvent faire évoluer les applications SaaS à la hausse ou à la baisse en fonction de leurs besoins : il leur suffit de passer au niveau inférieur ou supérieur, ou d’acheter plus de capacité. À titre de comparaison, les logiciels traditionnels obligent les clients à acheter plus de capacité en prévision des pics d’utilisation, c’est-à-dire une capacité qui reste inactive et gaspillée jusqu’à ce qu’elle soit utilisée.
• Le SaaS offre des coûts prévisibles et réduit considérablement les frais généraux. Avec le SaaS, il n’est pas nécessaire de prévoir un budget pour l’infrastructure sur laquelle exécuter le logiciel, pour les mises à niveau périodiques du logiciel et l’infrastructure nécessaire pour les prendre en charge, et, plus important encore, pour le personnel informatique interne chargé d’installer, de mettre à niveau et de maintenir le logiciel. La quasi-totalité des dépenses est directement liée à l’utilisation des logiciels.

Malgré ses avantages, le SaaS présente des risques et des défis potentiels dont les clients, notamment les entreprises, doivent être conscients.

Parce que les applications SaaS sont très faciles à utiliser pour les utilisateurs, elles peuvent proliférer dans une organisation à l’insu du personnel informatique. Ce phénomène, appelé « shadow IT », peut présenter des risques pour la sécurité. Si le personnel informatique ne sait pas quel logiciel les utilisateurs utilisent, il lui est impossible de garantir la sécurité du logiciel.

Par conséquent, le shadow IT peut également exacerber les mauvaises pratiques de sécurité existantes, comme l’utilisation du même mot de passe pour encore plus d’applications, et augmenter la vulnérabilité globale de l’entreprise face aux attaquants.

Un autre risque potentiel est l’enfermement propriétaire ou la difficulté à passer à un autre fournisseur SaaS lorsque l’application du fournisseur actuel ne répond plus aux exigences du client en matière de performances, de fonctionnalités ou de besoins professionnels. Par exemple, si une application SaaS s’appuie sur une logique métier propriétaire ou une pile technologique propriétaire, il peut être difficile, voire impossible, de passer de cette application SaaS à une autre sans faire des compromis importants.

Le SaaS, le PaaS et l’IaaS sont les trois principaux modèles informatiques « en tant que service » proposés par les fournisseurs de services cloud. Chaque modèle séduit un type de client de cloud computing différent et confie une partie de la gestion informatique au fournisseur de service cloud.

Le SaaS, comme expliqué en détail ci-dessus, est destiné aux clients qui souhaitent acheter et utiliser une application logicielle prête à l’emploi hébergée dans le cloud via une connexion Internet. Le SaaS confie l’ensemble du développement logiciel et de la gestion de l’infrastructure au fournisseur de services cloud.

Le PaaS, ou plateforme en tant que service, fournit une plateforme complète et entièrement gérée hébergée dans le cloud (matériel, logiciel, outils de développement et infrastructure) via une connexion Internet pour les clients qui souhaitent développer leurs propres applications. Le PaaS permet aux équipes de développement de logiciels de créer, de tester, de déployer, d’exécuter, de mettre à jour et de mettre à l’échelle des applications plus rapidement et à moindre coût que si elles devaient créer et gérer leur propre plateforme sur site.

L’IaaS, ou infrastructure en tant que service, fournit un accès à la demande aux ressources de calcul, de réseau et de stockage hébergées dans le cloud moyennant un paiement à la carte. L’IaaS est destiné aux clients qui souhaitent contrôler en interne leurs applications et leur plateforme, tout en ayant la possibilité d’augmenter et de réduire les ressources d’infrastructure selon leurs besoins, au lieu de payer le prix élevé de la création et de la gestion d’un centre de données sur site capable de gérer des workloads très variables ou irréguliers.