¿Qué es la modernización de COBOL?

La modernización de COBOL se refiere al proceso de actualizar o transformar aplicaciones COBOL, que normalmente se consideran sistemas heredados, pero siguen siendo vitales para las operaciones empresariales. El proceso de modernización de aplicaciones incluye la adopción de las últimas prácticas de desarrollo de software, la refactorización del código COBOL a lenguajes de programación más modernos o la migración a plataformas más modernas.

La modernización de los sistemas COBOL puede preservar la lógica y la funcionalidad empresariales de misión crítica, al tiempo que mejora la capacidad de mantenimiento y la interoperabilidad con el complejo entorno híbrido actual, aumenta la escalabilidad y reduce los costos operativos.

La modernización de COBOL implica más que traducir código COBOL a un lenguaje de programación más reciente. El sistema mainframe o plataforma distribuida donde reside y se ejecuta ese código, y la pila con la que interactúa, deben considerarse cuidadosamente. Es un trabajo de ingeniería a nivel de sistema que incorpora no solo la traducción de código sino también la integración de aplicaciones, el rediseño de la arquitectura de datos, el reemplazo del tiempo de ejecución, la integridad del procesamiento de transacciones y la seguridad, entre otros factores.

El lenguaje común orientado al negocio o COBOL es uno de los lenguajes más utilizados para programar mainframes. Está diseñado específicamente para las necesidades de procesamiento de datos de negocio.

La primera versión de COBOL se lanzó en 1960. Décadas después, perdura en un estimado de 250 mil millones de líneas de código en uso de producción en sectores tan variados como servicios financieros, gobierno, logística, fabricación y venta minorista.¹ Y con los sistemas mainframe que continúan como pilares para empresas de todo el mundo, COBOL sigue siendo relevante.

Las aplicaciones basadas en COBOL son conocidas por sus excepcionales capacidades de manejo de datos y procesamiento de archivos y su rendimiento confiable y estable. Sin embargo, las empresas podrían considerar aplicaciones modernizadas para aumentar la interoperabilidad entre sistemas y fuentes de datos, mantener estándares para requisitos normativos o de cumplimiento y garantizar el éxito a largo plazo con los recursos existentes. Cuando se gestiona con una visión estratégica, el proceso de modernización puede ofrecer la oportunidad de revisar el código y los sistemas, proporcionar una explicación del código existente, validar los requisitos y determinar los flujos de trabajo eficientes para el futuro.

• Cumplimiento y seguridad

• Interoperabilidad

• Facilidad de mantenimiento

El código heredado de COBOL puede no cumplir con los controles y políticas actuales de privacidad de datos ni desplegarse de manera regular con los últimos parches de seguridad. Esto lo hace vulnerable a ataques cibernéticos y filtraciones de datos. Al ser más antiguos, es posible que estos sistemas no puedan mantenerse al día con los sofisticados requisitos detrás de las regulaciones en constante cambio.

La integración de aplicaciones COBOL obsoletas con la infraestructura contemporánea puede ser una tarea complicada. Esta falta de interoperabilidad puede ralentizar la innovación y el crecimiento empresarial, lo que lleva a que las empresas se queden atrás de su competencia.

Las bases de código COBOL pueden ser extensas y poco manejables, con documentación de código insuficiente o desactualizada. Sus componentes estrechamente acoplados dificultan la depuración, mientras que agregar nuevas características o actualizar la funcionalidad existente puede ser un desafío. Como tales, a menudo obstaculizan la eficiencia y la productividad de los equipos que trabajan con estos sistemas y los mantienen.

Al comenzar su camino de modernización COBOL, las empresas pueden tomar una o más de estas rutas:

• Encapsulación

• Aplicación de prácticas de DevOps

• Migración

• Refactorización de código

Este enfoque de modernización convierte programas COBOL monolíticos en microservicios modulares. Las funciones empresariales se encapsulan como microservicios y luego se exponen como interfaces de programación de aplicaciones (API).

La encapsulación permite una modernización rápida, ya que no requiere cambiar el sistema COBOL subyacente. Como tal, disminuye la interrupción mientras se integra con arquitecturas y flujos de trabajo nativos de la nube.

Las organizaciones pueden configurar un pipeline de integración continua/entrega continua (CI/CD) para programas COBOL. El pipeline de CI/CD abarca pruebas y despliegue automatizados y repositorios centrales gestionados por sistemas de control de versiones. También trabaja de la mano con la encapsulación, desplegando microservicios en entornos contenerizados.

Este flujo de trabajo DevOps agiliza el despliegue y la entrega de aplicaciones COBOL. Las empresas pueden acortar los ciclos de producción y acelerar el lanzamiento de nuevas características a los clientes.

La migración es otra estrategia para modernizar los sistemas COBOL heredados. Por lo general, implica cambiar ciertas cargas de trabajo de mainframe a plataformas de computación en la nube como Amazon AWS o Microsoft Azure.

Este proceso de modernización de mainframe suele requerir algunos cambios, como modificar el acceso a los datos, instalar middleware o recompilar aplicaciones COBOL para ejecutarlas en sus nuevos entornos. Los proveedores también pueden ofrecer servicios de modernización para admitir el realojamiento o el cambio de plataforma de las cargas de trabajo y proporcionar herramientas para el monitoreo del rendimiento y la seguridad en tiempo real.

La refactorización de código reestructura los programas COBOL a nivel de código fuente. Su objetivo es reducir la deuda técnica que a menudo acompaña al código heredado, que necesita ser “reembolsado” a lo largo del tiempo mediante un mantenimiento continuo. Las organizaciones pueden elegir optimizar el código COBOL existente o transformarlo a un lenguaje de programación más reciente como C#, Java o .NET.

La optimización comienza con el análisis del código y un plan detallado para abordar las ineficiencias, disminuir las dependencias y eliminar las redundancias. El plan puede incluir la estandarización de las estructuras de datos definidas en los copybooks, el desarrollo de un diseño más modular y la simplificación de la lógica empresarial compleja.

Transformar bases de código COBOL en expansión a otro lenguaje de programación puede llevar mucho tiempo. En lugar de una reescritura manual completa, los equipos de desarrollo pueden emplear la automatización, incluidas las herramientas de conversión de código o traducción de código impulsadas por IA, para ahorrar tiempo y minimizar el esfuerzo de modernización requerido.

Los proyectos de modernización suelen ser tareas enormes y abrumadoras. Estos son algunos consejos para que el camino sea más fácil:

• Evaluar y planificar

• Comience poco a poco

• Escalar gradualmente

• Probar y documentar

Evaluar las bases de código COBOL es un primer paso clave para verificar el estado del código y su complejidad, identificar áreas donde la modernización puede tener un impacto significativo y determinar el mejor enfoque a seguir. Luego, los equipos deben crear un plan que describe el proceso de modernización, incluidos el alcance y los plazos.

Comenzar poco a poco ayuda a gestionar los riesgos de los esfuerzos de modernización. Por ejemplo, las empresas pueden abordar inicialmente tareas simples de optimización o refactorización o comenzar a encapsular o migrar funciones de negocio menores. Esto mantiene los componentes críticos en funcionamiento mientras minimiza el tiempo de inactividad y limita los efectos de cualquier problema que surja.

Luego, las organizaciones pueden expandirse a módulos más cruciales de los sistemas COBOL, aplicando las lecciones aprendidas de iteraciones anteriores. Esto les permite modernizar las aplicaciones heredadas a un ritmo constante y sostenible y les brinda la experiencia necesaria para manejar transformaciones más complejas.

Se deben realizar pruebas exhaustivas para validar las características y la funcionalidad y asegurarse de que el sistema modernizado siga funcionando como se espera. Además, cualquier cambio debe documentarse, ya sea nuevo código o configuraciones, definiciones de API o flujos de trabajo de DevOps.

La inteligencia artificial puede complementar el proceso de modernización de COBOL. Las herramientas de IA generativa en particular se basan en modelos de lenguaje (LLM) grandes que fueron entrenados o ajustados en lenguajes de programación como COBOL, lo que les permite analizar código de mainframe.

Sin embargo, la IA no elimina la necesidad de sistemas mainframe, sino que la aumenta aún más. Si bien la IA acelera la modernización de COBOL y cierra las brechas de habilidades a medida que los desarrolladores de COBOL se retiran, los mainframes siguen siendo esenciales como plataformas que exhiben confiabilidad, escalabilidad y resiliencia transaccional en medio de todas las mejoras que aporta la IA. Las decisiones estratégicas que se tomen al abordar la modernización pueden determinar la fluidez del proceso y el éxito de los programas.

Estas son algunas tareas de modernización en las que la IA puede ayudar:

• Comprensión y explicación del código

• Generación y refactorización del código

• Conversión y optimización del código

• Generación de pruebas y documentación del código

La plataforma de comprensión de aplicaciones de Swimm, por ejemplo, combina análisis estático con LLMs para extraer reglas de negocio e identificar dependencias y flujos variables para cada elemento en las pantallas de usuario de COBOL. Mientras tanto, IBM® Watsonx Code Assistant for Z emplea agentes de IA para entender y crear explicaciones en lenguaje natural del código de mainframe y documentación técnica.

Algunas aplicaciones respaldadas por IA tienen interfaces de chatbot para generar nuevo código basado en instrucciones en lenguaje natural. Otras se integran en IDE (entornos de desarrollo integrados) para producir sugerencias de código en línea en tiempo real. IBM watsonx Code Assistant for Z va un paso más allá, refactorizando automáticamente las aplicaciones COBOL en servicios empresariales modulares.

Los sistemas multiagente, como uno desarrollado por Persistent Systems, usan múltiples agentes de IA para transformar el código COBOL en un lenguaje de programación moderno como Java. Un agente de codificación realiza la traducción, mientras que un agente revisor comprueba el código convertido en busca de errores u oportunidades de optimización y refinamiento.

Las herramientas impulsadas por IA pueden generar automáticamente pruebas para comparar la equivalencia semántica del nuevo código con el código COBOL original. También pueden producir comentarios en línea para documentar lo que hacen ciertos fragmentos de código. 

Como en cualquier aplicación de IA, los equipos deben seguir siendo cautelosos, y verificar la precisión de los resultados y probar cualquier código generado o los arreglos o cambios sugeridos.