¿Qué es el código heredado?

En su libro de 2004 Working Effectively with Legacy Code, Michael Feathers lo describió de otra forma: “código sin pruebas”.¹ Esta definición de código legado significa que los programadores no tienen forma de verificar que el código funciona y funciona como se esperaba. Muchos sistemas heredados también carecen de documentación adecuada, vital para entender su comportamiento, lo que hace que ampliarlos o mejorarlos sea un trabajo pesado para los desarrolladores.

El código heredado contribuye a la deuda técnica , que debe "pagarse" con el tiempo mediante el mantenimiento continuo del código. Estos son algunos desafíos comunes que las organizaciones pueden encontrar al mantener el código existente:

    ● Adaptabilidad

    ● Costo

    ● Rendimiento

    ● Escalabilidad

    ● Seguridad y cumplimiento

Debido a su naturaleza anticuada, el código existente puede ser incompatible o difícil de integrar con sistemas más modernos. Esta falta de adaptabilidad puede impedir la innovación y ralentizar el crecimiento del negocio, con las empresas potencialmente perdiendo su ventaja competitiva.

El mantenimiento de los sistemas heredados puede resultar caro. Estos costos operativos y de mantenimiento pueden acumularse, ya que las tarifas de soporte de terceros aumentan para las versiones antiguas de software y hardware. Además, encontrar desarrolladores expertos en prácticas informáticas o lenguajes de programación anticuados puede resultar difícil y tiene un precio.

Las arquitecturas torpes y monolíticas provocan una latencia elevada, tiempos de respuesta lentos y tiempos de inactividad frecuentes. Este rendimiento lento puede afectar negativamente la experiencia del usuario, lo que reduce la satisfacción del cliente. También puede obstaculizar la productividad y la eficiencia de los miembros del equipo que trabajan con estos sistemas y los mantienen.

Los sistemas obsoletos pueden sufrir el aumento de la carga de usuarios. Tienen dificultades para hacer frente a un aumento de la demanda y ampliar o reducir su escala según sea necesario. Sus componentes estrechamente acoplados también dificultan la actualización de las funciones existentes o la incorporación de nuevas características.

Es posible que el código antiguo no se actualice activamente con parches de seguridad y siga los últimos estándares de seguridad, por lo que se vuelve vulnerable a ciberataques y filtraciones. Los sistemas existentes también pueden no cumplir con las regulaciones actuales.

La modernización de las aplicaciones heredadas requiere una planificación cuidadosa. He aquí una metodología de cinco pasos para ayudar a agilizar el proceso:

    ● Comprender el código base

    ● Dividir y vencer

    ● Pruebas de caracterización artesanal

    ● Refactorizar, migrar o reescribir

    ● Probar y documentar

El primer paso es comprender el código base, y suele ser la parte más difícil. Comience revisando cualquier documentación disponible, ya sean documentos de requisitos, comentarios de código en línea o historial de control de versiones, como registros de confirmación o registros de cambios.

Cuando la documentación sea insuficiente, intente utilizar herramientas de análisis de código estático que examinen automáticamente el código sin ejecutarlo. Además, las herramientas de visualización de código pueden crear una representación gráfica de la estructura del código fuente, lo que ayuda a trazar dependencias e interacciones entre elementos.

Una vez que los equipos de desarrollo de software tienen un conocimiento suficiente del sistema existente, pueden empezar a abordarlo. Estas bases de código tan extensas pueden resultar abrumadoras, así que divídelas en módulos más pequeños y manejables y trabaja en un módulo cada vez.

Las pruebas suelen escribirse para validar la corrección del código y su comportamiento previsto. Sin embargo, las pruebas de caracterización se crean para comprender qué hace el código y cómo funciona. Esto es útil para comprender el código heredado.²  

Las empresas suelen tener tres opciones a la hora de modernizar el código heredado: refactorizar, migrar o reescribir. También pueden combinar cualquiera de estos enfoques. Decidir qué camino seguir requiere la participación tanto del equipo de ingeniería de software como del equipo de liderazgo empresarial.

La refactorización de código altera la estructura interna del código fuente sin modificar su comportamiento externo ni afectar a su funcionalidad. Es menos probable que estos pequeños cambios introduzcan errores y pueden dar como resultado un código claro y limpio que sea más fácil de mantener.

En el caso del código heredado, los equipos pueden comenzar con modificaciones menores para cada módulo, como el cambio de nombre de las variables, la eliminación de métodos duplicados o no utilizados y la estandarización del formato. A continuación, pueden proceder con una reestructuración más basada en la lógica, como dividir los métodos grandes en otros más pequeños, simplificar los condicionales complejos y mover características entre funciones para reducir las dependencias y mejorar la cohesión.

La migración es otra ruta hacia la modernización del código existente. Esto implica migrar todo o parte del código a plataformas o pilas tecnológicas más nuevas, como pasar de una arquitectura monolítica a microservicios o pasar de las instalaciones on premises a la nube. Es importante verificar la compatibilidad con la plataforma o la pila tecnológica y confirmar si los proveedores ofrecen algún soporte durante la migración.

Reescribir el código heredado suele ser el último recurso porque implica crear código completamente nuevo para reemplazar el código antiguo. Este es un proyecto nuevo en sí mismo, una tarea enorme que podría requerir un equipo de desarrollo independiente para manejarla.

Tanto la migración como la reescritura pueden ser tareas de enormes proporciones para bases de código existentes, por lo que los equipos pueden considerar la Estrategia de la "higa estranguladora"³ Un higo estrangulador crece en lo alto de la superficie de un árbol, sus raíces descienden hasta el suelo, envolviendo lentamente a su árbol huésped en un entramado constrictor que eventualmente hace que se marchite.

En términos de sistemas existentes, los equipos pueden migrar o reescribir de forma incremental pequeños fragmentos de código hasta que todo el código base haya sido cambiado a una infraestructura moderna o desarrollado en un lenguaje de programación actual. Sin embargo, los equipos deben construir una arquitectura de transición para que el código existente y el nuevo código coexistan. Esta arquitectura de transición se dará de baja una vez que se complete la migración o la reescritura.³

Es crucial probar exhaustivamente el código refactorizado, migrado o reescrito para asegurarse de que no aparezcan errores. Los desarrolladores pueden escribir sus propias pruebas de integración y unidades, pero también es esencial involucrar a los equipos de control de calidad que pueden ejecutar pruebas funcionales, de regresión e integrales para comprobar que las características y los comportamientos están intactos.

La documentación es otra parte crítica del flujo de trabajo de modernización . Documente los cambios en el código fuente, ya sea anotando el código a través de comentarios en línea, creando registros de cambios detallados o escribiendo documentos completos de arquitectura y diseño y otra documentación técnica.

Varias herramientas pueden ayudar a acelerar y automatizar el proceso de modernización del código heredado. Estos son algunos de los más comunes:

    ● Analizadores de código estático

    ● Aplicaciones de visualización de código

    ● Marco de automatización de pruebas

    ● Plataformas y kits de herramientas de migración

    ● Generadores de documentos

Los analizadores estáticos pueden ayudar a depurar código existente en busca de fallos de programación, problemas de calidad e incluso vulnerabilidades de seguridad. Muchas herramientas de análisis estático de código son compatibles con lenguajes de programación existentes como C, COBOL, PL/I y RPG. Algunos ejemplos de analizadores de código estático son CodeSonar, Klocwork, el PMD de código abierto y SonarQube.

Los visualizadores de código representan gráficamente el código fuente para ofrecer una mejor imagen de su funcionamiento, especialmente en el caso de bases de código grandes o complejas. Estas representaciones gráficas se presentan en distintos formatos, como mapas de código, diagramas de flujo y diagramas del lenguaje unificado de modelado (UML). Algunos ejemplos de aplicaciones de visualización de código son CodeScene, CodeSee y Understand, entre otras.

Estos marcos crean y ejecutan pruebas automatizadas y producen informes sobre esas pruebas. Los marcos de automatización de pruebas más populares incluyen Cypress y Selenium para aplicaciones web y Appium para aplicaciones móviles.

Estas plataformas y kits de herramientas ayudan a simplificar y automatizar los flujos de trabajo de migración para sistemas heredados. Algunas de las principales plataformas de migración son AWS Application Migration Service, Azure Migrate, los kits de herramientas de migración de nube de Google, IBM Cloud Transformation Advisor y Red Hat Migration Toolkit for Applications.

Estas herramientas generan automáticamente documentación a partir del código fuente y otros archivos de entrada. Ejemplos de herramientas de document generation son Doxygen, Sphinx y Swimm, entre otras.

La inteligencia artificial (IA) puede ayudar en la modernización del código heredado. Las aplicaciones Generativas de IA están respaldadas por modelos de lenguaje grande (LLM) que pueden analizar bases de código existentes complejas o enormes.

La IA generativa se puede emplear para ayudar con estas tareas de modernización de código heredado:

    ● Explicación del código

    ● Refactorización de código

    ● Transformación de código

    ● Generación y documentación de pruebas

La IA generativa puede comprender el contexto y la semántica que sustentan las bases de código heredado. Esto los hace capaces de esbozar la lógica y la función detrás de ellos, explicando el código de una manera que los programadores puedan entender.

Las herramientas impulsadas por IA pueden ofrecer recomendaciones de refactorización en tiempo real. Por ejemplo, IBM watsonx Code Assistant aprovecha los modelos de IBM Granitepara identificar errores y optimizaciones. Luego sugiere arreglos específicos que se alinean con las convenciones de programación establecidas de un equipo, lo que ayuda a simplificar y acelerar la refactorización del código.

Los sistemas de IA pueden sugerir formas de implementar el código fuente de un lenguaje de programación existente a otro más moderno. Por ejemplo, IBM watsonx Code Assistant for Z combina automatización e IA generativa para ayudar a los desarrolladores a modernizar las aplicaciones de mainframe. Estas capacidades generativas de IA incluyen la explicación de código para COBOL, JCL y PL/I y la conversión de COBOL a código Java.

Al igual que las infraestructuras de automatización de pruebas, los asistentes de programación de IA también pueden generar pruebas automáticamente. Además, pueden crear comentarios en línea para documentar lo que hacen ciertos fragmentos de código o fragmentos.

Al igual que con cualquier aplicación impulsada por IA, los programadores deben tener cuidado al usar la IA para modernizar el código heredado/existente. Deben revisar las salidas para verificar su precisión y probar cualquier cambio o arreglo sugeridos.