A maioria dos data warehouses utiliza sistemas OLAP para dar suporte à análise de dados. O software OLAP realiza análises multidimensionais em alta velocidade em grandes volumes de dados de um armazenamento de dados unificado e centralizado, como um data warehouse.
Um corpo de dados de negócios geralmente apresenta várias dimensões. Por exemplo, os números de vendas podem conter várias dimensões relacionadas à localização (região, país e armazenar), tempo (ano, mês, semana e dia) ou produto (marca, tipo).
Em um banco de dados relacional tradicional, os dados são organizados em tabelas de linhas e colunas que só podem representar duas dessas dimensões por vez, uma dimensão na linha e uma dimensão na coluna. Isso pode tornar a análise complicada.
No entanto, os sistemas OLAP permitem que os usuários analisem dados em várias dimensões de uma só vez, possibilitando um processamento mais rápido e uma análise mais inteligente. Os usos comuns do OLAP incluem mineração de dados e aplicações de business intelligence, cálculos analíticos complexos, cenários preditivos, além de orçamento e previsões.
OLAP é diferente de processamento transacional online ou OLTP. Os sistemas OLTP acompanham um grande número de transações, por um grande número de usuários, em tempo real. A principal diferença entre OLTP e OLAP é que os sistemas OLTP são projetados principalmente para capturar dados, enquanto os sistemas OLAP analisam dados que já foram capturados.
Os sistemas OLTP geralmente utilizam bancos de dados relacionais para registrar transações como:
- Transações bancárias e em caixas eletrônicos
- Comércio eletrônico e compras em lojas
- Reservas de hotéis e companhias aéreas
Embora os data warehouses geralmente não envolvam sistemas OLTP, os dados registrados em bancos de dados por sistemas OLTP são normalmente alimentados no warehouse, onde um sistema OLAP possibilita a análise.