Gli hacker malintenzionati (chiamati anche "black hat hacker") eseguono essi stessi attacchi informatici o sviluppano malware o exploit che vendono ad altri hacker sul dark web (vedi, ad esempio, accordi di ransomware-as-a-service). Possono lavorare da soli o come parte di un gruppo organizzato di hacker o di criminali informatici.

Il profitto economico è la motivazione più diffusa per gli hacker malintenzionati. In genere loro:

• Sottraggono informazioni o dati personali, quali credenziali di accesso, numeri di carte di credito, numeri di conto bancario, numeri di previdenza sociale, che possono utilizzare per entrare in altri sistemi o commettere furti di identità.
   

• Lanciano attacchi di social engineering, come phishing o truffe per compromettere le e-mail aziendali, per indurre le persone a inviare loro denaro o dati sensibili.
   

• Praticano l'estorsione, ad esempio utilizzando attacchi ransomware o DDoS (Distributed denial-of-service) per tenere in ostaggio i dati, i dispositivi o le operazioni aziendali fino a quando la vittima non paga un riscatto. Secondo l'X-Force Threat Intelligence Index, il 27% degli attacchi informatici realizza un'estorsione ai danni delle vittime.
  

• Effettuano spionaggio aziendale su commissione, sottraendo proprietà intellettuali o altri dati sensibili ai concorrenti dell'azienda loro cliente.

Ma gli hacker malintenzionati possono avere motivazioni diverse o complementari per commettere o far commettere attacchi informatici. Ad esempio, un dipendente scontento potrebbe hackerare il sistema del datore di lavoro semplicemente per rivalsa dopo una promozione negata.

Gli hacker etici (chiamati anche "white hat hacker") utilizzano le loro competenze per aiutare le aziende a individuare e correggere le vulnerabilità della sicurezza, in modo che i soggetti malintenzionati non possano utilizzarle.

L'hacking etico è una professione legittima: gli hacker etici spesso lavorano come consulenti di sicurezza o come dipendenti delle aziende che violano. Gli hacker etici seguono un codice di condotta rigoroso: ottengono sempre il permesso prima di hackerare, non fanno danni e mantengono riservate le loro scoperte.

Uno dei servizi di hacking etico più comuni è il penetration test, in cui gli hacker lanciano finti attacchi informatici contro applicazioni web, reti o altre risorse, per individuarne i punti deboli. Quindi collaborano con i proprietari degli asset per correggere queste debolezze. Gli hacker etici possono anche condurre valutazioni delle vulnerabilità, analizzare il malware per raccogliere intelligence sulle minacce o partecipare a cicli di vita protetti dello sviluppo software.

Alcuni hacker non rientrano completamente nel campo etico o malintenzionato. Questi hacker (chiamati anche "gray hat hacker") si introducono nei sistemi senza autorizzazione, ma non lo fanno per scopi dannosi. Al contrario questi hacker espongono alle aziende che attaccano i difetti trovati nei loro sistemi. Possono offrirsi di correggere le vulnerabilità in cambio di un compenso o addirittura di un'offerta di lavoro. Pur avendo buone intenzioni, questi hacker vigilanti possono accidentalmente segnalare a quelli malintenzionati nuovi vettori di attacco. 

Alcuni programmatori dilettanti hackerano semplicemente per divertimento, per imparare cose nuove o per acquisire notorietà per aver violato obiettivi difficili. 

Gli "hacktivist" sono hacker attivisti che violano i sistemi per attirare l'attenzione su questioni sociali e politiche. Anonymous è probabilmente il gruppo hacktivist più noto, avendo sferrato attacchi contro obiettivi come il governo russo.

Gli hacker sponsorizzati dallo stato hanno il sostegno ufficiale di un Paese. Collaborano con un governo per spiare gli avversari, interrompere infrastrutture critiche o diffondere disinformazione. Se questi hacker siano etici o dannosi dipende da chi giudica. Ad esempio, l'attacco Stuxnet agli impianti nucleari iraniani, che si ritiene sia stato portato avanti dai governi statunitense e israeliano, è probabilmente considerato etico da chiunque consideri il programma nucleare iraniano come una minaccia.

Non esiste un hacker "tipico". Gli hacker utilizzano tattiche diverse a seconda dei loro obiettivi e dei sistemi che prendono di mira. Un hack può essere semplice come l'invio di e-mail di phishing massivo per rubare le password a chiunque ci caschi, oppure elaborato come una minaccia persistente avanzata (Advanced Persistent Threat - APT) che si annida segretamente in una rete per mesi, aspettando l'occasione per colpire.

Detto questo, gli hacker condividono un set standard di strumenti che di solito utilizzano.

Sistemi operativi specializzati: anche se gli hacker possono lanciare attacchi da sistemi operativi Mac o Microsoft standard, molti utilizzano sistemi operativi personalizzati. Ad esempio, Kali Linux, una distribuzione Linux open source progettata per i test di penetrazione, è popolare tra gli hacker etici.

Strumenti di cracking delle credenziali: questi programmi possono scoprire le password rompendo le crittografie o lanciando attacchi di forza bruta, che utilizzano bot o script per generare e testare automaticamente potenziali password finché non trovano quella giusta. 

Scanner delle porte: gli scanner delle porte testano in remoto i dispositivi per le porte aperte e disponibili, che gli hacker possono utilizzare per ottenere l'accesso a una rete. 

Scanner delle vulnerabilità: gli scanner delle vulnerabilità ricercano nei sistemi vulnerabilità note, consentendo agli hacker di trovare rapidamente gli ingressi a un obiettivo. 

Analizzatori di pacchetti: questi strumenti analizzano il traffico di rete per determinare da dove proviene, dove sta andando e, in alcuni casi, quali dati contiene. 

Malware: il software dannoso, o malware, è un'arma fondamentale negli arsenali degli hacker malintenzionati. Alcuni tipi di malware più comunemente utilizzati sono:

• Ransomware blocca i dispositivi o i dati di una vittima e richiede il pagamento di un riscatto per sbloccarli.
   

• Le botnet sono reti di dispositivi connessi a Internet e infetti da malware sotto il controllo di un hacker. Gli hacker spesso usano le botnet per lanciare attacchi di Distributed Denial of Service (DDoS).
   

• I trojan horse si mascherano da programmi utili o si nascondono all'interno di software legittimo per indurre gli utenti a installarli. Gli hacker utilizzano i trojan per ottenere segretamente l'accesso remoto ai dispositivi o per scaricare malware aggiuntivo all'insaputa degli utenti.
   

• Lo spyware raccoglie segretamente informazioni sensibili, come password o dati di conti bancari, e le ritrasmette all'aggressore.