Qu’est-ce qu’un logiciel libre ?

L’open source s’oppose aux logiciels propriétaires ou à source fermée, tels que Microsoft Word ou Adobe Illustrator, où le créateur ou le détenteur des droits d’auteur vend le logiciel aux utilisateurs finaux, qui ne sont pas autorisés à modifier, à améliorer ou à redistribuer le produit, sauf conditions spécifiques stipulées par le détenteur des droits.

Le terme « open source » fait également référence à une approche communautaire de la création de propriété intellectuelle (notamment les logiciels) grâce à la collaboration ouverte, à l’inclusivité, à la transparence et à des mises à jour fréquentes.

L’open source est devenu un pilier fondamental du développement de logiciels modernes, en particulier en ce qui concerne le modèle d’entreprise moderne DevOps, un ensemble de pratiques, de protocoles et de technologies utilisés pour accélérer la fourniture d’applications et de services de meilleure qualité. En intégrant des outils open source dans les workflows DevOps, les équipes peuvent rationaliser les processus, automatiser les tâches répétitives et favoriser une meilleure collaboration, ce qui permet d’accélérer les cycles de développement et de déploiement.

Selon une étude de la Fondation Linux, 70 à 90 % de la base de code d’un logiciel donné est constituée d’éléments open source.¹ De nombreuses applications populaires de type logiciel en tant que service (SaaS), telles que HubSpot et Salesforce, intègrent une certaine proportion de logiciels open source dans leur infrastructure. Même les écosystèmes traditionnellement fermés comme Apple reposent sur des outils open source. Par exemple, de nombreux développeurs iOS utilisent des bibliothèques et des frameworks open source pour rendre le développement plus rapide et plus efficace

L’accélération de l’IA générative accentue cette tendance : les deux tiers des grands modèles de langage (LLM), modèles de fondation les plus courants utilisés pour créer des applications d’IA générative publiés en 2023, étaient open source.²

Jusqu’au milieu des années 1970, les informaticiens considéraient le code informatique comme un élément implicite des opérations du matériel informatique, et non comme une propriété intellectuelle unique soumise à la protection du droit d’auteur. Les entreprises développaient elles-mêmes leurs logiciels, et le partage de code était une pratique courante.

En 1974, la Commission sur les nouvelles utilisations technologiques des œuvres protégées par le droit d’auteur (« Commission on New Technological Uses of Copyrighted Works ») a conclu que le code logiciel pouvait être considéré comme une œuvre créative protégée par le droit d’auteur. Cette décision a favorisé la croissance de l’industrie de l’édition de logiciels propriétaires, où le code source devient la principale source de revenus. Le développement de l’informatique personnelle, qui a apporté les applications sur tous les bureaux et dans de nombreux foyers, a rendu le marché des logiciels extrêmement concurrentiel. Les éditeurs de logiciels sont devenus plus vigilants quant aux infractions à leurs droits de propriété.

En 1983, une sorte de rébellion contre les restrictions des logiciels propriétaires a vu le jour. Le programmeur Richard Stallman s’est opposé à l’idée que les utilisateurs ne puissent pas adapter les logiciels propriétaires pour répondre à leurs besoins. M. Stallman estimait que les logiciels devaient être libres, mais pas gratuits (la fameuse formule « software should be free – as in speech, not beer »), et il défendait la notion de logiciel libre pour la personnalisation.

M. Stallman a fondé la Free Software Foundation et a été à l'origine du développement d'une alternative open source au système d’exploitation Unix qui appartenait à AT&T, entre autres applications. Il est également le créateur de la première licence de logiciel « copyleft », la GNU General Public License (GPL). Celle-ci oblige toute personne qui modifie son code source à publier également sa version modifiée gratuitement pour tous.

L’essai d’Eric S. Raymond de 1997,« The Cathedral and the Bazaar », est un autre tournant dans le mouvement des logiciels libres. M. Raymond a comparé l’approche fermée et descendante typique du développement de logiciels propriétaires, où tout le développement est géré par un groupe central (qu’il a appelé la « cathédrale »), au développement public ouvert et librement partagé sur l’Internet (le « bazar »). Peu de temps après, Netscape Corporation a publié le code de son navigateur Mozilla en tant que code source ouvert, et le mouvement open source a gagné en légitimité.

Comme beaucoup estimaient que le terme « logiciel libre » de M. Stallman s'était avéré ambigu en suscitant la confusion avec la gratuité, le terme « open source » a été adopté en 1999. L’Open Source Initiative a été créée pour défendre cette cause ; l’organisation a également établi des règles de base pour l’industrie par le biais de la définition de l’open source, et héberge des licences open source conformes à ces règles. Aujourd’hui, les termes « logiciel libre », « logiciel à source ouverte », « logiciel libre et à source ouverte » et « logiciel à source ouverte ou libre » désignent tous la même chose : un logiciel dont le code source est disponible pour utilisation publique et personnalisation.

L’open source ne doit pas être confondu avec les standards ouverts. L’open source fait référence aux logiciels dont le code source peut être utilisé, modifié et partagé librement par quiconque. Un exemple est le système d’exploitation Linux, qui est développé de manière collaborative par une communauté mondiale.

En revanche, les standards ouverts sont des directives accessibles au public qui garantissent l’interopérabilité entre différentes technologies. Par exemple, le protocole HTTP (« Hypertext Transfer Protocol ») est un standard ouvert qui définit la façon dont les navigateurs et les serveurs web communiquent.

Bien que les logiciels open source puissent mettre en œuvre des standards ouverts pour garantir la compatibilité, il s’agit de concepts distincts. L’open source consiste à rendre le code logiciel accessible, tandis que les standards ouverts se concentrent sur la définition de règles pour la façon dont les différents systèmes fonctionnent ensemble.

Les logiciels open source jouent désormais un rôle essentiel dans l’informatique, car les technologies open source constituent la base d’Internet, de l’informatique d’entreprise et de l’informatique personnelle. Aujourd’hui, quasiment tous les appareils informatiques contiennent plusieurs types de code open source, généralement adoptés par les développeurs pour effectuer des opérations fondamentales et des fonctions plus avancées.

Voici quelques-unes des applications open source les plus répandues :

• Le système d'exploitation Linux, une alternative open source au système d'exploitation Unix

• Mozilla Firefox, un navigateur web basé à l'origine sur Netscape Navigator

• LibreOffice, une suite d'applications de productivité bureautique qui rivalise avec Microsoft Office

• GIMP (GNU Image Manipulation Program), une alternative open source à Adobe Photoshop

• VLC Media Player, une application multiplateforme pour visionner des vidéos

Les programmes open source sont également largement utilisés dans les réseaux, les entreprises et le cloud computing. Les catégories de logiciels open source citées par les professionnels de l'informatique comme étant les plus courantes dans les déploiements de leurs organisations sont les suivantes :

• Langages de programmation et frameworks

• Bases de données et technologies des données

• Systèmes d’exploitation

• Dépôts Git publics

• Frameworks pour l’intelligence artificielle (IA), le machine learning (ML) ou l’apprentissage profond

Les raisons pour lesquelles les utilisateurs et les entreprises choisissent des logiciels open source varient considérablement. Dans de nombreux cas, les utilisateurs finaux ignorent totalement qu'ils utilisent des programmes open source sur leurs ordinateurs ou leurs appareils mobiles. Il est courant de télécharger des applications gratuites, comme le navigateur Mozilla Firefox ou une application Android, simplement pour profiter de leurs fonctionnalités, sans l’intention de consulter ou de modifier le code source.

D’un autre côté, une entreprise peut choisir un logiciel open source plutôt qu’une option propriétaire pour son faible coût ou sa gratuité, la flexibilité de personnaliser le code source ou la grande communauté qui soutient l’application.

Les programmeurs, qu’ils soient amateurs ou professionnels, peuvent également contribuer à des projets open source, souvent pour améliorer leur réputation ou se connecter à d’autres professionnels du secteur. Il est également courant que des entreprises affectent des employés rémunérés à des projets open source afin de soutenir le développement de logiciels et de garantir des produits de haute qualité.

Si les logiciels open source peuvent épargner aux entreprises le coût des licences, ils entraînent d’autres coûts (notamment l’intégration du réseau, le soutien informatique et l’assistance aux utilisateurs finaux) et créent souvent un besoin pour d’autres services qui sont généralement inclus dans les logiciels propriétaires. Pourtant, de nombreuses entreprises pensent que les logiciels open source sont au moins aussi fiables et sécurisés que les logiciels propriétaires Elles se sentent souvent plus à l’aise avec les solutions open source, car elles peuvent inspecter le code du programme et comprendre exactement ce qu’ils ajoutent à leur infrastructure informatique.

Le modèle de développement open source couvre un large éventail de situations. De nombreux logiciels open source sont issus du travail de programmeurs solitaires ou de petites équipes. Par exemple, Guido van Rossum a déclaré qu’il avait commencé à travailler sur le célèbre langage de programmation Python pendant son temps libre durant les vacances de Noël de 1989. De même, LinkedIn a développé la plateforme de streaming distribuée Apache Kafka pour un usage interne, puis a créé un logiciel open source et a fait don de Kafka à l’Apache Software Foundation.

Au fil du temps, ces projets open source, ainsi que d’autres du même acabit, ont mûri et mobilisé des milliers de programmeurs, qui ont contribué à d’innombrables lignes de code, testé les logiciels, rédigé la documentation, créé les sites web des projets, et bien plus encore.

À l’opposé, les ingénieurs de Google ont créé la plateforme d’orchestration de conteneurs Kubernetes, implémentation open source d’une technologie créée en interne pour équilibrer les workloads des serveurs de Google. Google a transféré ce projet à la communauté open source en créant un nouveau consortium au sein de la Fondation Linux : la Cloud Native Computing Foundation. Depuis, des milliers de développeurs, dont des représentants de grandes entreprises informatiques, ont contribué à l’évolution du noyau.

Au fil du temps, un écosystème doit prendre en charge les projets de logiciels open source. Des services d’hébergement de code, comme GitHub, Bitbucket, SourceForge et Google Code, fournissent des dépôts centraux, un contrôle des version et d’autres fonctionnalités qui permettent à des groupes de travail diversifiés de collaborer et de gérer des projets open source. Dans un rapport de 2023, GitHub avait enregistré 100 millions de développeurs qui utilisaient son produit.³

Certaines entreprises à but non lucratif, comme la Free Software Foundation et l’Open Source Initiative (OCI), ont vu le jour pour soutenir et financer la maintenance continue des projets open source. On compte également de nombreuses fondations spécifiques à certaines applications, telles que la Fondation Linux, qui soutiennent des programmes open source ainsi que des projets associés à ces technologies.

Les notions « logiciel open source » et « logiciel propriétaire » incarnent deux approches différentes de la propriété intellectuelle au sein d’une application. Avec l’open source, la propriété intellectuelle a pour vocation de servir l'intérêt public, sans objectif de profit pour son titulaire. En revanche, les logiciels propriétaires monétisent la propriété intellectuelle en imposant des frais d’abonnement ou de licence.

Il faut noter qu’à l’origine, l’idée derrière les logiciels open source n’était pas anti-lucrative ou même anti-capitaliste. Il s’agit plutôt de la conviction que, entre les mains de sa communauté d’utilisateurs, le logiciel pourra atteindre son plein potentiel et offrir plus de valeur à un plus grand nombre d’utilisateurs.

Le plus grand projet open source de l'histoire, l'internet, a, au départ, été utilisé pour partager des travaux académiques. Tout ce qui en a découlé dépasse ce cadre initial, résultat des efforts d'innombrables personnes qui ont imaginé et mis en œuvre de nouvelles possibilités.

Bien que les logiciels open source soient accessibles gratuitement au public, ils ne font pas partie du domaine public (une catégorie légale de la propriété intellectuelle qui ne comprend aucun droit de propriété). En utilisant un jeu de mot astucieux basé sur l’anglais « copyright » (droit d’auteur), les créateurs de logiciels open source ont conçu ce qu’ils ont appelé le « copyleft ». Celui-ci autorise une utilisation publique illimitée, la modification et la redistribution du code source, mais interdit de transformer ces œuvres en logiciels propriétaires soumis au droit d’auteur. Notez cependant qu’il existe aujourd’hui plus de 100 types différents de licences open source, dont certaines permettent de créer des œuvres dérivées qui peuvent être protégées par des droits d’auteur et vendues. Cette variété offre de nouvelles opportunités commerciales aux créateurs de logiciels open source.

Répétons-le, la licence GPL de M. Stallman stipule que chacun peut réécrire son logiciel comme bon lui semble, à condition que le code résultant soit publié gratuitement et accessible à tous. De cette manière, la licence GPL « copyleft » a créé un nouveau type de propriété intellectuelle quasi-public avec des restrictions légalement applicables imposées par le titulaire du droit d’auteur d’origine, le but étant de se protéger contre les réclamations ultérieures de propriété intellectuelle.

Depuis lors, de nombreuses licences open source ont vu le jour, et l’Open Source Initiative en répertorie plus de 100. Certaines de ces licences permettent la création de produits propriétaires à partir de code source ouvert.

Les licences open source sont parfois catégorisées comme « permissives », ce qui permet aux utilisateurs de conserver leurs droits d’auteur sur leurs propres œuvres, ou « protectrices », comme le « copyleft ». Les licences MIT et BSD sont les plus couramment utilisées parmi les licences permissives, tandis que la GPL demeure l’une des licences copyleft les plus répandues. De nombreuses licences alternatives sont compatibles avec la GPL ou la MIT, ce qui signifie que du code écrit sous ces licences peut être intégré à d’autres applications qui utilisent les mêmes licences.

Bien que la création de logiciels open source puisse sembler une initiative noble, voire caritative, elle exige un travail concret pour les développer, les maintenir et les faire évoluer, et la concrétisation de ce travail est une question de moyens financiers. Heureusement, il existe plusieurs moyens pour les projets open source d’assurer leur croissance et, par extension, celle des entreprises qui les exploitent.

Premier moyen : effectuer des dons à des fondations. Les entreprises ont intérêt à soutenir les logiciels open source, car ceux-ci offrent des fonctionnalités puissantes tout en permettant des économies de coût substantielles. Elles contribuent souvent en versant des fonds ou en déléguant des employés pour travailler sur des projets open source. Il faut noter que cette approche permet principalement d’assurer la maintenance à long terme et ne génère pas de bénéfices pour le projet open source.

Un modèle commercial plus courant consiste à facturer aux clients des services d’assistance et d’expertise. En 1993, Red Hat a commencé à vendre une version entreprise du système d’exploitation Linux, en faisant payer le support aux clients et en ajoutant des fonctionnalités visant explicitement à résoudre les problèmes qu'une entité commerciale est susceptible de rencontrer lors du déploiement d’un système d’exploitation non géré et constamment mis à jour. En 2012, Red Hat est devenue la première entreprise de logiciels open source à dépasser le milliard de dollars US de chiffre d'affaires ; en 2019, la société IBM a acquis Red Hat pour 34 milliards de dollars US, la plus importante acquisition d’une société de logiciels de l'histoire.

Au fil des ans, Red Hat a étendu son écosystème open source au-delà de Linux et a ainsi joué un rôle de premier plan dans le développement et la prise en charge d’autres projets open source importants tels que Kubernetes et Ansible, qui font désormais partie intégrante de ses solutions cloud natives et d’automatisation.

WordPress, initialement une plateforme de blogs, est aujourd’hui largement utilisé pour créer, gérer et héberger des sites web. WordPress fonctionne comme une plateforme cloud ou SaaS et facture des frais d’abonnement échelonnés par niveaux pour l’hébergement web, l’assistance et des fonctionnalités additionnelles (par exemple, fonctionnalités d’eCommerce ou outils SEO).

D’autres créateurs de logiciels open source ne facturent rien pour leur logiciel, mais génèrent des revenus importants grâce au trafic que leur logiciel attire. Par exemple, GitHub tire des revenus de la publicité diffusée sur son site, tandis que Mozilla Firefox génère des revenus grâce aux moteurs de recherche qu’il intègre.

Selon l’Open Source Initiative, l’IA open source désigne « un système d’IA rendu disponible selon des conditions qui permettent aux utilisateurs d’utiliser librement le système pour n’importe quel but, d’étudier son fonctionnement, d’inspecter ses composants, de le modifier et de le partager, que le système soit ou non modifié. » Cette approche met l’accent sur l’accessibilité, la flexibilité et la transparence et permet à chacun de collaborer dans une optique d’amélioration de la technologie.

L’IA open source contribue à créer un écosystème plus démocratique et plus innovant. La mise à la disposition du public des systèmes d’IA favorise une plus grande collaboration et accélère les progrès dans le domaine. Les grandes entreprises, comme IBM (Granite), Meta (Llama) et Mistral IA, mènent des efforts pour développer l’IA open source et fournissent des outils sophistiqués aux développeurs et aux chercheurs du monde entier. Par exemple, la plateforme IA d’IBM, watsonx.ai , utilise plusieurs outils et technologies clés d’IA open source pour soutenir l’innovation et les performances.

Les grands modèles de langage (LLM) – des systèmes d’IA avancés qui utilisent l’apprentissage profond et de vastes jeux de données pour générer du texte, convertir des langues et créer diverses formes de contenus – peuvent être divisés en deux catégories : les LLM propriétaires et les LLM open source. Les deux types sont essentiels à l’IA générative – une technologie qui produit de nouveaux contenus basés sur des modèles et des données appris : texte, images et même musique.

Les LLM open source, en particulier, sont essentiels à l’écosystème de l’IA générative, car ils favorisent une approche plus transparente, accessible et axée sur la communauté par rapport aux modèles propriétaires.

Par rapport aux modèles LLM propriétaires, tels que LaMDA de Google et ChatGPT-3 et GPT-4 d’OpenAI, les LLM open source offrent des avantages distincts. Par exemple, ils permettent aux développeurs d’inspecter, de modifier et d’améliorer les modèles, ce qui permet d’accélérer l’innovation et la personnalisation.

Autre exemple : les modèles d’IA IBM^® Granite, disponibles sous les licences Apache 2.0 sur Hugging Face et GitHub, offrent des performances comparables à des systèmes plus grands, mais nécessitent beaucoup moins de ressources, ce qui montre comment les modèles open source peuvent offrir des alternatives plus efficaces dans le domaine de l’IA générative. En outre, l’IA open source offre une solution économique aux entreprises qui cherchent à affiner leurs modèles d’IA générative avec des données propriétaires.     

En 2025, la société chinoise DeepSeek a révolutionné les marchés de l’IA avec R1, son grand modèle de langage qui ne coûte que 5,6 millions de dollars à entraîner, une somme dérisoire par rapport aux leaders commerciaux tels que ChatGPT. Ce développement a démontré comment les LLM open source pouvaient rivaliser avec les offres commerciales, en l’occurrence, en utilisant un matériel plus abordable et moins de micropuces avancés.⁵ Ce changement souligne à quel point les modèles open source contribuent à la démocratisation de la technologie d’IA générative.

Le marché des logiciels open source passera de 41,83 milliards d’USD en 2024 à 48,92 milliards d’USD en 2025, avec un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 16,9 %.³ Cette croissance rapide rend la sécurité open source – la pratique qui consiste à gérer les risques de sécurité associés à l’utilisation de logiciels open source dans les environnements de développement et de production – de plus en plus critique.

Les principales préoccupations de sécurité associées aux logiciels open source incluent les vulnérabilités potentielles des composants d’origine inconnue et le manque de documentation, qui peuvent conduire à des attaques sur la chaîne d’approvisionnement si des bibliothèques compromises sont utilisées dans un projet. 

 Dans le cadre de leur stratégie de gestion des vulnérabilités, de nombreuses entreprises utilisent l’intelligence open source (OSINT), qui fait référence à la collecte et à l’analyse d’informations accessibles au public pour évaluer des menaces, prendre des décisions ou répondre à des questions spécifiques. L’OSINT est un outil de cybersécurité puissant dans la stratégie globale de sécurité open source, car il utilise de grandes quantités de données ouvertes pour identifier les menaces, suivre les risques potentiels et garantir la sécurité et la fiabilité des logiciels open source.