¿Qué es la modernización de COBOL?

La modernización de COBOL se refiere al proceso de actualizar o transformar aplicaciones COBOL, que normalmente se consideran sistemas heredados pero siguen siendo vitales para las operaciones empresariales. El proceso de modernización de aplicaciones incluye la adopción de las prácticas de desarrollo de software más recientes, la refactorización del código COBOL a lenguajes de programación más modernos o la migración a plataformas más nuevas.

La modernización de los sistemas COBOL puede ayudar a preservar la lógica y la funcionalidad empresariales de misión crítica, al tiempo que mejora la capacidad de mantenimiento, mejora la interoperabilidad con el complejo entorno híbrido actual, aumenta la escalabilidad y reduce los costes operativos.

La modernización de COBOL implica más que traducir código COBOL a un lenguaje de programación más reciente. Hay que considerar detenidamente el sistema mainframe o la plataforma distribuida en la que reside y se ejecuta ese código, y la pila con la que interactúa. Es un trabajo de ingeniería a nivel de sistema que incorpora no solo traducción de código, sino también integración de aplicaciones, rediseño de la arquitectura de datos, reemplazo del tiempo de ejecución, integridad y seguridad en el procesamiento de transacciones, entre otros factores.

El lenguaje común orientado a los negocios o COBOL es uno de los lenguajes más utilizados para programar mainframes. Está diseñado específicamente para necesidades de proceso de datos empresariales.

La primera versión de COBOL se lanzó en 1960. Décadas después, perdura en aproximadamente 250 000 millones de líneas de código en producción en sectores tan variados como los servicios financieros, el gobierno, la logística, la fabricación y el comercio minorista¹. Y con los sistemas mainframe continuando como pilares para empresas de todo el mundo, COBOL sigue siendo relevante.

Las aplicaciones basadas en COBOL son conocidas por sus excepcionales capacidades de manejo de datos y procesamiento de archivos y por su rendimiento fiable y estable. Sin embargo, las empresas podrían considerar aplicaciones modernizadas para ayudar a aumentar la interoperabilidad entre sistemas y fuentes de datos, mantener estándares para requisitos normativos o de cumplimiento, y asegurar el éxito a largo plazo con los recursos existentes. Cuando se gestiona con una visión estratégica, el proceso de modernización puede ofrecer la oportunidad de revisar el código y los sistemas, proporcionar una explicación del código existente, validar los requisitos y determinar flujos de trabajo eficientes para el futuro.

• Cumplimiento y seguridad

• Interoperabilidad

• Mantenibilidad

El código heredado de COBOL puede no cumplir con los controles y políticas actuales de privacidad de datos ni implementarse regularmente con los últimos parches de seguridad. Esto lo hace vulnerable a los ciberataques y a las vulneraciones de datos. Al ser sistemas más antiguos, es posible que estos sistemas no puedan mantenerse al día con los sofisticados requisitos que subyacen a las normativas en constante cambio.

La integración de aplicaciones COBOL anticuadas con la infraestructura contemporánea puede ser una tarea complicada. Esta falta de interoperabilidad puede ralentizar la innovación y el crecimiento empresarial, lo que lleva a las empresas a quedarse a la zaga de la competencia.

Las bases de código COBOL pueden ser detalladas y difíciles de manejar, con una documentación de código insuficiente o anticuada. Sus componentes estrechamente acoplados dificultan la depuración, mientras que añadir nuevas características o mejorar la funcionalidad existente puede ser complicado. Como tales, a menudo obstaculizan la eficiencia y la productividad de los equipos que trabajan con estos sistemas y los mantienen.

Al embarcarse en su proceso de modernización de COBOL, las empresas pueden tomar una o más de estas rutas:

• Encapsulación

• Aplicación de prácticas de DevOps

• Migración

• Refactorización de código

Este enfoque de modernización convierte programas COBOL monolíticos en microservicios modulares. Las funciones empresariales se encapsulan como microservicios y luego se exponen como interfaces de programación de aplicaciones (API).

La encapsulación permite una modernización rápida, ya que no requiere cambiar el sistema COBOL subyacente. Por ello, reduce la interrupción a la vez que se integra con arquitecturas nativas de la nube y flujos de trabajo.

Las organizaciones pueden configurar un sistema de integración continua/entrega continua (CI/CD) para programas COBOL. El proceso de CI/CD abarca las pruebas y la implementación automatizados y los repositorios centrales gestionados por sistemas de control de versiones. También trabaja mano a mano con la encapsulación, implementando microservicios en entornos contenedorizados.

Este flujo de trabajo DevOps optimiza la implementación y la entrega de aplicaciones COBOL. Las empresas pueden acortar los ciclos de producción y acelerar el lanzamiento de nuevas características a los clientes.

La migración es otra estrategia para modernizar los sistemas COBOL heredados. Generalmente implica trasladar ciertas cargas de trabajo de mainframe a plataformas de cloud computing como Amazon, AWS o Microsoft Azure.

Este proceso de modernización del mainframe suele requerir algunos cambios, como modificar el acceso a los datos, instalar middleware o recompilar aplicaciones COBOL para ejecutarlas en sus nuevos entornos. Los proveedores también pueden ofrecer servicios de modernización para respaldar el realojamiento o el replatforming de cargas de trabajo y proporcionar herramientas para la monitorización del rendimiento y la seguridad en tiempo real.

La refactorización del código reestructura los programas COBOL a nivel de código fuente. Su objetivo es reducir la deuda técnica que a menudo acompaña al código heredado, que debe ser "reembolsada" con el tiempo mediante mantenimiento continuo. Las organizaciones pueden elegir optimizar el código COBOL existente o transformarlo a un lenguaje de codificación más reciente como C#, Java o .NET.

La optimización comienza con el análisis del código y un plan detallado para abordar las ineficiencias, disminuir las dependencias y eliminar las redundancias. El plan puede incluir la estandarización de las estructuras de datos definidas en los copybooks, el desarrollo de un diseño más modular y la simplificación de la lógica empresarial compleja.

La transformación de bases de código COBOL en expansión a otro lenguaje de programación puede llevar mucho tiempo. En lugar de una reescritura manual completa, los equipos de desarrollo pueden emplear automatización—incluyendo herramientas de conversión o traducción de código con IA— para ahorrar tiempo y minimizar el esfuerzo de modernización necesario.

Los proyectos de modernización suelen ser tareas enormes y abrumadoras. Estos son algunos consejos para que el camino sea más ameno:

• Evaluar y planificar

• Empezar poco a poco

• Escalar gradualmente

• Probar y documentar

La evaluación de las bases de código COBOL es un primer paso clave para comprobar el estado del código y su complejidad, identificar las áreas en las que la modernización puede tener un impacto significativo y determinar el mejor enfoque a seguir. A continuación, los equipos deben crear un plan que describa el proceso de modernización, incluidos el alcance y los plazos.

Empezar poco a poco ayuda a gestionar los riesgos de los esfuerzos de modernización. Por ejemplo, las empresas pueden abordar inicialmente tareas simples de optimización o refactorización o comenzar a encapsular o migrar funciones empresariales menores. Esto mantiene los componentes críticos en funcionamiento y, al mismo tiempo, minimiza el tiempo de inactividad y limita los efectos de cualquier problema que surja.

A continuación, las organizaciones pueden expandirse a módulos más cruciales de los sistemas COBOL, aplicando las lecciones aprendidas de iteraciones anteriores. Esto les permite modernizar las aplicaciones heredadas a un ritmo constante y sostenible, y les proporciona la experiencia necesaria para gestionar transformaciones más complejas.

Se deben realizar pruebas exhaustivas para validar las características y la funcionalidad y asegurarse de que el sistema modernizado sigue funcionando como se espera. Además, cualquier cambio debe documentarse, ya sea código nuevo o configuraciones, definiciones de API o flujos de trabajo de DevOps.

La inteligencia artificial puede complementar el proceso de modernización de COBOL. Las herramientas de IA generativa, en particular, están impulsadas por modelos de lenguaje de gran tamaño (LLM) que han sido entrenados o ajustados en lenguajes de programación como COBOL, lo que les permite analizar código de mainframe.

Sin embargo, la IA no elimina la necesidad de sistemas mainframe, sino que la aumenta aún más. Aunque la IA acelera la modernización de COBOL y cierra las brechas de habilidades a medida que los desarrolladores de COBOL se jubilan, los mainframes siguen siendo esenciales como plataformas que exhiben fiabilidad, escalabilidad y resiliencia transaccional en medio de todas las mejoras que aporta la IA. Las decisiones estratégicas que se tomen al abordar la modernización pueden determinar la fluidez del proceso y el éxito de los programas.

Estas son algunas tareas de modernización en las que la IA puede ayudar:

• Comprensión y explicación del código

• Generación y refactorización del código

• Conversión y optimización del código

• Generación de pruebas y documentación del código

La plataforma de comprensión de aplicaciones de Swimm, por ejemplo, combina análisis estático con LLM para extraer reglas de negocio e identificar dependencias y flujos variables para cada elemento en las pantallas de usuario de COBOL. Mientras tanto, IBM® Watsonx Code Assistant for Z emplea agentes de IA para entender y crear explicaciones en lenguaje natural del código de mainframe y documentación técnica.

Algunas aplicaciones respaldadas por IA tienen interfaces de chatbot para generar nuevo código basado en instrucciones en lenguaje natural. Otros se mezclan en los IDE (entornos de desarrollo integrados) para producir sugerencias de código en línea en tiempo real. IBM watsonx Code Assistant for Z va un paso más allá, refactorizando automáticamente las aplicaciones COBOL en servicios empresariales modulares.

Los sistemas multiagente, como uno desarrollado por Persistent Systems, utilizan múltiples agentes de IA para transformar el código COBOL en un lenguaje de programación moderno como Java. Un agente codificador realiza la traducción, mientras que un agente revisor comprueba el código convertido para ver si hay errores u oportunidades de optimización y refinamiento.

Las herramientas con IA pueden generar automáticamente pruebas para comparar la equivalencia semántica del nuevo código con el código COBOL original. También pueden producir comentarios en línea para documentar lo que hacen ciertos fragmentos de código. 

Como en cualquier aplicación de IA, los equipos deben seguir siendo cautelosos, verificando la precisión de los outputs y probando cualquier código generado o correcciones o cambios sugeridos.