Un VPS, ou serveur privé virtuel, est une forme d'hébergement de cloud multi-locataire dans lequel des ressources de serveur virtualisées sont mises à la disposition d'un utilisateur final sur Internet via un fournisseur de cloud ou d'hébergement.

Chaque VPS est installé sur une machine physique, exploitée par le fournisseur de cloud ou d'hébergement, qui exécute plusieurs VPS. Mais si les VPS partagent un hyperviseur et le matériel sous-jacent, chaque VPS exécute son propre système d'exploitation et ses propres applications et réserve sa propre partie des ressources de la machine (mémoire, calcul, etc.).

Un VPS offre des niveaux de performances, de flexibilité et de contrôle qui se situent entre ceux offerts par l'hébergement multi-locataire et l'hébergement dédié à un seul locataire. Bien qu'il semble contre-intuitif d'appeler « privé » un VPS multi-locataire, notamment lorsque des options exclusives sont disponibles, le terme VPS est le plus souvent utilisé par les fournisseurs d'hébergement traditionnels pour le distinguer de l'hébergement partagé, un modèle d'hébergement où toutes les ressources matérielles et logicielles d'une machine physique sont partagées de manière égale entre plusieurs utilisateurs.

À l'autre extrémité du continuum, certains fournisseurs de cloud (dont IBM) offrent un niveau d'isolement (et de confidentialité) supérieur à celui d'un serveur de cloud multi-locataire. Les deux modèles les plus courants sont les hôtes dédiés et les instances dédiées. Dans ces deux modèles, l'utilisateur accède à des ressources virtuelles, et bénéficie probablement d'un hyperviseur géré, mais sur du matériel exclusif dédié.

Les sections suivantes comparent plus en détail les hébergements VPS, partagés et dédiés.

Lorsque l'on examine des cas d'utilisation de  serveurs virtuels, les différences entre les fournisseurs peuvent être très importantes. Pour les hébergeurs traditionnels, un VPS représente un bon équilibre de coût, de flexibilité, d'évolutivité et de contrôle entre l'hébergement partagé et l'hébergement dédié. Ces qualités en font un bon choix pour le commerce électronique, les applications dont le trafic est modéré ou irrégulier, les serveurs de messagerie, les systèmes CRM, etc.

Mais au-delà de cela, les serveurs virtuels des principaux fournisseurs de cloud public sont nettement plus robustes et riches en fonctionnalités. Ils constituent le bloc de construction d'une grande partie de ce qui est aujourd'hui considéré comme « cloud » et peuvent gérer un ensemble de charges de travail beaucoup plus diverses.

Si l'on retient le concept de « location », l'analogie la plus courante entre les différences entre l'hébergement partagé, l'hébergement VPS et l’hébergement dédié nous ramène aux différences qui existent entre les types d'hébergements :

• L'hébergement partagé est comparable à des logements collectifs, où les locataires partagent des services tels que le parking, la laverie automatique et la piscine.
• L'hébergement dédié s'apparente plus à la propriété d'une maison familiale, où tout, y compris la propriété elle-même, appartient et est dédié à un seul propriétaire.
• L'hébergement VPS se situe quelque part entre les deux. Il est comparable à une maison mitoyenne ou une copropriété, où chaque occupant a davantage de ses services propres (blanchisserie, parking, etc.), et partage un espace vert, un club de sport et d'autres infrastructures physiques communes.

Hébergement partagé

L'hébergement partagé est la forme d'hébergement la plus basique et la plus rentable. Dans l'hébergement partagé, les ressources d'une machine physique sont mises à la disposition de tous les locataires dans des proportions égales. L'hébergement partagé est idéal pour les sites Web personnels de base et les applications Web qui ont peu de trafic, peu d'exigences techniques et des besoins limités en performances ou en sécurité.

Dans un modèle d'hébergement partagé, comme tous les locataires se voient attribuer une quantité limitée de la capacité d'un serveur, les fournisseurs ne permettent pas aux sites Web de s'étendre au-delà des limites du plan. Néanmoins, l'hébergement partagé est le modèle le plus sensible aux « voisins bruyants », c'est-à-dire aux locataires dont les applications consomment de manière inattendue plus que leur part de ressources, ce qui entraîne des problèmes de performances pour les autres locataires. Pour plus d'informations sur l'hébergement partagé, voir « Qu'est-ce que l'hébergement cloud ? » et « Hébergement Web : Introduction ».

Hébergement VPS

Comme nous l'avons déjà indiqué, l'hébergement VPS est une option supérieure à l'hébergement partagé. Dans l'hébergement VPS, les ressources partagées sont mises à la disposition d'un utilisateur final qui dispose d'un plus grand contrôle sur les spécifications du système, les systèmes d'exploitation invités et la pile de logiciels globale que dans le cas de l'hébergement partagé.

Il est important de noter que si l'hébergement VPS se situe entre l'hébergement partagé et l'hébergement dédié en termes de contrôle, de prix et de simplicité, il est le plus évolutif des trois modèles et le plus proche des machines virtuelles ou des serveurs virtuels proposés par la plupart des fournisseurs de cloud public.

Hébergement dédié

Contrairement à l'hébergement partagé et à l'hébergement VPS, l'hébergement dédié permet aux utilisateurs d'accéder à toutes les ressources matérielles d'un serveur. L'hébergement dédié offre les plus hauts niveaux d'isolement, de sécurité, de performances et de contrôle par rapport à l'hébergement VPS et à l'hébergement partagé.

L'hébergement dédié est également le plus cher des trois modèles en raison de la quantité de ressources matérielles allouées à un seul client. Il est également un peu plus difficile à mettre à l'échelle qu'un VPS, car cette opération nécessite que le fournisseur configure et fournisse de nouvelles ressources matérielles physiques.

Les termes « serveurs bare metal » et « serveurs dédiés » sont parfois utilisés indifféremment, mais les fournisseurs qui proposent des serveurs bare metal offrent généralement des caractéristiques plus proches de celles des clouds dans leurs serveurs dédiés, telles que l'allocation en quelques minutes (contre plusieurs heures), la facturation par incréments horaires (et non pas mensuelle) et la fourniture d'un matériel plus haut de gamme, notamment des unités de traitement graphique (GPU). (Voir « Les serveurs dédiés et les serveurs bare metal expliqués » pour une exploration complète de ces deux options.)

En règle générale, un VPS est une machine virtuelle unique installée sur un matériel physique partagé avec d'autres machines virtuelles. Les instances dédiées et les hôtes dédiés renforcent l'isolement, élargissent le contrôle et augmentent la visibilité sur l'hébergement VPS en plaçant les machines virtuelles sur du matériel dédié à un seul locataire.

Un hôte dédié implique de louer une machine physique entière et de maintenir un accès et un contrôle permanents sur cette machine, son matériel et tous les logiciels qui y sont installés. Ce modèle offre un maximum de flexibilité et de transparence au niveau du matériel, du contrôle et de la répartition des charges de travail, ainsi que certains avantages pour certains logiciels sous licence personnelle.

Une instance dédiée offre le même isolement de service exclusif et le même contrôle de placement de charge de travail, mais elle n'est pas couplée à une machine physique spécifique. C'est pourquoi on parle d'instance. Ainsi, si une instance dédiée est redémarrée, elle peut se retrouver sur une nouvelle machine physique, une machine dédiée au compte, mais néanmoins une nouvelle machine qui peut se trouver dans un emplacement physique différent.

Les hôtes dédiés et les instances dédiées varient légèrement dans leurs options de gestion, leurs modèles de tarification et leur visibilité.