¿Qué es el software como servicio (SaaS)?

El proveedor de SaaS es responsable de operar, administrar y mantener el software y la infraestructura en la que se ejecuta. El cliente simplemente crea una cuenta, paga una tarifa y accede al software.

Algunos historiadores del sector remontan los orígenes del SaaS a la década de 1950, cuando las aplicaciones que se ejecutaban en mainframes se distribuían a terminales remotas. Pero SaaS tal como lo conocemos hoy comenzó en 1999, cuando Salesforce lanzó su sistema de gestión de relaciones con los clientes (CRM) como software alojado en la nube y distribuido a navegadores web.

En la actualidad, SaaS es el servicio de computación en la nube pública más común y el modelo de entrega de software dominante. Gran parte del software que utilizan los empleados, desde herramientas cotidianas como Slack (para mensajería) y Dropbox (para almacenar y compartir archivos), hasta aplicaciones empresariales básicas como la planificación de recursos empresariales (ERP), recursos humanos y plataformas de optimización de personal, se suministra mediante el modelo SaaS.

Las empresas grandes y corporativas (aquellas con más de 5000 empleados) utilizaron un promedio de 131 aplicaciones SaaS en 2024.¹ Los analistas de la industria estimaron el tamaño del mercado global de aplicaciones SaaS en casi 400 mil millones de dólares (399.1 mil millones de dólares) en 2024, con el que se espera que el mercado crezca a 819.23 mil millones de dólares para 2030.²

En comparación con el software tradicional, SaaS ofrece a empresas de todos los tamaños, desde empresas emergentes hasta organizaciones globales masivas, facilidad de acceso, tiempo de creación de valor más rápido, gastos de gestión reducidos y costos predecibles.

El SaaS aprovecha la infraestructura de computación en la nube y las economías de escala para ofrecer a los clientes un enfoque más simplificado de la adopción, el uso y el pago de software. Todas las aplicaciones SaaS comparten estas características:

Las aplicaciones SaaS están diseñadas para alojarse en la nube. Los proveedores de software SaaS pueden alojar aplicaciones en su propia infraestructura de nube o con un proveedor de servicios en la nube. El hospedaje con un proveedor establecido puede ayudar a las empresas a lograr una mayor escalabilidad y accesibilidad global.

Las aplicaciones SaaS son accesibles para cualquier cliente con una conexión a Internet y un dispositivo de usuario conectado a Internet. Las aplicaciones SaaS suelen ejecutarse en cualquier navegador web y en cualquier computadora o dispositivo móvil, pero a menudo funcionan mejor en teléfonos móviles y tabletas. Y en algunos casos, las aplicaciones SaaS pueden ofrecer o requerir un cliente ligero dedicado, un dispositivo informático ligero que funciona de forma remota con recursos almacenados en un servidor central.

Las aplicaciones SaaS utilizan una arquitectura multiinquilino, en la que una única instancia de una aplicación de software (y su base de datos y hardware subyacentes) sirve a varios inquilinos (o cuentas de usuario). Para mantener la seguridad y la privacidad de los datos, los datos de las aplicaciones, los datos de usuario, los datos del sistema y las configuraciones personalizadas de cada inquilino se segregan de los de otros clientes.

Las aplicaciones SaaS requieren poca o nula gestión y cero mantenimiento por parte del cliente. El proveedor de SaaS es responsable de aprovisionar, gestionar y mantener todos los servidores y la infraestructura necesarios para ejecutar la aplicación, y de aplicar actualizaciones de característica y parches de seguridad cuando sea necesario. Proporcionan características de equilibrio de carga y copia de seguridad, redundancias de infraestructura y servicios de recuperación ante desastres para evitar interrupciones y cumplir con los acuerdos de nivel de servicio.

Muchos proveedores de SaaS también proporcionan interfaces de programación de aplicaciones (API) que sus clientes pueden utilizar para integrar la aplicación SaaS con otras aplicaciones de software SaaS o tradicionales.

La computación en la nube se refiere al acceso bajo demanda a recursos informáticos (servidores físicos o virtuales, almacenamiento de datos, capacidades de redes, herramientas de desarrollo de aplicaciones, software, plataformas analíticas impulsadas por IA y más) a través de Internet.

La computación en la nube proporciona una infraestructura para ofrecer una amplia gama de recursos de TI y servicios basados en web, y SaaS es un subconjunto específico de la computación en la nube. Si bien el SaaS se centra específicamente en la entrega de aplicaciones de software, la computación en la nube también incluye otros modelos de servicio, como infraestructura como servicio (IaaS),que proporciona acceso bajo demanda a recursos de infraestructura y redes, y plataforma como servicio (PaaS),que ofrece entornos basados en la nube para desarrollar y probar software.

Además, los servicios en la nube se pueden utilizar independientemente unos de otros. Las empresas optan por adoptar PaaS sin adoptar IaaS o adoptar SaaS sin depender de soluciones IaaS o PaaS. Sin embargo, SaaS no puede existir sin la infraestructura de nube subyacente que aloja y entrega el software a los usuarios, por lo que los servicios de computación en la nube son esenciales para las aplicaciones SaaS. 

Aunque muchas empresas optan por utilizar los tres modelos de servicios en la nube, cada modelo está diseñado para las diferentes necesidades de los clientes y otorga diferentes niveles de responsabilidad de TI al proveedor.

La infraestructura como servicio (IaaS) ofrece una alternativa basada en la nube a la infraestructura on premises, ofreciendo recursos físicos y virtuales (alojados en centros de datos por proveedores de IaaS) a los usuarios.   

IaaS es una solución versátil adecuada para organizaciones de cualquier tamaño. Ofrece a las empresas un control total sobre sus infraestructuras de TI, al tiempo que proporciona una solución de centro de datos flexible y escalable que puede ampliar o reducir a medida que evolucionan las necesidades empresariales.

Sin embargo, IaaS es el más práctico de los tres modelos. Suministra solo la infraestructura básica. Los equipos de TI siguen siendo responsables de gestionar los sistemas operativos, las aplicaciones, el middleware y los entornos de tiempo de ejecución. En comparación con los otros modelos, IaaS proporciona menos componentes preconfigurados, por lo que incluso los equipos de TI calificados pueden encontrar que la carga de trabajo y los costos asociados son extensos, si no están equipados para manejar las responsabilidades de administración adicionales.

Digamos que una organización quiere entregar una aplicación de gestión de relaciones con los clientes (CRM) a los consumidores. Con IaaS, los desarrolladores pueden construir la infraestructura de TI de backend en la nube y luego usar la infraestructura personalizada para crear su propia plataforma y aplicación de desarrollo. El equipo de TI tendría control total sobre los sistemas operativos y las configuraciones de servidores, pero también soportaría la carga de administrarlos y mantenerlos, junto con la plataforma de desarrollo y la aplicación.

Pero, al igual que otras soluciones como servicio, IaaS puede ser atractiva para las empresas que desean alejarse de las demandas de administrar hardware on premises.

El modelo de precios de pago por uso de IaaS (actualmente el modelo de precios más popular para IaaS) puede adaptarse a organizaciones con una variedad de presupuestos. Y para las empresas con cargas de trabajo impredecibles o nuevas empresas que experimentan un rápido crecimiento, la personalización de los servicios IaaS puede resultar ideal, especialmente si sus departamentos de TI carecen de los recursos para realizar grandes inversiones en infraestructura.

La plataforma como servicio (PaaS) proporciona una plataforma basada en la nube para desarrollar, ejecutar y gestionar aplicaciones.

PaaS actúa como la capa intermedia en la pila de computación en la nube, cerrando la brecha entre IaaS y SaaS. Combina la flexibilidad y las opciones de personalización de IaaS con los flujos de trabajo y los beneficios de despliegue rápido de SaaS, lo que lo convierte en la opción más eficiente y rentable para los desarrolladores que crean aplicaciones.

PaaS se basa en el modelo de IaaS al proporcionar no solo la infraestructura básica, sino también ofrecer sistemas operativos administrados, middleware y entornos de tiempo de ejecución. Estos recursos facilitan a los desarrolladores desplegar aplicaciones y construir pipelines de CI/CD, pero también limitan las opciones de personalización y el control del usuario sobre el entorno.

Siguiendo con el ejemplo de CRM, los desarrolladores pueden usar PaaS para crear una aplicación de CRM personalizada. En este caso, la empresa delega la infraestructura y la gestión de recursos de desarrollo al proveedor de servicios, y la empresa conserva el control sobre las características de la aplicación. Pero la empresa también asume la responsabilidad de gestionar la aplicación y sus datos asociados.

No obstante, las plataformas PaaS son esenciales para gestionar las prácticas de desarrollo de software a nivel empresarial. Liberan a los desarrolladores de tareas rutinarias (como la integración de código y la gestión de bases de datos), pero aún permiten la innovación y la personalización de aplicaciones, un nivel de flexibilidad que no está disponible con SaaS.

En general, PaaS es más adecuado para empresas que buscan un entorno de desarrollo integral y para equipos geográficamente dispersos que operan en plataformas y regiones. También puede ser útil para las empresas que trabajan con presupuestos de TI limitados, ya que PaaS permite a los equipos crear aplicaciones sin los costos significativos que pueden conllevar la creación de plataformas de desarrollo internas.

Con SaaS, el proveedor de la nube maneja todo, desde el desarrollo de aplicación hasta el mantenimiento de la infraestructura. Los usuarios simplemente acceden a la aplicación usando un navegador web, sin necesidad de instalar o mantener nada y sin restricciones en el tipo de dispositivo o ubicación. Si bien el usuario puede configurar ciertos ajustes y administrar permisos, el proveedor SaaS maneja todos los aspectos de mantenimiento, seguridad y actualizaciones.

Las aplicaciones SaaS son las más adecuadas para las empresas que buscan aplicaciones de software listas para usar que funcionen de manera confiable con el mínimo esfuerzo de su parte.

Por ejemplo, consideremos una aplicación de calendario. Los usuarios quieren poder agregar eventos, reuniones y citas sin la molestia de configurar ajustes o preocuparse por mantener el software actualizado. Si un servidor falla debido a una mala configuración o una violación de seguridad, los usuarios esperan que el proveedor de SaaS aborde el problema y restaure su acceso a la aplicación (idealmente sin interrupciones del servicio).

Muchas de las aplicaciones de software actuales son aplicaciones SaaS, incluidas plataformas de entretenimiento (como Netflix y Spotify), herramientas de correo electrónico y comunicación (como Slack y Gmail) y herramientas de gestión de proyectos (como Salesforce y HubSpot).

Sin embargo, la conveniencia de SaaS viene con compensaciones. Los usuarios tienen poco o ningún control administrativo o capacidad para personalizar el software, y las opciones de integración pueden ser limitadas. El uso de SaaS también significa que el usuario no es propietario del software. El proveedor conserva el control sobre la plataforma y sus datos, lo que limita la supervisión del usuario.

Repasemos el ejemplo de CRM. En este caso, la empresa seleccionaría una solución SaaS CRM lista para usar, delegando toda la gestión diaria, pero cediendo el control (sobre las características y la funcionalidad, el almacenamiento de datos, el acceso de los usuarios y la seguridad) al proveedor de la nube.

Si una empresa requiere un mayor control o personalización, PaaS o IaaS junto con software propietario podrían ser mejores opciones. Pero debido a que las aplicaciones SaaS son fáciles de desplegar y no requieren una configuración mínima, siguen siendo las favoritas entre las empresas que dependen de equipos distribuidos y remotos.

El modelo como servicio (MaaS) ofrece modelos de machine learning (ML) e inteligencia artificial (IA) previamente entrenados y alojados en la nube a los usuarios a través de API. Permite a las empresas integrar continuamente modelos de ML actualizados y tecnología de IA en sus aplicaciones, de modo que puedan aprovechar el ML sin gastar los recursos financieros y humanos necesarios para construir y entrenar modelos desde cero.

Las soluciones MaaS ayudan a los desarrolladores a automatizar y optimizar tareas como la detección de anomalías, el reconocimiento de voz, el análisis de sentimientos y la visión artificial (que permite a los sistemas habilitados para IA "ver" y derivar información significativa de las entradas visuales).

Aunque MaaS y SaaS son diferentes en su propósito, las herramientas MaaS pueden mejorar la funcionalidad de las aplicaciones SaaS. Los desarrolladores pueden emplear las API MaaS para agregar características basadas en ML (como recomendaciones personalizadas, chatbots y detección de fraude) a los programas SaaS. Y como los proveedores de MaaS gestionan todas las actualizaciones y mejoras de los modelos, las aplicaciones SaaS habilitadas para MaaS funcionan con los últimos avances de ML y proporcionan a los usuarios acceso inmediato a las últimas características de ML.

A pesar de sus ventajas, el SaaS presenta riesgos y dificultades potenciales que los clientes, en particular los empresariales, deben tener en cuenta.

La facilidad de adopción y uso de las aplicaciones SaaS puede dar lugar a una proliferación SaaS:la expansión sin control de aplicaciones SaaS dentro de una organización. La proliferación de SaaS no suele ser intencionada. Más bien, la adquisición descentralizada y la falta de orientación y política en toda la empresa pueden dar lugar a carteras de SaaS infladas que malgastan dinero, complican los flujos de trabajo y crean aislamiento de datos.

Los extensos ecosistemas SaaS también contribuyen a un fenómeno conocido como “TI en la sombra”", donde las aplicaciones de software se utilizan en una red empresarial sin la aprobación, conocimiento o supervisión del departamento de TI. La TI en la sombra puede plantear riesgos de seguridad significativos.

Si el personal de TI no sabe qué software están usando los usuarios, no pueden garantizar que el software sea seguro. La TI en la sombra exacerba las malas prácticas de seguridad en la nube, como el uso de la misma contraseña para múltiples aplicaciones, lo que aumenta la vulnerabilidad general de la organización ante los atacantes.

Las aplicaciones SaaS también requieren que las empresas renuncien al control sobre la gestión de datos. Con otros modelos de computación en la nube, los usuarios tienen más control sobre cómo se almacenan, gestionan y protegen los datos de los clientes, por lo que los equipos pueden adaptar sus configuraciones para satisfacer necesidades comerciales e informáticas específicas. El modelo de negocio SaaS requiere que los usuarios confíen sus datos (y la gestión de los mismos) a un proveedor externo. 

Otro riesgo potencial es el vendor lock-in (dependencia de proveedores). Las aplicaciones SaaS no se pueden mover a otro proveedor si el proveedor actual ya no cumple con la aplicación del proveedor actual y ya no cumple con los requisitos de rendimiento, funcionalidad o negocio del cliente. En cambio, el usuario debe encontrar una nueva aplicación que tenga el mismo propósito, lo que puede ser un desafío en algunos casos. 

Los beneficios y las ventajas de SaaS se entienden mejor en comparación con el software tradicional, es decir, el software instalado y administrado en una infraestructura on premises:

• El SaaS proporciona una adopción y un tiempo de beneficio más rápidos, incluso instantáneos. Los clientes pueden comprar y comenzar a usar aplicaciones SaaS de inmediato, a veces en minutos, por un costo inicial mínimo (generalmente, el precio de suscripción del primer mes). En comparación, el software tradicional podría requerir la compra y el aprovisionamiento de servidores, la instalación de software en cada dispositivo de usuario y la presupuestación y compra de una licencia completa para cada usuario.

• SaaS proporciona acceso a nuevas características y versiones tan pronto como están disponibles. Los proveedores de SaaS actualizan las características y agregan funciones en tiempo real, varias veces a la semana, a menudo sin que los clientes lo noten. Incluso pueden actualizar la interfaz y la experiencia de usuario sin interrumpir el trabajo de los clientes. Con el software on premises tradicional, las actualizaciones frecuentes son tan costosas y disruptivas que los clientes pueden esperar meses hasta que la característica aparezca en una nueva versión (si no eligen omitir algunas actualizaciones por completo).

• SaaS permite una escalabilidad rentable y a demanda. Los clientes pueden ampliar o reducir la escala de las aplicaciones SaaS según sus necesidades, simplemente subiendo o bajando de nivel o comprando más capacidad. El software tradicional requiere que los usuarios compren más capacidad en previsión de picos de uso, capacidad que a menudo permanece inactiva hasta que se necesita.

• SaaS ofrece costos predecibles y gastos generales drásticamente más bajos. Con SaaS, no hay necesidad de presupuestar la infraestructura para ejecutar el software, las actualizaciones de software (y la infraestructura para apoyarlas) o el personal de TI interno para instalar, actualizar y mantener el software. La mayoría de los gastos van directamente al uso del software.

Las aplicaciones SaaS están disponibles en varios modelos de precios de pago por uso basados en suscripción que difieren de las licencias de software tradicionales.

El software tradicional depende de un modelo basado en la propiedad. Los usuarios pagan costos iniciales significativos, pero fijos (y quizás una tarifa de mantenimiento constante) por una licencia perpetua que les permite acceder al software y a los servicios relacionados durante un periodo específico. Esta estructura de pago dificulta escalar o ajustar recursos sin tener que volver a comprar la aplicación o aplicar actualizaciones significativas.

Las aplicaciones SaaS emplean un modelo basado en acceso, donde los usuarios pagan tarifas recurrentes por una licencia de suscripción que proporciona una cantidad específica de recursos o acceso a un conjunto específico de características. Los proveedores de SaaS ofrecen precios flexibles que permiten a los usuarios escalar recursos a medida que cambian sus necesidades. Por ejemplo:

Los precios de tarifa plana son el enfoque más sencillo: un plan, un precio. Un modelo de tarifa plana proporciona acceso a todas las características por un precio único y fijo. El usuario paga una cuota mensual o anual por un uso ilimitado, independientemente de si emplea poco o mucho el servicio.

Los modelos de precios de tarifas planas pueden alejar a los clientes preocupados por el presupuesto que consideran que el plan supera sus limitaciones presupuestarias y necesidades empresariales, pero este modelo puede ser atractivo para las empresas que buscan precios de SaaS coherentes y predecibles.

Los modelos de precios basados en el uso o de pago por uso permiten a los clientes pagar por el acceso a SaaS en función de los recursos que utilizan. Cuantos más recursos necesite el cliente, más pagará por el servicio. Por ejemplo, una aplicación de correo electrónico podría cobrar a los usuarios en función de la cantidad de correos electrónicos que envían cada mes.

Los modelos basados en el uso pueden dificultar la predicción constante de los costos de SaaS, pero debido a que los modelos SaaS basados en el uso pueden escalar con el usuario, son una buena opción para una variedad de tipos de clientes.

Los proveedores de SaaS ofrecen “niveles” de precios basados en el acceso a funciones, el recuento de usuarios o el uso de recursos. Por ejemplo, una solución de marketing por correo electrónico SaaS podría ofrecer un nivel “estándar” para hasta 5000 contactos por 250 USD al mes, un nivel “pro” para hasta 20 000 contactos por 500 USD al mes y un nivel “empresarial” para 100 000 contactos más diseño y alojamiento de la página de destino por 600 USD al mes.

Para las grandes empresas, los proveedores de SaaS pueden ofrecer un nivel “empresarial” que permite una selección más granular de funciones, soporte prioritario, condiciones especiales de SLA e incluso precios negociables.

Los precios nivelados permiten a los clientes elegir el mejor plan para sus necesidades funcionales y su presupuesto, y hacen que la escalabilidad sea tan fácil como pasar al siguiente nivel. La mayoría de los precios de las suscripciones niveladas ofrecen un descuento a los clientes que pagan todo un año a la vez, y un ajuste de precio prorrateado para los clientes que cambian de nivel a mitad de la suscripción.

Los modelos de precios basados en el usuario permiten a los clientes pagar "por puesto" por el acceso a SaaS. Los costos aumentan en función del número de usuarios que necesitan acceso a la aplicación.

Con modelos basados en el usuario, los clientes pueden ver una relación clara y lineal entre los costos de SaaS y el valor agregado, pero este modelo a veces puede limitar una mayor adopción del producto. Si el usuario no desea pagar más, puede optar por no agregar más puestos o asignar a varios usuarios un único inicio de sesión.

La mayoría de los proveedores de SaaS ofrecen una versión del software que los clientes pueden probar durante un breve periodo (generalmente una semana o un mes) sin costo inicial. Estas pruebas sin costo permiten a los usuarios acceder a todas las características del software, pero limitan la cantidad de veces o la medida en que se pueden usar esas características.

Algunas empresas SaaS ofrecen versiones "freemium" de sus aplicaciones. Las versiones freemium son siempre gratis. Ofrecen un subconjunto limitado, pero útil de las características del producto completo o características ilimitadas que periódicamente requieren que los usuarios vean anuncios antes de continuar trabajando.

El sector SaaS está experimentando una rápida transformación, impulsada por tecnologías emergentes y enfoques de capacidad innovadores. Estos avances no solo están mejorando la funcionalidad y el alcance de los productos SaaS, sino que también están redefiniendo la forma en que las empresas y los usuarios finales interactúan con el software. Algunos ejemplos incluyen: