As empresas podem investir em compensações de carbono comprando mecanismos conhecidos como créditos de compensação de carbono. As compras dos créditos, que ocorrem por meio de mercados voluntários de carbono, financiam projetos de redução de emissões, como o plantio de árvores e iniciativas florestais, sequestro de carbono na agricultura e geração de energia renovável.

A demanda por compensações de carbono atingiu um novo patamar em 2023, com 163,6 milhões de compensações reivindicadas de acordo com um relatório da BloombergNEF.¹ Mas as preocupações com a greenwashing levaram a previsões de que a demanda poderia se estabilizar. Em resposta, organizações privadas e governos lançaram programas para apoiar o desenvolvimento de créditos de carbono de alta qualidade. As ferramentas de software podem ajudar as empresas a acompanhar e gerenciar seus esforços de redução de emissões, incluindo investimentos em compensação de carbono.

Também conhecida como redução voluntária de emissões (RVE), a compensação de carbono representa a prevenção, destruição, redução ou sequestro do equivalente a uma tonelada (ou tonelada métrica) de gás de efeito estufa. As ações podem ocorrer por vários meios, desde métodos baseados na natureza, como o plantio de árvores, até práticas baseadas em tecnologia, como a captura de metano.

As empresas investem em projetos de compensação comprando créditos de compensação de carbono de mercados voluntários de carbono. Essas compras de créditos de carbono podem ajudar as empresas a compensar suas próprias emissões de carbono e outras emissões de gases de efeito estufa. Essa estratégia pode ajudá-las a cumprir metas ambientais, sociais e de governança (ESG) e metas baseadas na ciência para emissões de escopo 1, 2 e 3, adequadas aos esforços globais para mitigação das mudanças climáticas.

Um crédito de compensação de carbono é um instrumento transferível certificado por um governo ou órgão com certificação independente. Ele permite que o comprador "aposente" o crédito reivindicando a redução subjacente para suas metas de redução de emissões.

As regras de certificação exigem que a compensação creditada seja real, permanente e verificável e adicional a um cenário de negócios normais. Em outras palavras, a destruição ou prevenção de uma determinada quantidade de emissões de dióxido de carbono (ou de outros gases de efeito estufa) não teria ocorrido sem a compra da compensação. Esse conceito é conhecido como adicionalidade.

O crescimento dos mercados voluntários de carbono e o uso desses mercados pelo setor privado complementam o desenvolvimento do comércio de emissões pelas nações. O Protocolo de Kyoto de 1998 estabeleceu "mecanismos de desenvolvimento limpo", que as Nações Unidas citam como o primeiro esquema global de investimento e crédito ambiental desse tipo.² Os instrumentos que eles estabeleceram permitiram que os signatários do protocolo ganhassem créditos para suas próprias metas de redução de emissões, investindo em projetos de redução de emissões em países em desenvolvimento.

Em 2021, os membros da Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas concordaram com as regras internacionais de comércio de carbono detalhadas no Acordo de Paris. Essas regras permitiriam que os países transferissem créditos de carbono entre si para cumprir metas climáticas. No fim de 2023 havia três acordos assinados sob o sistema de créditos do Acordo de Paris, enquanto mais de cem outros foram propostos de acordo com o Instituto Internacional para Desenvolvimento Sustentável.³

Os tipos de projetos de compensação de carbono são:

As florestas armazenam entre dez e mais de mil toneladas de carbono por hectare de acordo com um relatório do MIT.⁴ Isso torna as iniciativas de plantio de árvores e silvicultura, como reflorestamento, gerenciamento florestal aprimorado (IFI) e prevenção do desmatamento, caminhos atraentes para projetos de redução de carbono. Tais iniciativas baseadas na natureza também têm cobenefícios, incluindo a proteção ou o aumento da biodiversidade. Esses benefícios ajudam a torná-los os tipos mais populares de projetos.

Alguns projetos gerenciam terras agrícolas para melhorar a capacidade de armazenamento de carbono do solo. Técnicas como a rotação de culturas e o plantio de culturas de cobertura, plantas que ajudam a evitar a erosão do solo, moderar os níveis de umidade e proporcionar outros benefícios, melhoram a saúde do solo para facilitar um maior sequestro de carbono.

Os projetos de compensação de carbono dedicados à gestão de resíduos abordam as emissões de várias maneiras. Nos aterros sanitários, a decomposição de resíduos produz metano, um poderoso gás de efeito estufa que ocupa o segundo lugar depois do dióxido de carbono na contribuição para o aquecimento global. O metano em aterros sanitários pode ser capturado e destruído ou convertido em fonte de energia.

Enquanto isso, nas fazendas, o esterco é uma fonte importante de emissões de metano. No entanto, quando o esterco é tratado por meio de um sistema de combustão anaeróbia, os resíduos são decompostos para produzir biogás, combustível com pegada de carbono menor do que o metano.

As empresas podem comprar créditos de carbono que apoiam projetos de energia renovável, como painéis solares, parques eólicos e instalações hidrelétricas. Essa categoria de projetos de compensação é a segunda mais popular depois da silvicultura de acordo com um relatório de 2023.⁵

É importante diferenciar entre compensações de carbono de energia renovável e certificados de energia renovável (CER). As compensações de carbono são medidas por tonelada de carbono (ou equivalente de dióxido de carbono); os RECs representam um megawatt-hora (MWh) de eletricidade gerada por uma fonte de energia renovável. Como a eletricidade renovável substitui a eletricidade que, de outra forma, seria proveniente de combustíveis fósseis, as empresas podem contabilizar os RECs para reduzir suas emissões de Escopo 2. Ao contrário das compensações de carbono, os RECs não devem ser usados para compensar outras emissões.

Nos países em desenvolvimento, as pessoas queimam combustíveis fósseis durante as atividades domésticas, desde cozinha em chamas abertas até queima de madeira para ferver água. Alguns projetos de compensação de carbono trazem aparelhos mais limpos e eficientes para residências e comunidades locais, como fornos alimentados por gás de petróleo liquefeito. A atualização dos sistemas domésticos não apenas reduz as emissões, mas também melhora a qualidade do ar interno.

As tecnologias em evolução removem as emissões de dióxido de carbono na fonte ou diretamente da atmosfera. O primeiro, conhecido como captura e armazenamento de carbono (CAC) envolve a coleta de dióxido de carbono resultante de operações industriais e usinas de energia. Estas últimas, tecnologias de captura e armazenamento direto de ar (DACS), extraem dióxido de carbono diretamente da atmosfera e utilizam reações químicas para filtrar moléculas de CO₂. O carbono capturado pode ser armazenado no subsolo ou usado para outros fins.

As compensações são populares entre as empresas porque a compra de créditos pode reduzir rapidamente as emissões relatadas enquanto investem em mudanças estruturais de longo prazo para reduzir as emissões. No entanto, os críticos dizem que as empresas podem depender demais de programas de compensação de carbono enquanto fazem pouco para obter mais energia renovável, implementar medidas de eficiência energética e tomar outras medidas em direção à neutralidade de carbono.

Além disso, vários estudos nos últimos anos sugerem que muitos projetos de compensação de carbono não foram tão eficazes quanto os desenvolvedores de projetos haviam prometido:

• Uma investigação publicada pelo The Guardian descobriu que, de 50 projetos originados em todo o mundo, cerca de 32 não atendiam aos padrões de adicionalidade, enquanto 23 tinham alegações exageradas de cortes de emissões.⁶
• Outra análise das compensações de carbono florestal na Califórnia encontrou falhas nas metodologias dos projetos, concluindo que avaliações de base falhas levaram a créditos excessivos: geração de crédito que excede o que seria adequado para aos impactos ambientais reais dos projetos.⁷
• Da mesma forma, pesquisadores que analisaram vários programas de fornos limpos descobriram que os fornecedores de fornos estavam emitindo muito mais créditos de carbono do que os reais benefícios ambientais dos projetos poderiam justificar.⁸

Sem padrões mais robustos, as preocupações sobre a integridade das compensações de carbono podem reduzir a demanda e os preços, de acordo com uma análise da BloombergNEF.

Em resposta às preocupações com integridade, os controles de qualidade estão evoluindo no mercado de compensações de carbono. Grupos de padrões globais, como The Gold Standard e Green-e, atualizaram suas estruturas para garantir que projetos de compensação façam contribuições mensuráveis para o desenvolvimento sustentável. Outras organizações importantes incluem a ACR (antigo American Carbon Registry) e a Climate Action Reserve, que administram registros de créditos de carbono, e a Verra, que gerencia o programa Verified Carbon Standard (VCS), um mercado voluntário proeminente.

Governos nacionais também estão apoiando controles de qualidade para compensações de carbono. Na Austrália, o governo federal desenvolveu o Climate Active, que publica diretrizes para ajudar as organizações a comprar as compensações certas. Mais recentemente, as autoridades dos EUA anunciaram iniciativas para apoiar a venda de créditos de carbono de alta integridade, definidos como "créditos que representam emissões ou remoções reais, adicionais, duradouras, únicas e verificadas de forma independente".⁹ Uma dessas iniciativas é um programa para oferecer assistência técnica e verificação para projetos de compensação.

As empresas também podem tomar suas próprias medidas para obter compensações de carbono de alta qualidade. Elas podem:

• Selecionar um fornecedor com cuidado e não hesitar em pedir qualquer informação que não esteja acessível ao público no seu site.
• Garantir que as compensações que compram sejam vendidos somente uma vez.
• Pedir aos fornecedores que garantam a retirada da compensação do mercado em nome da empresa.
• Utilizar um registro de terceiros, acessível publicamente, que rastreie a propriedade da compensação durante toda a sua vida útil.
• Ter o cuidado de comprar somente compensações "adicionais" (ou seja, que não teriam ocorrido sem a compra do crédito).

Orientações mais detalhadas são oferecidas pela Universidade de Oxford, que publicou uma versão atualizada de seus Princípios de Oxford para compensação líquida de carbono alinhada a zero em 2024.¹⁰ O guia é considerado a principal fonte sobre como avaliar e selecionar as compensações corretas.

Dispor do software certo pode capacitar as empresas a capturar e gerenciar todos os dados relacionados às emissões, incluindo compensações adquiridas, em um único sistema de registro, ajudando a simplificar a contabilidade de gases de efeito estufa durante o processo de relatórios ESG. Também pode possibilitar que organizações identifiquem e quantifiquem oportunidades de redução de emissões em seu portfólio.

Uma vez alcançadas as reduções de emissões, as organizações podem determinar com mais precisão as emissões restantes por escopo para compensação e rastrear compensações no sistema. Como as compensações de carbono devem ser gerenciadas e rastreadas a longo prazo e esses registros precisam atender aos padrões de auditoria e conformidade, o software de sustentabilidade pode agilizar o processo. O software certo garante que todos os dados capturados sejam vinculados à transação, com trilhas de auditoria robustas para quaisquer alterações feitas posteriormente nesses dados.

O mercado de compensação de carbono é um espaço complexo e altamente examinado. Equipadas com as ferramentas certas, as organizações podem navegar nesse mercado com sucesso e, ao mesmo tempo, demonstrar a eficácia de seus esforços de redução de emissões para seus acionistas e investidores.