¿Qué es el software como servicio (SaaS)?

El proveedor de SaaS es responsable de operar, gestionar y mantener el software y la infraestructura en la que se ejecuta. El cliente simplemente crea una cuenta, paga una tarifa y accede al software.

Algunos historiadores del sector remontan los orígenes del SaaS a la década de 1950, cuando las aplicaciones que se ejecutaban en mainframes se entregaban a terminales remotos. Pero el SaaS, tal y como lo conocemos hoy, comenzó en 1999, cuando Salesforce lanzó su sistema de gestión de relaciones con los clientes (CRM) como software alojado en la nube y distribuido a navegadores web.

Hoy en día, SaaS es el servicio de cloud computing público más común y el modelo de entrega de software dominante. Gran parte del software que utiliza el personal, desde herramientas cotidianas como Slack (para mensajería) y Dropbox (para almacenamiento e intercambio de archivos), hasta aplicaciones empresariales básicas como la planificación de recursos empresariales (ERP), los recursos humanos y las plataformas de optimización de la plantilla, se suministra mediante el modelo SaaS.

Las empresas grandes y de tamaño empresarial (aquellas con más de 5000 empleados) utilizaron un promedio de 131 aplicaciones en 2024¹. Los analistas de sectores estimaron el tamaño del mercado global de aplicaciones en casi 400 000 millones de dólares (399,1 millones de dólares) en 2024, con el mercado que se espera que crezca hasta los 819 230 millones de dólares en 2030².

En comparación con el software tradicional, el SaaS ofrece a las empresas de todos los tamaños, desde empresas emergentes hasta grandes organizaciones globales, facilidad de acceso, un tiempo de obtención de valor más rápido, reducción de los gastos de gestión y costes predecibles.

SaaS aprovecha la infraestructura de cloud computing y las economías de escala para ofrecer a los clientes un enfoque más racionalizado de la adopción, el uso y el pago del software. Todas las aplicaciones SaaS comparten estas características:

Las aplicaciones SaaS están diseñadas para alojarse en la nube. Los proveedores de software SaaS pueden alojar aplicación en su propia infraestructura de nube o con un proveedor de servicio en la nube. El alojamiento con un proveedor establecido puede ayudar a las empresas a lograr una mayor escalabilidad y accesibilidad global.

Las aplicaciones SaaS son accesibles para cualquier cliente con conexión a Internet y un dispositivo de usuario conectado a Internet. Las aplicaciones SaaS suelen ejecutarse en cualquier navegador web y en cualquier ordenador o dispositivo móvil, pero a menudo funcionan con mayor eficacia en teléfonos móviles y tablets. Y en algunos casos, las aplicaciones SaaS pueden ofrecer o requerir un cliente ligero dedicado, un dispositivo informático ligero que se ejecuta de forma remota en recursos almacenados en un servidor central.

Las aplicaciones SaaS utilizan una arquitectura multiarrendatario, en la que una única instancia de una aplicación de software (y su base de datos y hardware subyacentes) sirve a varios arrendatarios (o cuentas de usuario). Para mantener la seguridad y la protección de los datos, los datos de aplicación, los datos de los usuarios, los datos del sistema y las configuraciones personalizadas de cada inquilino están separados de los de otros clientes.

Las aplicaciones SaaS requieren poca o ninguna gestión y ningún mantenimiento por parte del cliente. El proveedor de SaaS es responsable de aprovisionar, administrar y mantener todos los servidores y la infraestructura necesarios para ejecutar la aplicación, y de aplicar actualizaciones de característica y parches de seguridad cuando sea necesario. Proporcionan características de equilibrio de carga y backup de datos, redundancias de infraestructura y servicios de recuperación ante desastres para evitar interrupciones y cumplir con los acuerdos de nivel de servicio (SLA).

Muchos proveedores de SaaS también proporcionan interfaces de programación de aplicaciones (API) que sus clientes pueden utilizar para integrar la aplicación SaaS con otras aplicaciones de software SaaS o tradicionales.

El cloud computing se refiere al acceso bajo demanda a recursos informáticos (servidores físicos o virtuales, almacenamiento de datos, capacidades de red, herramientas de desarrollo de aplicaciones, software, plataformas analíticas con tecnología de IA y más) a través de Internet.

El cloud computing proporciona un marco amplio para ofrecer una gama de recursos y servicios basados en la web, y el SaaS es un subconjunto específico del cloud computing. Aunque el SaaS se centra específicamente en la entrega de aplicaciones de software, el cloud computing también incluye otros modelos de servicio, como la infraestructura como servicio (IaaS), que proporciona acceso bajo demanda a los recursos de infraestructura y red, y la plataforma como servicio (PaaS), que ofrece entornos basados en la nube para desarrollar y probar software.

Además, los servicios en la nube se pueden utilizar independientemente unos de otros. Las empresas optan por adoptar PaaS sin adoptar IaaS o adoptar SaaS sin depender de soluciones IaaS o PaaS. Sin embargo, SaaS no puede existir sin la infraestructura de nube subyacente que aloja y entrega el software a los usuarios, por lo que los servicios de cloud computing son esenciales para las aplicaciones SaaS. 

Aunque muchas empresas optan por utilizar los tres modelos de servicio cloud, cada modelo está diseñado para las diferentes necesidades de los clientes y otorga diferentes niveles de responsabilidad de TI al proveedor.

La infraestructura como servicio (IaaS) ofrece una alternativa basada en la nube a la infraestructura en las instalaciones, ya que ofrece recursos físicos y virtuales (alojados en centros de datos por los proveedores de IaaS) a los usuarios.   

IaaS es una solución versátil adecuada para organizaciones de cualquier tamaño. Ofrece a las empresas un control total sobre sus infraestructuras de TI, al mismo tiempo que proporciona una solución de centro de datos flexible y escalable que puede ampliarse o contraerse a medida que evolucionan las necesidades empresariales.

Sin embargo, IaaS es el más práctico de los tres modelos. Solo suministra la infraestructura básica. Los equipos de TI siguen siendo responsables de gestionar los sistemas operativos, las aplicaciones, el middleware y los entornos de tiempo de ejecución. En comparación con los otros modelos, IaaS proporciona menos componentes preconfigurados, por lo que incluso los equipos de TI capacitados pueden considerar que la carga de trabajo y los costos asociados son extensos, si no están equipados para manejar las responsabilidades de administración adicionales.

Digamos que una organización quiere ofrecer una aplicación de gestión de la relación con el cliente (CRM) a los consumidores. Al utilizar IaaS, los desarrolladores pueden construir la infraestructura de TI back-end en la nube y luego usar la infraestructura personalizada para crear su propia plataforma de desarrollo y aplicación. El equipo de TI tendría control total sobre los sistemas operativos y las configuraciones de los servidores, pero también soportaría la carga de administrarlos y mantenerlos, junto con la plataforma de desarrollo y la aplicación.

Pero, al igual que otras soluciones como servicio, IaaS puede ser atractiva para las empresas que desean moverse lejos de las exigencias de gestionar el hardware en las instalaciones.

El modelo de precios de pago por uso de IaaS (actualmente el modelo de precios más popular para IaaS) puede adaptarse a organizaciones con una variedad de presupuestos. Y para las empresas con cargas de trabajo impredecibles o las empresas emergentes que experimentan un rápido crecimiento, la personalización de los servicios IaaS puede resultar ideal, especialmente si sus departamentos de TI carecen de recursos para grandes inversiones en infraestructura.

La plataforma como servicio (PaaS) proporciona una plataforma basada en la nube para desarrollar, ejecutar y administrar aplicaciones.

PaaS actúa como la capa intermedia en la pila de cloud computing, cerrando la brecha entre IaaS y SaaS. Combina la flexibilidad y las opciones de personalización de IaaS con los flujos de trabajo racionalizados y los beneficios de implementación de SaaS, lo que la convierte en la opción más eficaz y rentable para los desarrolladores que crean aplicaciones personalizadas.

PaaS se basa en el modelo IaaS no solo proporcionando la infraestructura básica, sino también ofreciendo sistemas operativos gestionados, middleware y entornos de tiempo de ejecución. Estos recursos facilitan a los desarrolladores la implementación de aplicaciones y la creación de pipelines de CI/CD, pero también limitan las opciones de personalización y el control del usuario sobre el entorno.

Siguiendo con el ejemplo del CRM, los desarrolladores pueden utilizar la PaaS para crear una aplicación de CRM personalizada. En este caso, la empresa transfiere la gestión de los recursos de infraestructura y desarrollo al proveedor de servicios y la empresa conserva el control de las características de la aplicación. Pero la empresa también asume la responsabilidad de gestionar la aplicación y los datos asociados.

No obstante, las plataformas PaaS son esenciales para gestionar las prácticas de desarrollo de software a nivel empresarial. Alivian a los desarrolladores de las tareas rutinarias (como la integración del código y la gestión de las bases de datos), pero siguen permitiendo la innovación y la personalización de las aplicaciones, un nivel de flexibilidad que no está disponible con el SaaS.

En general, PaaS es más adecuado para empresas que buscan un entorno de desarrollo integral y para equipos geográficamente dispersos que operan en diferentes plataformas y regiones. También puede ser útil para las empresas que trabajan con presupuestos de TI limitados, ya que PaaS permite a los equipos crear aplicaciones sin los costes significativos que puede conllevar la creación de plataformas de desarrollo internas

Con SaaS, el proveedor de servicios en la nube se encarga de todo, desde la aplicación hasta el mantenimiento. Los usuarios simplemente acceden a la aplicación mediante un navegador web, sin necesidad de instalar ni mantener nada y sin restricciones en cuanto al tipo de dispositivo o la ubicación. Aunque el usuario puede configurar ciertos ajustes y gestionar permisos, el proveedor de SaaS se encarga de todos los aspectos del mantenimiento, la seguridad y las actualizaciones.

Las aplicaciones SaaS son las más adecuadas para las empresas que buscan aplicaciones de software listas para usar que funcionen de manera confiable con el mínimo esfuerzo de su parte.

Por ejemplo, consideremos una aplicación de calendario. Los usuarios quieren poder añadir eventos, reuniones y citas sin la molestia de configurar los ajustes o preocuparse por mantener el software actualizado. Si un servidor falla debido a un error de configuración o a una violación de seguridad, los usuarios esperan que el proveedor de SaaS aborde el problema y les restablezca el acceso a la aplicación (lo ideal sería sin interrupciones en el servicio).

Muchas de las aplicaciones de software actuales son aplicaciones SaaS, incluidas plataformas de entretenimiento (como Netflix y Spotify), herramientas de correo electrónico y comunicación (como Slack y Gmail) y herramientas de gestión de proyectos (como Salesforce y HubSpot).

Sin embargo, la comodidad del SaaS tiene sus inconvenientes. Los usuarios tienen poco o ningún control administrativo ni capacidad para personalizar el software, y las opciones de integración pueden ser limitadas. El uso de SaaS también significa que el usuario no es propietario del software. El proveedor conserva el control de la plataforma y de sus datos, lo que limita la supervisión de los usuarios.

Repasemos el ejemplo de CRM. En este caso, la empresa seleccionaría una solución CRM SaaS ya preparada, descargando toda la gestión diaria pero cediendo el control (sobre las características y la funcionalidad, el almacenamiento de datos, el acceso de los usuarios y la seguridad) al proveedor de servicios en la nube.

Si una empresa requiere un mayor control o personalización, PaaS o IaaS emparejados con software propietario podrían ser mejores opciones. Pero como las aplicaciones son fáciles de implementar y no requieren una configuración mínima, siguen siendo las favoritas entre las empresas que dependen de equipos distribuidos y remotos.

El modelo como servicio (MaaS) ofrece modelos de machine learning (ML) y modelos de inteligencia artificial (IA) preentrenados y alojados en la nube a los usuarios a través de API. Permite a las empresas integrar continuamente modelos de ML actualizados y tecnología de IA en sus aplicaciones, para que puedan aprovechar el ML sin gastar los recursos financieros y humanos que se necesitan para crear y entrenar modelos desde cero.

Las soluciones MaaS ayudan a los desarrolladores a automatizar y optimizar tareas como la detección de anomalías, el reconocimiento de voz, el análisis de sentimientos y la visión artificial (que permite a los sistemas habilitados para IA "ver" y derivar información significativa de las entradas).

Aunque MaaS y SaaS tienen diferentes propósitos, las herramientas de MaaS pueden mejorar la funcionalidad de las aplicaciones de SaaS. Los desarrolladores pueden utilizar las API de MaaS para añadir características basadas en ML (como recomendaciones personalizadas, chatbots y detección del fraude) a los programas de SaaS. Y dado que los proveedores de MaaS se encargan de todas las actualizaciones y mejoras del modelo, las aplicaciones de SaaS compatibles con MaaS funcionan con los últimos avances de ML y proporcionan a los usuarios acceso inmediato a las características de ML más recientes.

A pesar de sus ventajas, SaaS introduce riesgos y retos potenciales que los clientes, especialmente los empresariales, deben conocer.

La facilidad de adopción y uso de las aplicaciones SaaS puede dar lugar a la expansión de SaaS, la proliferación descontrolada de aplicaciones SaaS dentro de una organización. La expansión del SaaS no suele ser intencional. Más bien, las compras descentralizadas y la falta de orientación y política en toda la empresa pueden dar lugar a portfolios de SaaS hinchadas que malgastan dinero, complican los flujos de trabajo y crean silos de datos.

Los ecosistemas SaaS en expansión también contribuyen a un fenómeno conocido como “TI invisible”, donde se utilizan aplicaciones de software en una red empresarial sin la aprobación, el conocimiento o la supervisión del departamento de TI. La TI invisible puede suponer importantes riesgos de seguridad.

Si el personal de TI no sabe qué software utilizan los usuarios, no pueden garantizar que el software sea seguro. La TI invisible exacerba las malas prácticas de seguridad en la nube, como el uso de la misma contraseña para varias aplicaciones, lo que aumenta la vulnerabilidad general de la organización ante los atacantes.

Las aplicaciones SaaS también requieren que las empresas renuncien al control sobre la gestión de datos. Con otros modelos de cloud computing, los usuarios tienen más control sobre cómo se almacenan, gestionan y protegen los datos de los clientes, por lo que los equipos pueden adaptar sus configuraciones para satisfacer necesidades comerciales y de computación específicas. El modelo de negocio SaaS requiere que los usuarios confíen sus datos (y la gestión de los mismos) a un proveedor externo. 

Otro riesgo potencial es el proveedor. Las aplicaciones SaaS no se pueden trasladar a otro proveedor si el proveedor actual ya no cumple con la aplicación del proveedor actual, ya no cumple con los requisitos de rendimiento, funcionalidad o negocio del cliente. En su lugar, el usuario debe encontrar una nueva aplicación que sirva para el mismo propósito, lo que puede ser un desafío en algunos casos. 

Los beneficios y las ventajas de SaaS se entienden mejor en comparación con el software tradicional, es decir, el software instalado y gestionado en una infraestructura local:

• SaaS proporciona una adopción y un tiempo de obtención de beneficios más rápidos, incluso instantáneos. Los clientes pueden adquirir y empezar a utilizar las aplicaciones SaaS inmediatamente, a veces en cuestión de minutos, por un coste inicial mínimo (normalmente el precio de la suscripción del primer mes). En comparación, el software tradicional puede requerir la compra y el aprovisionamiento de servidores, la instalación del software en cada dispositivo de usuario y el presupuesto y la compra de una licencia completa para cada usuario.

• El SaaS proporciona acceso a nuevas características y versiones tan pronto como están disponibles. Los proveedores de SaaS actualizan las características y añaden funciones en tiempo real, varias veces a la semana, a menudo sin que los clientes se den cuenta. Incluso pueden mejorar la interfaz y la experiencia del usuario sin interrumpir el trabajo de los clientes. Con el software local tradicional, las actualizaciones frecuentes son tan costosas y perjudiciales que los clientes pueden esperar meses para que la característica aparezca en una nueva versión (si es que no deciden saltarse algunas actualizaciones por completo).

• El SaaS permite una escalabilidad rentable y a la carta. Los clientes pueden ampliar o reducir las aplicaciones SaaS según sus necesidades, simplemente subiendo o bajando de nivel o comprando más capacidad. El software tradicional exige a los usuarios adquirir más capacidad en previsión de picos de uso, capacidad que a menudo permanece inactiva hasta que se necesita.

• SaaS ofrece costes predecibles y una reducción drástica de los gastos generales. Con SaaS, no es necesario presupuestar infraestructura para ejecutar el software, actualizaciones de software (y la infraestructura para respaldarlas) o personal de TI interno para instalar, actualizar y mantener el software. La mayor parte de los gastos se destinan directamente al uso del software.

Las aplicaciones SaaS están disponibles en varios modelos de precios basados en la suscripción y el pago por uso que difieren de las licencias de software tradicionales.

El software tradicional se basa en un modelo basado en la propiedad. Los usuarios pagan costes iniciales significativos, pero fijos (y quizás una tarifa de mantenimiento continua) por una licencia perpetua que proporciona acceso al software y a los servicios relacionados durante un período específico. Esta estructura de pago dificulta escalar o ajustar los recursos de software sin volver a comprar la aplicación o aplicar actualizaciones significativas.

Las aplicaciones SaaS utilizan un modelo basado en el acceso, en el que los usuarios pagan tarifas recurrentes por una licencia de suscripción que proporciona un número específico de recursos o acceso a un conjunto específico de características. Los proveedores de SaaS ofrecen precios flexibles que permiten a los usuarios escalar los recursos a medida que cambian sus necesidades. Entre ellos se incluyen:

La tarifa plana es el enfoque más sencillo: un plan, un precio. Un modelo de tarifa plana proporciona acceso a todas las características por un precio único y fijo. El usuario paga una cuota mensual o anual por un uso ilimitado, independientemente de si utiliza el servicio poco o mucho.

Los modelos de precios fijos pueden alejar a los clientes preocupados por el presupuesto que consideran que el plan excede sus limitaciones presupuestarias y necesidades empresariales, pero este modelo puede resultar atractivo para las empresas que buscan precios SaaS consistentes y predecibles.

Los modelos de precios basados en el uso o de pago por uso permiten a los clientes pagar por el acceso SaaS en función de los recursos que utilizan. Cuantos más recursos necesite el cliente, más pagará por el servicio. Por ejemplo, una aplicación de correo electrónico podría cobrar a los usuarios en función del número de correos electrónicos que envíen cada mes.

Los modelos basados en el uso pueden dificultar la predicción coherente de los costes del SaaS, pero, dado que los modelos SaaS basados en el uso pueden adaptarse al usuario, son una buena opción para una amplia gama de tipos de clientes.

Los proveedores de SaaS ofrecen "niveles" de precios basados en el acceso a las características, el recuento de usuarios o el uso de recursos. Por ejemplo, una solución SaaS de marketing por correo electrónico puede ofrecer un nivel “estándar” para hasta 5000 contactos por 250 USD al mes, un nivel “pro” para hasta 20 000 contactos por 500 USD al mes, y un nivel “business” para 100 000 contactos más diseño de página de destino y alojamiento por 600 USD al mes.

Para las grandes empresas, los proveedores de SaaS pueden ofrecer un nivel “empresarial” que permite una selección más granular de características, soporte prioritario, condiciones especiales de SLA e incluso precios negociables.

Los precios escalonados permiten a los clientes elegir el mejor plan para sus necesidades funcionales y su presupuesto, y hacen que la escalabilidad sea tan fácil como pasar al siguiente nivel. La mayoría de los precios de suscripción por niveles ofrecen un descuento a los clientes que pagan un año completo de una vez y un ajuste de precio proporcional para los clientes que cambian de nivel a mitad de la suscripción.

Los modelos de precios basados en el usuario permiten a los clientes pagar "por puesto" por el acceso SaaS. Los costes aumentan en función del número de usuarios que necesitan acceso a la aplicación.

Con modelos basados en el usuario, los clientes pueden ver una relación clara y lineal entre los costes de SaaS y el valor agregado, pero este modelo a veces puede limitar una mayor adopción del producto. Si el usuario no desea pagar más, puede optar por no agregar más puestos o asignar a varios usuarios un único inicio de sesión.

La mayoría de los proveedores de SaaS ofrecen una versión del software que los clientes pueden probar durante un corto período de tiempo (normalmente una semana o un mes) sin coste inicial. Estas pruebas gratuitas permiten a los usuarios acceder a todas las características del software, pero limitan el número de veces o la medida en que se pueden utilizar esas características.

Algunas empresas de SaaS ofrecen versiones "freemium" de sus aplicaciones. Las versiones freemium son siempre gratuitas. Ofrecen un subconjunto limitado pero útil de las características del producto completo o características ilimitadas que periódicamente requieren que los usuarios vean anuncios antes de continuar trabajando.

El sector del SaaS está experimentando una rápida transformación, impulsada por las tecnologías emergentes y los enfoques de entrega innovadores. Estos avances no solo están mejorando la funcionalidad y el alcance de los productos SaaS, sino que también están redefiniendo cómo las empresas y los usuarios finales interactúan con el software. Algunos ejemplos son: