¿Qué es la modernización de RPG?

Estas aplicaciones se ejecutan en IBM i, el sucesor del sistema operativo OS/400 que originalmente funcionaba en la plataforma AS/400.

Modernizar RPG puede implicar algunas cosas: actualizar la interfaz de usuario, limpiar el código, traducirlo a lenguajes más nuevos, conectarlo a otro software a través de API o moverlo a la nube. Cualquiera que sea el enfoque, el objetivo final es preservar el software que aún funciona mientras lo mantiene actual, un trabajo que se enmarca en los encabezados más amplios de modernización de aplicaciones y migración de código heredado.

RPG es uno de los lenguajes de programación más antiguos aún en uso comercial diario. IBM lo creó en 1959 para la computadora IBM 1401, donde reemplazó el procesamiento de tarjetas perforadas y generó informes comerciales, el origen de su nombre, como relata el autor Nick Litten en “A Brief History of the IBM RPG Programming Language”. Durante décadas ha manejado nóminas, inventarios y facturación para bancos, aseguradoras, fabricantes y minoristas.

El lenguaje evolucionó a lo largo de los años. RPG II, la versión de las décadas de 1960 y 1970, era algo rígida: los programadores ingresaban el código en columnas fijas y dependían de un bucle de procesamiento incorporado. RPG III, introducido con el System/38 en 1979, agregó bloques estructurados: pruebas condicionales, bucles y subrutinas reutilizables que los programadores ya esperaban. Según Wikipedia,IBM lo rebautizó como RPG/400 cuando se lanzó el AS/400 en 1988.

RPG IV, introducido a mediados de la década de 1990, es la versión moderna de RPG utilizada en los sistemas IBM i. Se convirtió en parte del Integrated Language Environment de IBM, lo que permitió que RPG funcionara más fácilmente junto con otros lenguajes empresariales, como COBOL y C. Desde entonces, IBM ha modernizado constantemente RPG, alejándolo de su antiguo formato rígido basado en columnas. La versión actual de RPG, a menudo llamada RPGLE o ILE RPG, se puede escribir en un estilo de forma libre que se parece mucho más al código moderno ordinario que a la versión de RPG de décadas pasadas.

¿Qué constituye exactamente una versión de “RPG moderno”? La modernización de las aplicaciones RPG (trabajo que a menudo se agrupa bajo el sello más amplio de la modernización de IBM i) puede ser cosmética o profunda.

En el aspecto cosmético está la modernización de la interfaz de usuario: reemplazar la “pantalla verde” de solo texto (la pantalla de terminal verde sobre negro de las aplicaciones clásicas de IBM i) con una interfaz web o móvil, dejando intacta la lógica subyacente. A menudo es la mejora más rápida y visible. Un enfoque similar implica dejar RPG en su lugar, pero envolver su lógica de negocio como servicios web: API que permiten que las aplicaciones modernas llamen a las funciones y datos del código antiguo.

Un enfoque más profundo es la refactorización de código: mejorar la estructura del código sin cambiar lo que hace: convertir RPG de formato fijo a formato libre, dividir programas grandes en módulos más pequeños y reemplazar definiciones de bases de datos más antiguas con SQL, según Litten. El agente de programación de IA de IBM, IBM Bob, puede ampliarse con conocimientos específicos de IBM i para ayudar en esta tarea.

La razón más apremiante por la que este trabajo se ha vuelto urgente es humana más que técnica. Los programadores que construyeron estos sistemas se están jubilando, y RPG rara vez se enseña en las universidades, por lo que la oferta de codificadores de reemplazo está disminuyendo. “La programación de RPG es una habilidad que está desapareciendo; para 2025, el programador promedio de RPG tendrá 70 años”,según una fuente, ASNA. En la Encuesta de mercado IBM i 2026 de Fortra, la escasez de habilidades de IBM i desplazó a la ciberseguridad como la principal preocupación de la industria por primera vez en nueve años, citada por la mayoría de los 320 encuestados.

El IBM Institute for Business Value, en una investigación de 2023 sobre modernización de aplicaciones en todas las industrias, encontró que el 83 de los ejecutivos calificó la modernización de aplicaciones y datos como central para su estrategia, mientras que solo el 27 % dijo que en realidad había modernizado muchos de los sistemas necesarios. Para muchas empresas, preparar estas aplicaciones para el futuro se ha convertido en una parte central de la transformación digital.

Existe una industria artesanal para realizar la modernización de RPG. Por ejemplo, Fresche Solutions desarrolla X-Analysis, una herramienta que mapea cómo encajan los programas antiguos y extrae sus reglas empresariales ocultas. Profound Logic se centra en la habilitación de RPG para la web y en la transformación automatizada de código a Node.js, mientras que LANSA, adquirida por Idera en 2019 (según IT Jungle), ofrece herramientas de código bajo para crear nuevas aplicaciones que coexisten con RPG. IBM también proporciona sus propias herramientas para desarrolladores, incluyendo una popular extensión de código abierto, Code for IBM i, que convierte el ampliamente utilizado editor VS Code en un banco de trabajo RPG a través de una extensión.

Como en todo lo relacionado con la programación, las herramientas impulsadas por IA están desempeñando un papel cada vez más importante. A principios de 2024, los modelos de IA tenían dificultades para leer RPG, porque el lenguaje propietario es escaso en sus datos de entrenamiento (a diferencia del más común COBOL), como explica IT Jungle). Pero a finales de 2025 eso cambió. IBM respondió con Project Bob, presentado por primera vez como watsonx Code Assistant for i y luego reelaborado como una plataforma de programación con agentes completa. Bob puede explicar, convertir y probar RPG y otros lenguajes, incluida la prueba automatizada del código convertido. Ochenta mil empleados de IBM han utilizado Bob, y los usuarios encuestados informan que ha aumentado su productividad en un 45 %.