Qu’est-ce que la compensation des émissions de carbone ?

Les entreprises peuvent investir dans des compensations carbone en achetant des mécanismes appelés crédits de compensation carbone. L’achat de ces crédits, qui s’effectue sur les marchés volontaires du carbone, permet de financer des projets de réduction des émissions tels que la plantation d’arbres et les initiatives forestières, la séquestration du carbone dans l’agriculture et la production d’énergie renouvelable.

La demande de compensations d’émissions de carbone a atteint un nouveau sommet en 2023, avec 163,6 millions de compensations réclamées, selon un rapport de BloombergNEF.¹ Mais les inquiétudes concernant l’écoblanchiment ont conduit à prédire que la demande pourrait se stabiliser. En réponse, les organismes privés et les gouvernements ont lancé des programmes pour soutenir le développement de crédits carbone de haute qualité. Des outils logiciels peuvent permettre aux entreprises de suivre et de gérer leurs efforts de réduction des émissions, y compris les investissements dans les compensations d’émissions de carbone.

Également appelée réduction volontaire des émissions (RVE), une compensation carbone représente l’évitement, la destruction, la réduction ou la séquestration de l’équivalent d’une tonne (ou d’une tonne métrique) de gaz à effet de serre. Ces mesures peuvent être prises par différents moyens, qu’il s’agisse de méthodes naturelles telles que la plantation d’arbres ou de pratiques technologiques telles que le captage du méthane.

Les entreprises investissent dans des projets de compensation en achetant des crédits de compensation carbone sur les marchés volontaires du carbone. Ces achats de crédits carbone peuvent aider les entreprises à compenser à la fois leurs propres émissions de carbone et d’autres émissions de gaz à effet de serre. Cette stratégie peut les aider à atteindre des objectifs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) et des objectifs scientifiques pour les émissions de scopes 1, 2 et 3, en accord avec les efforts mondiaux de lutte contre le changement climatique.

Un crédit de compensation carbone est un instrument transférable certifié par un gouvernement ou un organisme de certification indépendant. Il permet à l’acheteur de « retirer » le crédit en faisant valoir la réduction sous-jacente dans le cadre de ses objectifs de réduction des émissions.

Les règles de certification exigent que les crédits compensatoires soient réels, permanents et vérifiables, et qu’ils s’ajoutent à un scénario de maintien du statu quo. En d’autres termes, la destruction ou l’évitement d’une quantité particulière d’émissions de dioxyde de carbone (ou d’autres gaz à effet de serre) n’aurait pas eu lieu sans l’achat de crédits compensatoires. Ce concept est connu sous le nom d’additionnalité.

La croissance des marchés volontaires du carbone et l’utilisation de ces marchés par le secteur privé accompagnent le développement de l’échange de quotas carbone par les pays. Le protocole de Kyoto de 1998 a établi des « mécanismes de développement propre », que les Nations unies considèrent comme le premier système mondial d’investissement et de crédit environnemental de ce type.² Les instruments mis en place permettent aux signataires du protocole d’obtenir des crédits pour atteindre leurs propres objectifs de réduction des émissions en investissant dans des projets de réduction des émissions dans les pays en développement.

En 2021, les membres de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques se sont mis d’accord sur des règles internationales d’échange de quotas carbone, détaillées dans l’Accord de Paris. Ces règles permettraient aux pays de se transférer des crédits carbone entre eux pour atteindre les objectifs climatiques. À la fin de l’année 2023, trois accords avaient été signés dans le cadre du système de crédit de l’Accord de Paris, et plus de 100 autres avaient été proposés, selon l’Institut international du développement durable.³

Voici quelques types de projets de compensation carbone :

Selon un rapport du MIT, les forêts stockent entre 10 et plus de 1 000 tonnes de carbone par hectare.⁴ La plantation d’arbres et les initiatives forestières (telles que le reboisement, la gestion durable des forêts (GDF) et la prévention de la déforestation) constituent donc des pistes intéressantes pour les projets de réduction des émissions de carbone. Ces initiatives fondées sur la nature présentent également des avantages connexes, notamment la protection ou l’amélioration de la biodiversité. Cela contribue à en faire les types de projets les plus populaires.

Certains projets gèrent les terres agricoles de manière à améliorer la capacité de stockage du carbone dans le sol. Des techniques telles que la rotation des cultures et la plantation de cultures de couverture (plantes qui aident à prévenir l’érosion des sols, à modérer les niveaux d’humidité et à fournir d’autres avantages) améliorent la santé des sols pour faciliter une plus grande séquestration du carbone.

Les projets de compensation carbone axés sur la gestion des déchets traitent les émissions de plusieurs manières. Dans les décharges, la décomposition des déchets produit du méthane, un puissant gaz à effet de serre qui, après le dioxyde de carbone, contribue au réchauffement climatique. Le méthane des décharges peut être capté et détruit ou converti en source d’énergie.

Dans les exploitations agricoles, le fumier est une source importante d’émissions de méthane. Toutefois, lorsque le fumier est traité par un système de digestion anaérobie, les déchets sont décomposés pour produire du biogaz, un combustible dont l’empreinte carbone est plus faible que celle du méthane.

Les entreprises peuvent acheter des crédits carbone qui soutiennent des projets d’énergie renouvelable tels que des panneaux solaires, des parcs éoliens et des centrales hydroélectriques. Selon un rapport de 2023, cette catégorie de projets de compensation est la deuxième plus populaire après la sylviculture.⁵

Il faut distinguer les compensations carbone pour les énergies renouvelables et les certificats d’énergie renouvelable (CER). Les compensations carbone sont mesurées en tonnes de carbone (ou en équivalent dioxyde de carbone) ; les CER représentent un mégawattheure (MWh) d’électricité produite à partir d’une source d’énergie renouvelable. Comme l’électricité renouvelable remplace l’électricité qui aurait été produite à partir de combustibles fossiles, les entreprises peuvent comptabiliser les CER dans la réduction de leurs émissions de scope 2. Contrairement aux compensations carbone, les CER ne doivent pas être utilisés pour compenser d’autres émissions.

Dans les pays en développement, les gens brûlent des combustibles fossiles dans le cadre de leurs activités domestiques, de la cuisson sur des flammes nues à la combustion de bois pour faire bouillir de l’eau. Certains projets de compensation carbone permettent aux ménages et aux communautés locales de disposer d’appareils plus propres et plus efficaces, tels que des fourneaux fonctionnant au gaz de pétrole liquéfié. La modernisation des systèmes domestiques permet non seulement de réduire les émissions, mais aussi d’améliorer la qualité de l’air en intérieur.

L’évolution des technologies permet d’éliminer les émissions de dioxyde de carbone à la source ou directement dans l’atmosphère. La première, connue sous le nom de captage et de stockage du carbone (« carbon capture and storage » ou CCS), consiste à collecter le dioxyde de carbone provenant des activités industrielles et des centrales électriques. Les technologies de captage et de stockage direct dans l’air extraient le dioxyde de carbone directement de l’atmosphère et filtrent les molécules de CO₂ par le biais de réactions chimiques. Le carbone ainsi capté peut être stocké sous terre ou employé à d’autres fins.

Les compensations sont populaires auprès des entreprises parce que l’achat de crédits permet de réduire rapidement les émissions déclarées tout en investissant dans des changements structurels à long terme pour réduire les émissions. Toutefois, les critiques affirment que les entreprises pourraient dépendre trop fortement des programmes de compensation carbone sans pour autant chercher à s’approvisionner davantage en énergies renouvelables, à adopter des mesures d’efficacité énergétique et à prendre d’autres mesures pour atteindre la neutralité en matière d’émissions de carbone.

En outre, diverses études réalisées au cours des dernières années suggèrent que de nombreux projets de compensation des émissions de carbone n’ont pas été aussi efficaces que l’avaient promis leurs développeurs :

• Une enquête publiée par The Guardian a révélé que, sur 50 projets originaires du monde entier, 32 ne respectaient pas les normes d’additionnalité, tandis que 23 affichaient des réductions d’émissions exagérées.⁶
• Une autre analyse des compensations de carbone forestier en Californie a trouvé des failles dans les méthodologies des projets, concluant que des évaluations de base défectueuses ont conduit à une surcréditation, ou à une génération de crédits supérieure à ce qui correspondrait aux impacts environnementaux des projets dans le monde réel.⁷
• De même, des chercheurs ayant examiné plusieurs programmes de fourneaux propres ont constaté que les fournisseurs de fourneaux émettaient beaucoup plus de crédits carbone que les avantages environnementaux réels des projets ne le justifiaient.⁸

Selon une analyse de BloombergNEF, en l’absence de normes plus strictes, les inquiétudes concernant l’intégrité des compensations d’émissions de carbone pourraient faire baisser la demande et les prix.

Les contrôles de qualité évoluent sur le marché des compensations carbone pour répondre aux préoccupations en matière d’intégrité. Des groupes de normes mondiaux, tels que The Gold Standard et Green-e, ont mis à jour leurs cadres pour veiller à ce que les projets de compensation apportent des contributions mesurables en matière de durabilité. Les autres organismes clés incluent notamment ACR (anciennement American Carbon Registry) et Climate Action Reserve, qui gèrent des registres de crédits carbone, et Verra, qui gère le programme Verified Carbon Standard (VCS), un marché volontaire de premier plan.

Les gouvernements nationaux soutiennent également les contrôles de qualité pour les compensations carbone. En Australie, le gouvernement fédéral a créé Climate Active, qui publie des lignes directrices pour aider les organisations à acheter les bonnes compensations. Plus récemment, les autorités américaines ont annoncé des initiatives visant à soutenir la vente de crédits carbone à haute intégrité, définis comme « des crédits qui représentent des émissions ou des suppressions réelles, supplémentaires, durables, uniques et vérifiées de manière indépendante ».⁹ L’une de ces initiatives est un programme d’assistance technique et de vérification pour les projets de compensation.

Les entreprises peuvent également prendre leurs propres mesures pour obtenir des compensations carbone de haute qualité. Elles peuvent :

• sélectionner soigneusement un vendeur et ne pas hésiter à lui demander toute information qui n’est pas accessible au public sur son site Web ;
• s’assurer que les compensations achetées ne sont vendues qu’une seule fois ;
• demander à leurs vendeurs de garantir qu’ils retireront les crédits de compensation du marché au nom de l’entreprise ;
• utiliser un registre tiers, accessible au public, qui assure le suivi de la propriété de la compensation tout au long de sa durée de vie ;
• veiller à n’acheter que des compensations « supplémentaires » (c’est-à-dire des compensations qui n’auraient pas eu lieu sans l’achat de crédits).

L’Université d’Oxford propose des conseils plus approfondis. Elle a publié en 2024 une version actualisée de ses Principes d’Oxford pour la compensation carbone zéro émission nette.¹⁰ Ce guide est considéré comme la meilleure source d’information pour l’évaluation et la sélection des bonnes compensations.

La mise en place d’un logiciel adapté peut permettre aux entreprises de saisir et de gérer toutes les données relatives aux émissions, y compris les compensations achetées, dans un système d’enregistrement unique, ce qui contribue à simplifier la comptabilisation des gaz à effet de serre dans le cadre du processus de reporting ESG. Ce logiciel peut également permettre aux organisations d’identifier et de quantifier les possibilités de réduction des émissions dans leur portefeuille.

Une fois les réductions d’émissions réalisées, les entreprises peuvent mieux cerner les émissions restantes par portée pour la compensation et suivre les compensations dans le système. Le logiciel de durabilité permet de rationaliser le processus, car les compensations carbone doivent être gérées et suivies à long terme et ces enregistrements doivent répondre à des normes d’audit et de conformité. Un logiciel adapté garantit que toutes les données saisies renvoient à la transaction, avec des pistes d’audit fiables pour toute modification ultérieure.

Le marché de la compensation carbone est un espace complexe et très surveillé. Équipées des bons outils, les organisations peuvent évoluer avec succès sur ce marché tout en démontrant l’efficacité de leurs efforts de réduction des émissions à leurs parties prenantes et à leurs investisseurs.