Le aziende possono investire nelle compensazioni di carbonio acquistando meccanismi noti come crediti di carbonio. Gli acquisti dei crediti, che avvengono attraverso i mercati volontari dei crediti di carbonio, finanziano progetti di riduzione delle emissioni come la piantumazione di alberi e le iniziative forestali, il sequestro del carbonio in agricoltura e la produzione di energia rinnovabile.

La domanda di compensazioni di carbonio ha raggiunto un nuovo picco nel 2023, con 163,6 milioni di compensazioni dichiarate, secondo un rapporto di BloombergNEF.¹ Ma le preoccupazioni per il greenwashing hanno fatto prevedere un calo della domanda. In risposta, organizzazioni private e governi hanno lanciato programmi per sostenere lo sviluppo di crediti di carbonio di alta qualità. Gli strumenti software possono aiutare le aziende a monitorare e gestire i loro sforzi di riduzione delle emissioni, compresi gli investimenti nelle compensazioni di carbonio.

Chiamata anche riduzione volontaria delle emissioni (VER), una compensazione delle emissioni di carbonio rappresenta la prevenzione, la distruzione, la riduzione o il sequestro dell'equivalente di una tonnellata di gas a effetto serra. Le azioni possono essere intraprese attraverso vari metodi, da quelli basati sulla natura, come la piantumazione di alberi, a quelli basati sulla tecnologia, come la cattura del metano.

Le aziende investono in progetti di compensazione acquistando crediti di compensazione del carbonio dai mercati volontari. Questi acquisti di crediti di carbonio possono aiutare le aziende a compensare le proprie emissioni di carbonio e quelle di altri gas a effetto serra. Questa strategia può aiutarle a raggiungere gli obiettivi ambientali, sociali e di governance (ESG) e i traguardi scientifici per le emissioni Scope 1, 2 e 3, in linea con gli sforzi globali per la mitigazione dei cambiamenti climatici.

Un credito di compensazione di carbonio è uno strumento trasferibile certificato da un governo o da un ente di certificazione indipendente. Consente all'acquirente di "ritirare" il credito facendo valere la riduzione sottostante per i propri obiettivi di riduzione delle emissioni.

Le regole per la certificazione richiedono che la compensazione accreditata sia reale, permanente e verificabile, e che si aggiunga a uno scenario di continuità. In altre parole, la distruzione o l'annullamento di una particolare quantità di emissioni di anidride carbonica (o altri gas serra) non sarebbe avvenuta senza l'acquisto della compensazione. Questo concetto è noto come addizionalità.

La crescita dei mercati volontari del carbonio e l'uso di tali mercati da parte del settore privato completano lo sviluppo dello scambio di emissioni da parte delle nazioni. Il Protocollo di Kyoto del 1998 ha istituito «meccanismi di sviluppo pulito», che le Nazioni Unite citano come il primo sistema globale di investimenti e crediti ambientali del suo genere.² Gli strumenti stabiliti hanno permesso ai firmatari del protocollo di guadagnare crediti per i propri obiettivi di riduzione delle emissioni, investendo in progetti di riduzione delle emissioni nei Paesi in via di sviluppo.

Nel 2021, i membri della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici hanno concordato le regole internazionali sul carbon trading dettagliate nell'accordo di Parigi. Queste regole consentirebbero ai Paesi di trasferirsi reciprocamente crediti di carbonio per raggiungere gli obiettivi climatici. Alla fine del 2023, secondo l'Istituto Internazionale per lo Sviluppo Sostenibile, sono stati firmati tre accordi nell'ambito del sistema di accreditamento dell'Accordo di Parigi, mentre ne sono stati proposti più di 100.³

I tipi di progetti di compensazione delle emissioni di carbonio possono essere:

Le foreste immagazzinano da 10 a oltre 1.000 tonnellate di carbonio per ettaro, secondo un rapporto del MIT.⁴ Questo fa sì che la piantumazione e le iniziative per le foreste - come la riforestazione, il miglioramento della gestione forestale (IFI) e la prevenzione della deforestazione - siano strade interessanti per i progetti di riduzione del carbonio. Queste iniziative basate sulla natura hanno anche dei co-benefici, tra cui la protezione o il miglioramento della biodiversità. Grazie a questi benefici, si tratta della tipologia di progetti più popolare.

Alcuni progetti gestiscono i terreni agricoli al fine di migliorare la capacità del suolo di immagazzinare il carbonio. Tecniche come la rotazione delle colture e la semina di colture di copertura, ovvero piante che aiutano a prevenire l'erosione del suolo, moderare i livelli di umidità e fornire altri benefici, migliorano lo stato di salute del suolo per facilitare un maggiore sequestro del carbonio.

I progetti di compensazione delle emissioni di carbonio incentrati sulla gestione dei rifiuti affrontano le emissioni in diversi modi. Nelle discariche, la decomposizione dei materiali di scarto produce metano, un potente gas serra che si colloca al secondo posto dopo l'anidride carbonica nel contribuire al riscaldamento globale. Il metano nelle discariche può essere catturato e distrutto o convertito in una fonte di energia.

Nelle aziende agricole, intanto, il letame è una delle principali fonti di emissioni di metano. Quando il letame viene trattato attraverso un sistema di digestione anaerobica, tuttavia, i rifiuti vengono scomposti per produrre biogas, un combustibile con un'impronta di carbonio inferiore a quella del metano.

Le aziende possono acquistare crediti di carbonio che supportano progetti di energia rinnovabile come impianti solari, parchi eolici e impianti idroelettrici. Secondo un rapporto del 2023, questa categoria di progetti di compensazione è la seconda più popolare dopo la silvicoltura.⁵

È importante distinguere tra compensazioni di carbonio per le energie rinnovabili e certificati di energie rinnovabili (REC). Le compensazioni di carbonio sono misurate in tonnellate di carbonio (o equivalente di anidride carbonica); i REC rappresentano un megawattora (MWh) di elettricità generata da una fonte di energia rinnovabile. Poiché l'elettricità rinnovabile sostituisce l'elettricità che altrimenti sarebbe derivata da combustibili fossili, le aziende possono contare sui REC per la riduzione delle loro emissioni Scope 2. A differenza delle compensazioni di carbonio, i REC non dovrebbero essere usati per compensare altre emissioni.

Nei Paesi in via di sviluppo, si bruciano combustibili fossili durante le attività domestiche, dalla cottura su fiamme libere alla legna per far bollire l'acqua. Alcuni progetti di compensazione delle emissioni di carbonio portano elettrodomestici più puliti ed efficienti negli ambienti domestici e nelle comunità locali, come i fornelli alimentati a gas di petrolio liquefatto. L'aggiornamento dei sistemi domestici non solo riduce le emissioni, ma migliora anche la qualità dell'aria interna.

Le tecnologie in via di evoluzione rimuovono le emissioni di anidride carbonica alla fonte o direttamente dall'atmosfera. La prima, nota come cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), prevede la raccolta dell'anidride carbonica derivante dalle operazioni industriali e dalle centrali elettriche. La seconda, ovvero la tecnologia di cattura diretta e stoccaggio dell'aria (DACS), estrae l'anidride carbonica direttamente dall'atmosfera e utilizza reazioni chimiche per filtrare le molecole di CO₂. Il carbonio catturato può essere immagazzinato sottoterra o utilizzato per altri scopi.

Le compensazioni sono popolari tra le aziende perché l'acquisto di crediti può ridurre rapidamente le emissioni dichiarate, mentre investono in modifiche strutturali a lungo termine per ridurre le emissioni. Tuttavia, i critici affermano che le aziende rischiano di fare troppo affidamento sui programmi di compensazione delle emissioni di carbonio e, allo stesso tempo, di non fare abbastanza per reperire più energia rinnovabile, emanare misure di efficienza energetica e adottare altre misure verso la neutralità carbonica.

Inoltre, vari studi condotti negli ultimi anni suggeriscono che molti progetti di compensazione delle emissioni di carbonio non sono stati così efficaci come avevano promesso gli sviluppatori dei progetti:

• Un'indagine pubblicata da The Guardian ha rilevato che, su 50 progetti originati in tutto il mondo, 32 non soddisfacevano gli standard di addizionalità, mentre 23 contenevano dichiarazioni esagerate sui tagli alle emissioni.⁶
• Un'altra analisi delle compensazioni di carbonio delle foreste in California ha riscontrato difetti nelle metodologie dei progetti, concludendo che valutazioni di base errate hanno portato a un eccesso di credito, ovvero alla generazione di crediti superiore a quella in linea con gli impatti ambientali reali dei progetti.⁷
• Allo stesso modo, i ricercatori che hanno esaminato diversi progetti di fornelli a energia pulita hanno scoperto che i fornitori di fornelli emettevano molti più crediti di carbonio di quanto gli effettivi benefici ambientali dei progetti potessero giustificare.⁸

Secondo un'analisi di BloombergNEF, in assenza di standard più solidi, le preoccupazioni sull'integrità delle compensazioni di carbonio potrebbero far scendere la domanda e i prezzi.

In risposta ai problemi di integrità, i controlli di qualità si stanno evolvendo nel mercato delle compensazioni di carbonio. I gruppi di standardizzazione globali, come The Gold Standard e Green-e, hanno aggiornato i loro framework per garantire che i progetti di compensazione apportino contributi misurabili allo sviluppo sostenibile. Altre organizzazioni chiave sono ACR (ex American Carbon Registry) e Climate Action Reserve, che gestiscono i registri dei crediti di carbonio, e Verra, che gestisce il programma Verified Carbon Standard (VCS), un importante mercato volontario.

I governi nazionali stanno anche sostenendo i controlli di qualità per le compensazioni di carbonio. In Australia, il governo federale ha sviluppato Climate Active, che pubblica linee guida per aiutare le organizzazioni ad acquistare le compensazioni giuste. Più recentemente, funzionari statunitensi hanno annunciato iniziative a sostegno della vendita di crediti di carbonio ad alta integrità, definiti come "crediti che rappresentano emissioni o rimozioni reali, aggiuntive, durature, uniche e verificate in modo indipendente."⁹ Una di queste iniziative è un programma per fornire assistenza tecnica e verifica per i progetti di compensazione.

Le aziende possono anche adottare misure proprie per ottenere compensazioni di carbonio di alta qualità. Tra queste, possono:

• Selezionare con cura un fornitore e non esitare a chiedere informazioni che non siano accessibili al pubblico sul loro sito web.
• Assicurarsi che le compensazioni acquistate vengano vendute una sola volta.
• Chiedere ai loro fornitori di garantire il ritiro della compensazione dal mercato per conto dell'azienda.
• Utilizzare un registro di terze parti, pubblicamente accessibile, che tiene traccia della proprietà della compensazione per tutto il suo ciclo di vita.
• Fare attenzione ad acquistare solo compensazioni “aggiuntive” (ovvero quelle che non sarebbero state possibili senza l’acquisto del credito).

Una guida più approfondita è offerta dall'Università di Oxford, che ha pubblicato una versione aggiornata dei suoi Oxford Principles for Net Zero Aligned Carbon Offsetting nel 2024.¹⁰ La guida è considerata la fonte di riferimento su come valutare e selezionare le compensazioni giuste.

Disporre del software giusto può consentire alle aziende di acquisire e gestire tutti i dati relativi alle emissioni, comprese le compensazioni acquistate, in un unico sistema di registrazione, contribuendo a semplificare la contabilità dei gas serra durante il processo di rendicontazione ESG. Può anche consentire alle organizzazioni di identificare e quantificare le opportunità di riduzione delle emissioni nel loro portafoglio.

Una volta ottenute le riduzioni delle emissioni, le organizzazioni possono determinare con maggiore precisione le emissioni rimanenti per ambito di compensazione e tracciarle nel sistema. Poiché le compensazioni di carbonio devono essere gestite e tracciate a lungo termine e questi registri devono soddisfare gli standard di audit e conformità, il software di sostenibilità può semplificare il processo. Il software giusto garantisce che tutti i dati acquisiti siano ricollegati alla transazione, con solide tracce di controllo per qualsiasi modifica successivamente apportata a quei dati.

Il mercato delle compensazioni di carbonio è uno spazio complesso e altamente controllato. Dotate degli strumenti giusti, le organizzazioni possono orientarsi con successo in questo mercato, dimostrando al contempo l'efficacia dei loro sforzi di riduzione delle emissioni a stakeholder e investitori.