Was ist RPG-Modernisierung?

Diese Anwendungen laufen auf IBM i, dem Nachfolger des Betriebssystems OS/400, das ursprünglich auf der AS/400-Plattform lief.

Die Modernisierung von RPG kann verschiedene Dinge umfassen: das Aktualisieren der Benutzeroberfläche, das Bereinigen des Codes, die Übersetzung in neuere Sprachen, die Verbindung mit anderer Software über APIs oder das Verschieben in die Cloud. Unabhängig vom gewählten Ansatz besteht das letztendliche Ziel darin, die noch funktionierende Software zu erhalten und sie gleichzeitig auf den neuesten Stand zu bringen – eine Aufgabe, die unter die übergeordneten Begriffe Anwendungsmodernisierung und Migration von Legacy-Code fällt.

RPG ist eine der ältesten Programmiersprachen, die noch heute täglich kommerziell genutzt wird. IBM entwickelte sie 1959 für den IBM 1401 Computer, wo sie die Lochkartenverarbeitung ersetzte und Geschäftsberichte generierte – daher auch ihr Name, wie der Autor Nick Litten in „A Brief History of the IBM RPG Programming Language“ berichtet. Seit Jahrzehnten übernimmt sie Lohn- und Gehaltsabrechnung, Bestandsverwaltung und Rechnungsstellung für Banken, Versicherer, Hersteller und Einzelhändler.

Die Sprache hat sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt. RPG II, die Version der 1960er und 1970er Jahre, war eher unflexibel. Die Programmierer gaben den Code in feste Spalten ein und verließen sich auf eine eingebaute Verarbeitungsschleife. RPG III, das 1979 mit dem System/38 eingeführt wurde, fügte strukturierte Bausteine hinzu – bedingte Tests, Schleifen und wiederverwendbare Unterprogramme, die Programmierer mittlerweile erwarteten. Laut Wikipedia benannte IBM es in RPG/400 um, als 1988 der AS/400 auf den Markt kam.

RPG IV, eingeführt Mitte der 1990er Jahre, ist die moderne Version von RPG, die auf IBM i-Systemen verwendet wird. Sie wurde Teil von IBMs Integrated Language Environment, wodurch RPG einfacher mit anderen Geschäftssprachen wie COBOL und C zusammenarbeiten konnte. Seitdem hat IBM RPG stetig modernisiert und es aus seinem alten starren, spaltenbasierten Format befreit. Das heutige RPG – oft RPGLE oder ILE RPG genannt – kann in einem freien Stil geschrieben werden, der viel mehr wie gewöhnlicher moderner Code aussieht als das RPG vergangener Jahrzehnte.

Was genau ist „modernes RPG“? Die Modernisierung von RPG-Anwendungen – Aufgaben, die oft unter dem übergeordneten Begriff der IBM-i-Modernisierung zusammengefasst werden – können entweder kosmetisch oder tiefgründig sein.

Auf der kosmetischen Seite steht die Modernisierung der Benutzeroberfläche: Ersetzen des rein textbasierten „grünen Bildschirms“ – der grün-auf-schwarzen Terminalanzeige klassischer IBM i-Anwendungen – durch eine Web- oder mobile Benutzeroberfläche, wobei die zugrunde liegende Logik unverändert bleibt. Dies ist oft die schnellste und sichtbarste Verbesserung. Ein ähnlicher Ansatz besteht darin, RPG beizubehalten, aber seine Geschäftslogik als Webdienste zu kapseln – APIs, die es modernen Anwendungen ermöglichen, auf die Funktionen und Daten des alten Codes zuzugreifen.

Ein tiefgründiger Ansatz ist das Code-Refactoring: Die Verbesserung der Struktur des Codes, ohne seine Funktionsweise zu ändern: Die Konvertierung von RPG mit festem Format in Freiformat, das Aufteilen großer Programme in kleinere Module und das Ersetzen älterer Datenbankdefinitionen durch SQL, so Litten. Der KI-Codierungsagent IBM Bob von IBM kann mit IBM i-spezifischem Wissen erweitert werden, um bei dieser Aufgabe zu helfen.

Der wichtigste Grund für die Dringlichkeit dieser Arbeit ist eher menschlicher als technischer Natur. Die Programmierer, die diese Systeme entwickelt haben, gehen in den Ruhestand, und RPG wird selten an Universitäten unterrichtet, sodass das Angebot an Ersatzprogrammierern schrumpft. „RPG-Programmierung ist eine verschwindende Fähigkeit. 2025 wird der durchschnittliche RPG-Programmierer 70 Jahre alt sein“, so eine Quelle, ASNA. In der IBM i Marketplace Survey 2026 verdrängte ein Mangel an IBM-i-Fähigkeiten die Cybersicherheit erstmals seit neun Jahren als größtes Anliegen der Branche, die von den meisten der 320 Befragten genannt wurde.

Das IBM Institute for Business Value fand in einer Studie von 2023 zur Modernisierung von Anwendungen in verschiedenen Branchen heraus, dass 83 % der Führungskräfte die Modernisierung von Anwendungen und Daten als zentralen Punkt ihrer Strategie bezeichneten, während nur 27 % angaben, viele der notwendigen Systeme tatsächlich modernisiert zu haben. Für viele Unternehmen ist die Zukunftssicherheit dieser Anwendungen zu einem zentralen Bestandteil der digitalen Transformation geworden.

Eine Heimindustrie existiert, um RPG-Modernisierungen durchzuführen. Zum Beispiel entwickelt Fresche Solutions X-Analysis, ein Tool, das abbildet, wie alte Programme zusammenpassen, und ihre verborgenen Business Rules extrahiert. Profound Logic fokussiert sich auf webfähiges RPG und auf automatisierte Code-Transformation zu Node.js, während LANSA, das 2019 von Idera übernommen wurde (laut IT Jungle), Low-Code-Tools zum Aufbau neuer Anwendungen bietet, die mit RPG koexistieren. IBM stellt außerdem eigene Developer Tools bereit, darunter eine beliebte Open-Source-Erweiterung, Code for IBM i, die den weit verbreiteten VS Code-Editor durch eine Erweiterung in eine RPG-Arbeitsbank verwandelt.

Wie bei allen Themen rund um Codierung spielen auch KI-gestützte Tools eine immer wichtigere Rolle. Noch Anfang 2024 hatten KI-Modelle Schwierigkeiten, RPG zu lesen, weil die proprietäre Sprache in ihren Trainingsdaten rar ist (im Gegensatz zum gängigeren COBOL, wie IT Jungle erklärt). Doch Ende 2025 hat sich das geändert. IBM reagierte mit Project Bob, das zunächst als watsonx Code Assistant for i eingeführt und später als vollwertige agentische Codierungsplattform neu gestaltet wurde. Bob kann RPG und andere Sprachen erklären, konvertieren und testen, einschließlich des automatischen Testens von konvertiertem Code. Achtzigtausend IBM-Mitarbeiter haben Bob genutzt, wobei befragte Benutzer berichteten, dass es ihre Produktivität um 45 % gesteigert hat.