Die Quantenschlüsselverteilung (QKD) wurde ursprünglich 1984 von Charles H. Bennett (vom IBM Thomas J. Watson Research Center) und Gilles Brassard theoretisiert und ist die häufigste Art der Quantenkryptografie. QKD-Systeme werden in der Regel nicht zur Verschlüsselung sicherer Daten selbst verwendet, sondern für einen sicheren Schlüsselaustausch zwischen zwei Parteien, indem gemeinsam ein gemeinsamer privater Schlüssel erstellt wird, der wiederum für herkömmliche symmetrische Verschlüsselungsmethoden verwendet werden kann.
QKD-Systeme funktionieren, indem einzelne Photonlichtpartikel über ein Glasfaserkabel gesendet werden. Dieser Photonenstrom bewegt sich in einer einzigen Richtung, und jedes Photon repräsentiert ein einzelnes Bit oder Qubit an Daten – entweder Null oder Eins. Polarisierte Filter auf der Senderseite ändern die physikalische Ausrichtung jedes einzelnen Photons zu einer bestimmten Position, und der Empfänger verwendet zwei verfügbare Strahlteiler, um die Position jedes Photons beim Empfang abzulesen. Sender und Empfänger vergleichen die Positionen der gesendeten Photonen mit den dekodierten Positionen, und der entsprechende Satz wird zum Schlüssel.
Um QKD besser zu verstehen, stellen Sie sich zwei Personen vor, Alice und Bob, die eine sichere Verbindung aufbauen müssen. Sie können QKD verwenden, um einen sicheren kryptografischen Schlüssel zu erstellen, indem polarisierte Photonen über ein Glasfaserkabel gesendet werden. Das Kabel muss nicht gesichert werden, da jeder Photon seinen eigenen randomisierten Quantenstatus hat. Sollte jemand, nennen wir sie Eva, lauschen, werden Alice und Bob es immer bemerken, denn es ist unmöglich, einen Quantenzustand zu beobachten, ohne ihn auch zu beeinflussen. QKD-Systeme gelten daher als nicht hackbar. Wenn Bob und Alice eine Änderung in den Quantenstatus der Photonen erkennen, wissen sie, dass Eva sie abhört. Und wenn Eva sie abhört, werden Bob und Alice es immer bemerken.
Obwohl die Vorteile von QKD sowohl im Labor als auch im Feldeinsatz nachgewiesen wurden, gibt es viele praktische Herausforderungen, die einer breiten Einführung entgegenstehen, vor allem Infrastrukturanforderungen. Photonen, die über Glasfaserkabel gesendet werden, zersetzen sich über Entfernungen von etwa 248 bis 310 Meilen. Jüngste Fortschritte haben jedoch die Reichweite einiger QKD-Systeme durch den Einsatz von sicheren Knotenpunkten und Photonen-Repeatern über Kontinente hinweg erweitert.