Il presentation tier consiste nell'interfaccia utente e nel livello di comunicazione dell'applicazione, dove l'utente finale interagisce con l'applicazione. Il suo compito principale è quello di mostrare e raccogliere informazioni dall'utente. Questo tier di livello superiore, ad esempio, può essere eseguito su un browser web, come applicazione desktop o come GUI (Graphical User Interface). Generalmente, i tier di presentazione web sono sviluppati utilizzando HTML, CSS e JavaScript. Le applicazioni desktop possono essere scritte in diversi linguaggi, a seconda della piattaforma.

Il tier dell'applicazione, noto anche come tier logico o tier intermedio, è il cuore dell'applicazione. In questo tier, le informazioni raccolte nel tier di presentazione sono elaborate - a volte in relazione ad altre informazioni contenute nel tier dei dati - usando la logica di business, un insieme specifico di regole di business. Il tier dell'applicazione può anche aggiungere, eliminare o modificare i dati nel tier dei dati.

Il tier dell'applicazione è tipicamente sviluppato utilizzando Python, Java, Perl, PHP o Ruby e comunica con il tier dei dati tramite chiamate API 

Il tier dei dati, in alcuni casi chiamato tier del database, tier di accesso ai dati o back-end, è il punto in cui vengono archiviate e gestite le informazioni elaborate dall'applicazione. Questo può essere un sistema  di gestione del database relazionale  come PostgreSQL , MySQL, MariaDB, Oracle, DB2, Informix o Microsoft server SQL o in a server del database NoSQL  come Cassandra, CouchDB  o MongoDB . 

In un'applicazione three-tier, tutte le comunicazioni passano attraverso il tier dell'applicazione. Il tier di presentazione e il tier dei dati non possono comunicare direttamente tra loro.

Nelle discussioni sull'architettura three-tier,il termine livello  è spesso usato in modo intercambiabile - ed erroneamente - insieme al termine  livello, come, ad esempio, in 'livello di presentazione' o 'livello di logica aziendale'.  

Non sono la stessa cosa. Il termine 'livello' si riferisce ad una divisione funzionale del software, mentre il termine 'tier' si riferisce ad una divisione funzionale del software che viene eseguita su un'infrastruttura separata dalle altre divisioni. L' app "Contatti" sul tuo telefono, ad esempio, è un'applicazione a trelivelli, ma a singolo tier,  dato che tutti e tre i livelli vengono eseguiti sul tuo telefono. 

La differenza è importante, perché i livelli non possono offrire gli stessi vantaggi dei tier. 

L'architettura two-tier è l'architettura client-server originale, costituita da un tier di presentazione e da un tier dei dati; la logica aziendale è compresa nel tier di presentazione, nel tier dei dati oppure in entrambi. Nell'architettura two-tier, il tier di presentazione - e di conseguenza l'utente finale - ha accesso diretto al tier dei dati e la logica aziendale è spesso limitata. Una semplice applicazione di gestione dei contatti, in cui gli utenti possono inserire e richiamare i dati dei contatti, è un esempio di applicazione two-tier.   

L'architettura N-tier - chiamata anche architettura multi-tier -  si riferisce a  qualsiasi architettura applicativa con più di un tier. Tuttavia, le applicazioni con più di tre livelli sono rare, perché ulteriori livelli offrono pochi vantaggi e possono rendere l'applicazione più lenta, più difficile da gestire e più costosa da eseguire. Di conseguenza, i termini architettura n-tier e architettura multi-tier sono generalmente sinonimi che indicano l'architettura three-tier.