عملية التسميد هي عملية مستمرة؛ حيث يستغرق التحلل الكامل للمواد العضوية إلى سماد عدة أشهر. تتغذى الكائنات الحية الدقيقة على المواد المضافة إلى كومة السماد بمرور الوقت. تستخدم هذه الكائنات الدقيقة الماء لهضم المواد والأكسجين للتنفس والكربون والنيتروجين كغذاء. ويجب أن يكون هناك توازن بين هذه المكونات الأربعة؛ كي تكون العملية فعَّالة.

من الناحية المثالية، يجب أن تحافظ حاوية التسميد على النسبة المناسبة من المواد: جزأين إلى ثلاثة أجزاء من المواد الغنية بالكربون إلى جزء واحد من المواد الغنية بالنيتروجين. المواد الغنية بالكربون، والمعروفة باسم "المواد الخضراء"، تشمل أشياء مثل بقايا الفواكه والخضراوات، وقصاصات العشب، ومخلفات القهوة. المواد الغنية بالنيتروجين، المعروفة باسم "المواد البنيَّة"، هي قطع أصغر من المواد النباتية، مثل نفايات الحدائق، والأوراق الجافة، ورقائق الخشب، والأغصان، والورق المقطَّع.

في الوقت نفسه، يضيف الماء الرطوبة ويغذي الكائنات الحية الدقيقة. تحافظ كومة التسميد التي تتلقى تغذية جيدة على مستوى رطوبة جيد وتشبه في ملمسها الإسفنجة المعصورة. بالإضافة إلى ذلك، يستخدم ممارسو التسميد التهوية للتأكد من أن الكائنات الدقيقة تحصل على كمية كافية من الأكسجين. فهم يقومون بتقليب الكومة أو تهويتها مرّة واحدة أسبوعيًا في الصيف، بينما يكون التقليب مرّة كل ثلاثة إلى أربعة أسابيع كافيًا في الشتاء.

تساعد درجات الحرارة العالية الناتجة عن عملية التحلل على تقليل وجود مسببات الأمراض والمبيدات الحشرية وبذور الأعشاب في مادة السماد العضوي. وهذا صحيح بشكل خاص عندما يتم الاحتفاظ بالسماد العضوي عند درجات حرارة تبلغ حوالي 55 درجة مئوية (130 درجة فهرنهايت) أو أعلى، وهو ما يُعرف بالتسميد الساخن.

ومع ذلك، يمكن أن تحتوي المنتجات الحيوانية على مسببات الأمراض التي قد تبقى حية خلال عملية التسميد، ومن الأفضل تجنُّب تسميد المنتجات الحيوانية مثل اللحوم والأسماك والبيض والعظام والشحوم ومنتجات الألبان. ويجب أيضًا تجنُّب المواد البنية التي قد تضر بالسماد النهائي، مثل المواد النباتية المصابة بالأمراض. 

لا يمكن تسميد المواد غير العضوية مثل البلاستيك، ولا يمكن أيضًا تسميد مواد مثل الخشب المعالج، والورق اللامع أو الملتصق، ومنتجات الكرتون. ويمكن تسميد أكياس الشاي الورقية، دون دبابيس، وكذلك قشر البيض. يجب عدم استخدام فضلات الحيوانات الأليفة في التسميد المنزلي، لكن برامج التسميد التي تسمح بالتبرعات قد تقبلها؛ وذلك اعتمادًا على الإرشادات المحلية.

هناك شكل آخر من أشكال نظام التسميد، وهو التسميد الدودي، أو التسميد بالديدان. يستخدم السماد الدودي صندوقًا للديدان، مصنوعًا من الخشب غير المعالج أو حاويات التخزين البلاستيكية، والتي يتم الاحتفاظ بها إما في الداخل وإما في الهواء الطلق. عادةً ما يكون الفراش مصنوعًا من نشارة الخشب أو الكرتون الممزق أو القش أو قصاصات الحديقة مثل الأوراق الجافة. عادةً ما يستغرق الأمر من ثلاثة إلى ستة أشهر حتى يصبح السماد الناتج عن الديدان، أو ما يُعرف بتجويفات الديدان، جاهزًا للحصاد من أسفل صندوق الديدان.

رغم وجود العديد من أنواع الديدان الأرضية، إلا أن هناك أنواعًا معينة فقط يمكن استخدامها في التسميد بالديدان. وأكثر الأنواع شيوعًا المستخدمة في التسميد بالديدان هي الديدان الحمراء؛ لأنها تتغذى على النفايات بسرعة.²