Che cos'è il sequestro del carbonio?

Nel sequestro biologico del carbonio, i processi naturali catturano e immagazzinano il carbonio negli ecosistemi. Ad esempio, attraverso la fotosintesi, le piante assorbono CO₂ dall'atmosfera e la convertono in materia organica. Le aree naturali come le foreste, le praterie e le zone umide svolgono il ruolo di importanti pozzi di assorbimento del carbonio e possono immagazzinare grandi quantità di carbonio per periodi prolungati. E il suolo può naturalmente sequestrare il carbonio, ma questa capacità è compromessa quando le pratiche agricole lo alterano e sconvolgono, rilasciando il carbonio organico intrappolato.

Diverse pratiche di gestione del territorio favoriscono il sequestro biologico del carbonio. La riforestazione e l'imboschimento aumentano significativamente la capacità di accumulo del carbonio. Anche l'agricoltura sostenibile, come l'agricoltura ridotta o senza aratura, che riduce al minimo l'esaurimento dei serbatoi di carbonio nel suolo, o l'agroforestazione, che combina alberi e arbusti accanto a colture e bestiame, aiutano il sequestro. Il ripristino delle zone umide degradate, come torbiere e mangrovie, migliora l'accumulo del carbonio nei sedimenti e nella biomassa. Tuttavia, questi ecosistemi possono anche emettere metano.

Il sequestro del carbonio negli oceani comporta l'accumulo di anidride carbonica negli oceani. Gli oceani assorbono naturalmente circa un quarto della CO₂ prodotta dall'uomo.

Esistono due strategie principali per favorire il sequestro del carbonio negli oceani:

• Il metodo di iniezione diretta cattura la CO₂ dalle fonti di emissione e la inietta direttamente nelle profondità dell'oceano. L'alta pressione e la bassa temperatura dell'oceano fanno sì che la CO₂ si dissolva o formi strutture solide note come idrati.
• Il metodo di fertilizzazione dell'oceano tende a migliorare l'assorbimento naturale dell'oceano aggiungendo sostanze nutritive, solitamente ferro, alla superficie dell'oceano. Questo metodo stimola la crescita di piante e microbi microscopici che assorbono CO₂ dall'atmosfera attraverso la fotosintesi. Quando muoiono, finiscono sul fondo dell'oceano, portando con sé il carbonio assorbito. Tuttavia, questo metodo è ancora sperimentale e i suoi effetti a lungo termine sugli ecosistemi marini non sono ancora del tutto compresi.

Il sequestro geologico del carbonio cattura la CO₂ e la inietta in formazioni rocciose porose profonde e sotterranee per immagazzinarle a lungo termine, cioè millenni. La CO₂ viene compressa, trasportata da oleodotti e immagazzinata in siti come giacimenti di petrolio e gas naturale esauriti, giacimenti di carbone inutilizzabili o falde acquifere saline profonde. Iniettato a una profondità di almeno 800 metri, le condizioni di alta pressione e temperatura garantiscono uno stoccaggio efficiente negli spazi naturali dei pori delle formazioni geologiche.

Il sequestro tecnologico del carbonio è una serie di metodi ingegnerizzati dall'uomo progettati per catturare e immagazzinare l'anidride carbonica da fonti puntiformi di grandi dimensioni o direttamente dall'atmosfera. Queste tecnologie mirano a rimuovere le emissioni di carbonio dal ciclo del carbonio e a prevenirne il rilascio nell'atmosfera.

L'approccio tecnologico più noto per sequestrare il carbonio è la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS). Si tratta di catturare le emissioni di CO₂ da parte di chi vi contribuisce maggiormente, come le centrali elettriche, le fabbriche e gli impianti industriali. La CO₂ catturata viene compressa e trasportata (di solito attraverso condotti) in siti di stoccaggio geologico appositi. Il sequestro geologico del carbonio è una parte del processo, ma CCS è un termine più ampio che comprende l'intero processo di cattura, trasporto e stoccaggio del carbonio.

Altri metodi tecnologici includono:

• Cattura diretta dell'aria (DAC), che estrae la CO₂ direttamente dall'aria ambiente, offrendo un modo per rimuovere le emissioni storiche già presenti nell'atmosfera.
• Bioenergia con cattura e stoccaggio del carbonio (BECCS), che prevede la combustione di biomassa (piante o elementi agricoli) per generare energia, quindi catturare e immagazzinare le emissioni di CO ₂risultanti. Questo metodo potrebbe offrire il potenziale di "emissioni negative" perché la CO₂ assorbita dalla biomassa durante la crescita viene rimossa dall'atmosfera e immagazzinata.
• Carbonatazione minerale, un metodo per convertire la CO₂ in minerali carbonatici stabili (come il calcare) attraverso reazioni con ossidi metallici o silicati. Questa conversione impedisce loro di influenzare l'atmosfera.