La lutte contre le changement climatique et le suivi des émissions de gaz à effet de serre au niveau mondial sont devenus une entreprise universelle. La Banque mondiale a récemment lancé une initiative, en collaboration avec la NASA et l’Agence spatiale européenne, pour collecter et organiser des mesures de concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère grâce à des satellites.¹

Sur Terre, les entreprises du monde entier suivent également les émissions de gaz à effet de serre, celles produites par leurs activités et leurs chaînes de valeur. Certaines utilisent des outils logiciels pour évaluer leurs progrès dans la réduction des émissions de carbone afin d’atteindre leurs objectifs ESG et respecter les réglementations environnementales.

Si l’urgence de l’atténuation du changement climatique est plus grande que jamais, la compréhension et la prise de conscience qui l’ont inspirée ont mis environ deux siècles à se développer. Voyons comment le changement climatique est passé d’un concept peu connu à un phénomène largement accepté qui incite à prendre des mesures dans le monde entier.

Les théories sur le changement climatique remontent au début du XIX^e siècle. C’est le mathématicien et physicien français Joseph Fourier qui est à l’origine de l’observation de ce que l’on a fini par appeler l’effet de serre. En 1824, Joseph Fourier écrit que les gaz présents dans l’atmosphère terrestre retenaient la chaleur, contribuant ainsi au réchauffement des températures sur la planète.

En 1856, après avoir expérimenté diverses combinaisons de gaz, la scientifique américaine amateur Eunice Newton Foote a identifié la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone, alors appelé acide carbonique, comme étant les coupables de la rétention de chaleur. Elle décrit qu’une « atmosphère composée de ce gaz augmenterait la température sur notre Terre ».²

Paradoxalement, c’est la curiosité à l’égard des périodes glaciaires plutôt que du réchauffement climatique qui a conduit à de nouvelles avancées dans la compréhension du changement climatique moderne. Le physicien irlandais John Tyndall a cherché à déterminer si l’évolution de la composition de l’atmosphère terrestre avait contribué aux périodes glaciaires préhistoriques. Comme E. N. Foote, John Tyndall a expérimenté différents gaz. Dans les années 1860, il a démontré que le gaz produit par le chauffage du charbon, composé de dioxyde de carbone, de méthane et d’hydrocarbures volatils, absorbait de grandes quantités d’énergie.³

En s’appuyant sur les découvertes de John Tyndall, en 1896, le physicien suédois Svante Arrhenius développa un modèle climatique montrant comment différentes concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère pouvaient avoir un impact sur les températures à travers le monde. Comme John Tyndall, Svante Arrhenius a commencé à théoriser les conditions ayant pu conduire aux périodes glaciaires, y compris les émissions provenant des éruptions volcaniques. M. Arrhenius s’est également penché sur les sources modernes d’émissions de son époque (la combustion de combustibles fossiles pendant la deuxième révolution industrielle) et les augmentations des températures moyennes qu’elles pourraient provoquer.

Svante Arrhenius a prédit qu’il faudrait 3 000 ans pour que les niveaux de CO2 atmosphérique doublent, entraînant une augmentation de 5 à 6 degrés Celsius. Contrairement à la situation actuelle, M. Arrhenius n’envisageait pas que de tels changements puissent avoir un tel effet sur le climat. Il a plutôt prédit qu’à mesure que la température moyenne augmenterait, les gens « vivraient sous un climat plus chaud et dans un environnement moins rude que celui qu’ils connaissaient ».⁴

Dans les années 1930, l’ingénieur vapeur et scientifique amateur anglais Guy Callendar a recueilli et analysé des informations historiques sur les températures et des mesures de dioxyde de carbone provenant du monde entier, établissant une augmentation de 0,3 degré Celsius des températures en surface et une augmentation de 6 % du dioxyde de carbone dans l’atmosphère entre 1880 et 1935. Pour relier les deux tendances, M. Callendar a amélioré les équations d’Arrhenius et a effectué ses propres calculs. Il a finalement conclu que l’évolution des niveaux de dioxyde de carbone, causée par la combustion de combustibles fossiles, était à l’origine de la moitié de l’augmentation de la température terrestre entre 1880 et 1935.

Mais, comme Svante Arrhenius, les perspectives de Guy Callendar sur l’évolution du climat étaient prometteuses : il prévoyait une augmentation de la production agricole dans l’hémisphère nord et la prévention de futures périodes glaciaires.[4] Dans les années 1950 cependant, certains scientifiques adoptent un ton nettement différent. Lors d’une présentation devant l’American Geophysical Union en 1953, le physicien Gilbert Plass a fait les gros titres lorsqu’il annonça que les émissions de dioxyde de carbone d’origine anthropique augmenteraient la température à la surface de la Terre à un rythme de 1,5 degré par siècle.⁵

Plus tard au cours de la même décennie, l’océanographe et climatologue américain Roger Revelle a montré que les océans, considérés comme ayant un effet modérateur sur la quantité de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, absorbaient les gaz beaucoup plus lentement qu’on ne le pensait jusque-là. Le collègue de M. Revelle, Charles David Keeling, a établi une station de surveillance du dioxyde de carbone à Hawaï. Ses mesures sur le volcan Mauna Loa ont conduit à la courbe éponyme de Keeling, une série de données à long terme montrant des niveaux croissants des volumes de dioxyde de carbone qui a ensuite été saluée pour préparer « le terrain pour les préoccupations actuelles majeures eu égard au changement climatique ».⁶

Les années 1950 et 1960 ont marqué le début d’une ère où les modèles informatiques sont devenus un outil essentiel pour les climatologues. L’un des modèles les plus influents est celui créé par les chercheurs Syukuro Manabe et Richard Wetherald du Geophysical Fluid Dynamics Laboratory, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Dans un article de 1967 documentant les résultats de leur modèle, Manabe et Wetherald ont conclu que si le CO2 atmosphérique doublait par rapport aux niveaux actuels, cette augmentation entraînerait une hausse de la température mondiale de 2,3 degrés Celsius^.7 Leur prédiction, énoncée aux premières heures de l’informatique numérique, s’est révélée étonnamment proche des résultats ultérieurs fournis par des modèles plus avancés.

En 1969, la technologie utilisée pour étudier le changement climatique a fait un pas de géant avec le lancement par la NASA du satellite Nimbus III. L’équipement du satellite météorologique a fourni des mesures de température sans précédent pour différentes parties de l’atmosphère, donnant aux scientifiques une image plus globale des changements de température de la planète. Aujourd’hui, les satellites restent un outil essentiel pour la collecte de données sur le changement climatique. Récemment, la NASA a entamé une collaboration avec IBM afin d’utiliser l’intelligence artificielle (IA) pour extraire des informations des données satellitaires.

Alors que les scientifiques continuent d’analyser les données capturées dans l’espace, d’autres tirent parti des informations disponibles sous terre. Depuis les années 1960, les paléoclimatologues étudient la composition des carottes de glace, des cylindres de glace forés à partir de calottes glaciaires et de glaciers dans des endroits comme l’Antarctique et le Groenland. Les carottes de glace profondes comprennent des particules telles que des aérosols ainsi que des bulles d’air capturées il y a des milliers d’années, fournissant des informations historiques sur le système climatique de la planète. Les preuves fournies par la recherche sur les carottes de glace de l’Antarctique indiquent que le dioxyde de carbone est passé de 180 à 300 parties par million (ppm) sur une échelle de temps de 800 000 ans, ce qui est nettement inférieur aux concentrations de CO2 mesurées aujourd’hui, ce qui ajoute encore plus de crédibilité aux inquiétudes selon lesquelles la planète connaît des conditions sans précédent.⁸

Les preuves de plus en plus nombreuses de l’importance et de la gravité du changement climatique ont stimulé les efforts mondiaux en matière d’élaboration de politiques à partir de la fin des années 1980.

1987 : le Protocole de Montréal exige que les pays du monde entier contribuent à éliminer progressivement l’utilisation des substances qui réduisent la couche d’ozone de l’atmosphère terrestre.

1988 : les Nations unies créent le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) dans le but de faire progresser les connaissances scientifiques sur le changement climatique causé par les activités humaines.

1997 : le protocole de Kyoto devient le premier traité international à fixer des objectifs juridiquement contraignants pour les pays développés en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre.

2015 : l’accord de Paris intègre les nations en développement, avec des objectifs d’émissions pour près de 200 signataires. Le nouvel accord vise à limiter la hausse de la température moyenne sur la planète à 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. La même année, les Nations unies adoptent 17 objectifs de développement durable (ODD), qui mettent notamment l’accent sur l’adoption de systèmes énergétiques durables, la gestion durable des forêts et la réduction des émissions.

Dans son sixième rapport d’évaluation, publié en 2023, le GIEC a prédit que des efforts d’atténuation et d’adaptation importants et opportuns réduiraient les effets néfastes du changement climatique sur les humains et les écosystèmes. Il note également que, depuis son cinquième rapport d’évaluation, publié en 2014, les législations sur l’atténuation du changement climatique se sont accrues.

Les efforts d’atténuation en cours n’ont toutefois pas permis de prévenir les signes tangibles du changement climatique, notamment les tendances changeantes des conditions météorologiques et les épisodes météorologiques extrêmes. Ces dernières années, une augmentation des sécheresses, des vagues de chaleur, des feux de forêt et des précipitations intenses a été attribuée au changement climatique, de même que l’élévation du niveau des mers et la baisse des glaces de l’Arctique. Copernicus, l’agence européenne de surveillance du climat, a déclaré que 2023 avait été l’année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre.

Ces tendances alarmantes incitent les dirigeants de gouvernements et d’entreprises, de Washington D.C. à Sydney, en Australie, à redoubler d’efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et lutter contre le changement climatique. Ces efforts comprennent l’amélioration de l’efficacité énergétique, la transition vers des sources d’énergie renouvelables et la prise de décisions éclairées par des outils de suivi et d’analyse des données ESG.

« L’objectif final doit être le zéro émission nette ou neutralité carbone », explique Steve Ford, responsable du développement durable chez GPT Group, un groupe immobilier diversifié basé en Australie qui réduit son empreinte carbone grâce à une technologie de suivi et d’analyse. « Quiconque ne considère pas cela comme l’objectif ultime en termes d’impact environnemental lié à l’énergie et au climat fait fausse route. »

Alors que de plus en plus d’entreprises se concentrent sur la réduction des émissions, la gestion des données occupe une place centrale pour que les efforts en matière de développement durable restent sur la bonne voie. L’esg reporting software d’IBM Envizi intègre une suite de modules qui vous aident à capturer et à gérer toutes vos données ESG dans un système d’enregistrement unique. Ils vous permettent en outre de produire des rapports en toute confiance, avec l’assurance que vos données sont auditables et de grande qualité.