¿Qué es el desarrollo rápido de aplicaciones?

El beneficio de que los usuarios interactúen con prototipos a lo largo del ciclo de vida del desarrollo de software (SDLC) es un producto final de mayor calidad en un tiempo de comercialización más corto.

El RAD es especialmente útil para casos de uso específicos en los que los requisitos de la interfaz de usuario (IU) deben impulsar el desarrollo. El hecho de poder probar una interfaz, aunque sea una versión en desarrollo, permite a los usuarios aportar feedback más útil en una fase más temprana del proceso de desarrollo. Esto ayuda a evitar resultados catastróficos cuando el software se lleva a producción y los usuarios encuentran que el producto no satisface sus necesidades.

Estas son las cuatro fases típicas de una iteración de RAD según la definición del pionero de TI, James Martin. El RAD se remonta a mediados de la década de 1980, y fue formalizado como un método particular por Martin en IBM en su libro Rapid Application Development de 1991, aunque otras personas idearon otros enfoques de RAD simultáneamente durante este período. Las cuatro fases que se presentan aquí fueron definidas específicamente por Martin, pero el RAD como enfoque general para el desarrollo de software no se puede atribuir únicamente a Martin.

El objetivo de la fase de planificación no es definir todos los requisitos por adelantado. En cambio, el equipo intenta definir el problema a resolver, los usuarios previstos, las características que serán más importantes para los usuarios y las principales limitaciones para el desarrollo. Entre esas limitaciones se encuentran el presupuesto, los plazos, las integraciones con pilas tecnológicas más amplias y las cuestiones de cumplimiento.

En lugar de enormes documentos de requisitos, esta fase genera historias de usuarios, esquemas, listas de funcionalidades, decisiones arquitectónicas, objetivos del proyecto y cronogramas aproximados. Esto representa una planificación mínima en comparación con otros enfoques, lo cual es intencional. La planificación se mantiene deliberadamente sencilla para que el equipo de desarrollo pueda empezar a crear prototipos rápidamente.

El RAD asume requisitos cambiantes porque los usuarios a menudo no saben exactamente lo que quieren hasta que ven un prototipo de todos modos. Durante el desarrollo se recopilan datos en tiempo real que ayudan a perfeccionar el plan. Esta etapa no es más que un punto de partida.

Los equipos se ponen a trabajar rápidamente creando maquetas, prototipos en los que se puede hacer clic, flujos tempranos de interfaz de usuario (IU) y demostraciones funcionales durante la fase de diseño. Se utilizan para validar ideas y descubrir problemas de usabilidad. La aceptación de los stakeholders se logra a lo largo de este proceso. Los requisitos abstractos se aclaran a medida que el proceso deja claro qué es importante y qué no. Las suposiciones erróneas se detectan desde el principio y, poco a poco, se va consolidando una visión común de lo que el producto debe lograr.

Es importante que el prototipo no se vea como algo que es “solo para mostrar”. Es algo a partir de lo cual se puede construir y, a menudo, evoluciona directamente hacia el producto final.

Esta es la fase principal de desarrollo. Una vez que el prototipo se ha estabilizado en una visión compartida, los equipos de desarrollo crean rápidamente funcionalidad a través de pequeñas iteraciones y lanzamientos e integraciones rápidos. Los desarrolladores trabajan en paralelo en ciclos cortos, colaborando en gran medida entre disciplinas. En lugar de terminar una parte del producto antes de pasar al siguiente componente, los equipos trabajan simultáneamente.

Por ejemplo, en los enfoques más tradicionales, primero un equipo desarrollaba una herramienta de autenticación y luego se la pasaba a otro equipo para que creara una herramienta de generación de informes. En el marco del RAD, esto ocurriría al mismo tiempo, con ambos equipos trabajando en estrecha colaboración.

Por el bien de la velocidad, las herramientas de desarrollo rápido de aplicaciones a menudo incluyen soluciones de código bajo y sin código, automatizaciones, bibliotecas reutilizables, marcos de componentes y otras plantillas predefinidas en lugar de construir todo desde cero. Esto aumenta la velocidad de entrega, a veces a expensas de una arquitectura perfecta, la capacidad de mantenimiento a largo plazo y la documentación.

El modelo de desarrollo rápido de aplicaciones trata las pruebas y el feedback como una parte continua de todo el flujo de trabajo en lugar de una fase final. Los gerentes de producto, evaluadores de control de calidad, stakeholders del negocio y usuarios finales participan en las pruebas de forma temprana y frecuente.

A diferencia de los enfoques tradicionales, todos los tipos de pruebas (funcionales, de usabilidad, de flujo de trabajo y de rendimiento) se realizan durante el desarrollo, no después. El objetivo de este proceso iterativo es evitar elaborar un producto de software que técnicamente funcione, pero que resuelva el problema equivocado. La validación continua permite a los desarrolladores comprender mejor en qué medida sus soluciones satisfacen las necesidades de los usuarios y las del negocio.

La aplicación completada y probada se despliega en un entorno de producción en vivo. Esto suele implicar la migración de datos, la capacitación de los usuarios y la resolución de errores de última hora. Debido a las pruebas continuas realizadas en fases anteriores, la transición suele ser más fluida y rápida de lo que podría haber sido en las metodologías tradicionales.

El RAD a menudo permite a las organizaciones completar más productos a tiempo y dentro del presupuesto. Pero este enfoque también tiene sus desventajas.

Quizás el principal desafío sea gestionar los muchos puntos de contacto entre usuarios y desarrolladores. El RAD se desarrolló como respuesta a la cascada, un enfoque más antiguo del SDLC, definido por fases secuenciales que se completan antes de que comience la siguiente. El modelo de cascada surgió de la ingeniería tradicional de infraestructura física como puentes y edificios. Pero el software se comporta de manera diferente a los sistemas del mundo real. Es más flexible y puede cambiar en función del feedback de los usuarios en el proceso de su desarrollo.

En cascada, los usuarios suelen definir requisitos y luego desaparecer a medida que los desarrolladores construyen la solución. El enfoque RAD involucra a los usuarios a lo largo de todo el proyecto. Esto significa que la organización debe poner a estos stakeholders a disposición para realizar pruebas y recibir feedback. A menudo, aquellos que están mejor equipados para proporcionar un buen feedback están bastante ocupados en sus trabajos, pero sin su participación, el proyecto podría fracasar. Esto crea un desafío de DevOps que requiere una supervisión inteligente por parte de los gerentes de proyecto.

La flexibilidad que hace que el proceso RAD sea tan útil a menudo se produce a expensas del control. Mientras que la cascada tenía fases rígidas, el RAD puede ser un poco caótico. Como resultado, puede no ser ideal para software crítico donde una falla podría provocar la muerte u otro desastre, o para sistemas a gran escala con muchos componentes.

El aumento del alcance es también una desventaja común del RAD. Los usuarios solicitan continuamente características “deseables”, lo que resulta en plazos ampliados y presupuestos inflados. Es importante que las solicitudes de los usuarios se procesen de tal manera que se priorice la funcionalidad principal.

El RAD es rápido y los desarrolladores restan prioridad a la documentación para poder mantener la velocidad. La desventaja aquí es que el mantenimiento a largo plazo puede volverse difícil, creando riesgos con el tiempo a medida que se vuelve más difícil incorporar nuevos desarrolladores.

La creación rápida de prototipos a menudo significa moverse muy rápido y realizar tantos pequeños ajustes incrementales como respuesta al feedback de los usuarios que los ingenieros pierden de vista preocupaciones arquitectónicas más importantes. Sin una sólida disciplina de ingeniería de software, el diseño del sistema puede volverse incongruente, las integraciones se complican, los modelos se desvían y los proyectos de software en general se desacoplan de cómo encajan en sistemas más grandes. La escalabilidad es una preocupación en el modelo RAD porque los sistemas a gran escala generalmente requieren una arquitectura, planificación y procesos formales cuidadosos.

El enfoque de RAD en la velocidad puede sesgar involuntariamente a los equipos hacia solicitudes inmediatas, arreglos rápidos y un enfoque a corto plazo, lo que se vuelve más problemático con el tiempo.

Tanto el RAD como el desarrollo ágil se superponen, rechazando ciclos de desarrollo largos y rígidos y enfatizando la iteración. Pero mientras que el RAD optimiza principalmente la velocidad de entrega de aplicaciones, el desarrollo ágil suele optimizar para el desarrollo de software adaptativo y sostenible. Con su marco scrum que se centra en una cadencia de entrega predecible y sprints, el desarrollo ágil enfatiza la entrega estructurada y sostenible con iteraciones planificadas, objetivos definidos, roles y procesos para el estado de la ingeniería a largo plazo.