Che cos'è il Software-as-a-Service (SaaS)?

Il SaaS sfrutta l'infrastruttura di cloud computing e le economie di scala per fornire ai clienti un approccio più semplificato all'adozione, all'utilizzo e al pagamento del software. Tutte le applicazioni SaaS condividono queste caratteristiche:

Le applicazioni SaaS sono realizzate per essere ospitate sul cloud. Il fornitore di software SaaS può ospitare l'applicazione sulla propria infrastruttura cloud o con un provider di servizi cloud (come Amazon Web Services (AWS), Google Cloud, IBM Cloud o Microsoft Azure). L'hosting con un provider consolidato consente ai provider SaaS di offrire la scalabilità e l'accessibilità globale di cui alcuni clienti hanno bisogno.

Le applicazioni SaaS sono accessibili a qualsiasi cliente con una connessione internet e un dispositivo utente connesso alla rete (ad esempio, un computer, un telefono cellulare o un tablet). Generalmente, vengono eseguite in qualsiasi browser web. Sui dispositivi mobili, le applicazioni SaaS possono essere eseguite in modo più efficace o possono richiedere un'app per dispositivi mobili o tablet. Alcune applicazioni SaaS, come Adobe Acrobat, possono offrire o richiedere un thin client dedicato che gli utenti scaricano e installano sui propri computer.

Le applicazioni SaaS utilizzano l'architettura multi-tenant, in cui una singola istanza dell'applicazione serve tutti i clienti. Per garantire sicurezza e privacy, i dati delle applicazioni e degli utenti, i dati di sistema e le configurazioni personalizzate di ciascun cliente sono separati da quelle degli altri.

Ma soprattutto, le applicazioni SaaS richiedono poca o nessuna gestione e zero manutenzione da parte del cliente. Il fornitore SaaS è responsabile di

• Fornire, gestire e mantenere tutti i server, le attrezzature di rete, l'hardware di storage e il software operativo necessari per eseguire l'applicazione.
• Effettuare correzioni di funzionalità e applicare patch di sicurezza secondo necessità.
• Fornire servizi di bilanciamento del carico, infrastruttura ridondante, backup dei dati, sicurezza cloud e disaster recovery per prevenire interruzioni operative e soddisfare gli standard di prestazioni, disponibilità e protezione dei dati specificati nell'accordo sul livello di servizio (SLA).

Molti fornitori SaaS offrono anche un'application programming interface (API) che i clienti possono utilizzare per integrare l'applicazione SaaS con altre applicazioni SaaS o software tradizionali.

Le applicazioni SaaS sono disponibili in un'ampia gamma di schemi di abbonamento diversi dalle tradizionali licenze software, che fornivano l'accesso al software e ai relativi servizi per un determinato periodo di tempo a un prezzo fisso (o secondo un listino fisso).

Prezzi gratuiti o "freemium".

La maggior parte dei fornitori SaaS offre una versione gratuita del software che i clienti possono provare per un breve periodo di tempo, solitamente una settimana o un mese. In genere, queste versioni di prova gratuite offrono l'accesso a tutte le funzionalità del software, ma limitano il numero di volte in cui tali funzionalità possono essere utilizzate, e alcune non richiedono nemmeno una carta di credito.

Alcune aziende SaaS offrono versioni "freemium" delle loro applicazioni: si tratta di versioni sempre gratuite, con un sottoinsieme limitato ma utile delle funzionalità complete dei prodotti, o senza limitazioni, ma che richiedono periodicamente agli utenti di cliccare sugli annunci pubblicitari visualizzati prima di continuare a lavorare. I fornitori SaaS sperano che gli utenti freemium alla fine passino a una versione a pagamento del software.

Prezzi di abbonamento a più livelli mensili o annuali

Per le piccole e medie imprese, i prodotti SaaS in genere offrono "livelli" di prezzi basati sul set di funzionalità o sul livello di utilizzo. Ad esempio, una soluzione di e-mail marketing SaaS può offrire un livello "standard" per un massimo di 5.000 contatti a 250 USD al mese, un livello "pro" per un massimo di 20.000 contatti a 500 USD al mese e un livello "business" per 100.000 contatti più progettazione e hosting della landing page a 600 USD al mese.

Per le grandi aziende, i fornitori SaaS possono offrire un livello "enterprise" che consente una selezione più granulare di funzionalità, supporto prioritario, termini SLA speciali e persino prezzi negoziabili.

I prezzi a più livelli consentono ai clienti di scegliere il piano migliore per le loro esigenze funzionali e il loro budget, semplificando enormemente la scalabilità. La maggior parte dei prezzi degli abbonamenti a più livelli offre uno sconto ai clienti che pagano per un anno intero in un'unica soluzione e un adeguamento proporzionale del prezzo per i clienti che cambiano livello ad abbonamento in corso. 

I benefici e i vantaggi del SaaS si comprendono meglio se confrontati con quelli dei software tradizionali, installati e gestiti su un'infrastruttura on-premise:

• Il SaaS offre un'adozione e un time-to-benefit più rapidi, anche istantanei. I clienti possono acquistare e iniziare a utilizzare le applicazioni SaaS immediatamente, a volte in pochi minuti, a un costo iniziale minimo (essenzialmente il costo dell'abbonamento del primo mese) rispetto al software tradizionale, che richiede l'acquisto e il provisioning dei server, l'installazione del software su ogni dispositivo degli utenti e la definizione del budget e l'acquisto di una licenza completa per ogni utente.
• Il SaaS fornisce l'accesso alle nuove funzionalità e versioni non appena sono disponibili. I provider SaaS spesso aggiornano le caratteristiche e aggiungono funzionalità più volte alla settimana, senza che i clienti se ne accorgano, oppure aggiornano l'interfaccia e l'esperienza utente senza interrompere il lavoro dei clienti, a differenza del tradizionale software on-premise, dove gli aggiornamenti periodici sono spesso così costosi e destabilizzanti che i clienti potrebbero dover attendere mesi perché la nuova versione funzioni (se non scelgono di saltare del tutto alcuni aggiornamenti).
• Il SaaS consente una scalabilità on-demand conveniente. I clienti possono aumentare o diminuire le applicazioni SaaS in base alle necessità semplicemente aggiornando o riducendo i livelli o acquistando più capacità, a differenza dei software tradizionali, che richiedono ai clienti di acquistare più capacità in previsione dei picchi di utilizzo, capacità che però rimane inattiva e sprecata fino a quando non è necessaria.
• Il SaaS offre costi prevedibili e spese generali nettamente inferiori. Con il SaaS non è necessario stabilire un budget per l'infrastruttura su cui eseguire il software, per gli aggiornamenti periodici del software e per l'infrastruttura che li supporta o, cosa più importante, per il personale IT interno che deve installare, aggiornare e mantenere il software. Quasi tutta questa spesa va direttamente all'uso del software.

Potenziali sfide

Nonostante i suoi vantaggi, il SaaS introduce potenziali rischi e sfide di cui i clienti, in particolare quelli aziendali, devono essere consapevoli.

Poiché le applicazioni SaaS sono così facili da usare per gli utenti, possono proliferare in un'organizzazione senza che il personale IT ne sia a conoscenza. Questo fenomeno, chiamato "shadow IT", può comportare rischi per la sicurezza. A livello di base, se il personale IT non sa quale software stanno utilizzando gli utenti, non può garantirne la sicurezza.

Di conseguenza, lo shadow IT può esacerbare le cattive pratiche di sicurezza esistenti, come l'utilizzo della stessa password per un numero ancora maggiore di applicazioni, e aumentare la vulnerabilità complessiva dell'organizzazione a favore degli aggressori.

Un altro rischio potenziale è il blocco da fornitore, ovvero la difficoltà di passare a un fornitore SaaS diverso quando l'applicazione di quello attuale non soddisfa più le prestazioni, le funzionalità o i requisiti aziendali del cliente. Ad esempio, se un'applicazione SaaS si basa su una logica di business o su uno stack tecnologico proprietari, potrebbe essere difficile o impossibile passare da quell'applicazione a un'altra senza scendere a compromessi significativi.

SaaS, PaaS e IaaS sono i tre modelli di elaborazione "as-a-service" principali offerti dai provider di servizi cloud. Ogni modello si rivolge a un diverso tipo di cliente di cloud computing e comporta un diverso grado di gestione IT sul provider di servizi cloud.

Il SaaS, come discusso in dettaglio sopra, è per i clienti che desiderano acquistare e utilizzare un'applicazione software già pronta e ospitata nel cloud tramite connessione internet. Il SaaS sposta tutto lo sviluppo del software e la gestione dell'infrastruttura sul provider di servizi cloud.

Il PaaS, o platform-as-a-service, fornisce una piattaforma completa e completamente gestita basata su cloud (hardware, software, strumenti di sviluppo e infrastrutture) tramite connessione internet per i clienti che desiderano sviluppare le proprie applicazioni. Il PaaS consente ai team di sviluppo software di creare, testare, distribuire, eseguire, aggiornare e scalare le applicazioni in modo più rapido ed economico rispetto a quanto farebbero se dovessero creare e gestire la propria piattaforma on-premise.

L'IaaS o Infrastructure-as-a-Service, fornisce l'accesso on-demand a risorse di elaborazione, rete e storage ospitate nel cloud su base pay-as-you-go. L'IaaS si rivolge ai clienti che vogliono avere il controllo interno delle applicazioni e della piattaforma, ma che desiderano scalare e ridurre le risorse infrastrutturali in base alle necessità invece di pagare i costi elevati della costruzione e della gestione di un data center on-premise che gestisca i workload altamente variabili o "a picchi".