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Che cos'è il compostaggio?
Data
di pubblicazione: 19 maggio 2024
Autori: Julie Rogers, Alexandra Jonker
Il compostaggio è il processo di riciclaggio dei materiali organici in materia decomposta chiamata compost. Il compost è un fertilizzante naturale, ricco di sostanze nutritive, che può essere utilizzato per fortificare il terreno e le piante.
Il compostaggio avviene attraverso un processo aerobico controllato (che richiede ossigeno) che favorisce la decomposizione naturale dei rifiuti solidi organici. Questo processo può essere accelerato costruendo un ambiente ideale per la vita di batteri, funghi, vermi e altri organismi di decomposizione.
Il compostaggio è un modo praticabile per deviare il materiale organico dal flusso dei rifiuti. Esistono molti modi per effettuare il compostaggio, come il vermicompostaggio e il compostaggio a caldo. Ci sono anche molti luoghi in cui viene eseguito il compostaggio, compresi gli impianti di compostaggio commerciali, gli impianti di compostaggio municipali e il compostaggio domestico, che, come suggerisce il nome, avviene in abitazioni private.
La materia risultante dal compostaggio è friabile come il terreno fresco e può essere utilizzata nel giardinaggio, nell'architettura paesaggistica, nell'orticoltura e nell'agricoltura per favorire la crescita delle piante.
Il compostaggio è un processo continuo: la scomposizione completa dei materiali organici in compost richiede mesi. I microrganismi si nutrono dei materiali che vengono via via aggiunti al cumulo di compost. Questi microrganismi utilizzano l'acqua per digerire il materiale, l'ossigeno per respirare e il carbonio e l'azoto come cibo. Deve verificarsi un equilibrio di questi quattro ingredienti affinché il processo sia efficace.
Idealmente, una compostiera dovrebbe mantenere il giusto rapporto tra i materiali: due o tre parti di materiale ricco di carbonio e una parte di materiale ricco di azoto. I materiali ricchi di carbonio, noti come "verdi", sono cose come scarti di frutta e verdura, erba tagliata e fondi di caffè. I materiali ricchi di azoto, noti come "marroni", sono pezzi più piccoli di materia vegetale, come scarti di giardinaggio, foglie secche, trucioli di legno, rametti e carta sminuzzata.
Nel frattempo, l'acqua aggiunge umidità e nutre i microrganismi. Un cumulo di compostaggio ben nutrito mantiene un livello di umidità umido e si sente come una spugna strizzata. Inoltre, i compostatori utilizzano l'aerazione per assicurarsi che i microrganismi ricevano abbastanza ossigeno. Capovolgono la pila o la aerano una volta alla settimana in estate, mentre in inverno è sufficiente eseguire questa operazione una volta ogni tre o quattro settimane.
I vantaggi del compostaggio includono:
Il compostaggio riduce i rifiuti organici. Il trattamento dei rifiuti alimentari, compresi gli scarti di cucina e i rifiuti del giardino, è un peso per l'ambiente. Il compostaggio può essere una soluzione di gestione dei rifiuti efficace dal punto di vista dei costi, in quanto riduce l'impronta di carbonio di un'azienda e la quantità di rifiuti che finiscono in discarica. Secondo l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA), il materiale alimentare e da giardino costituisce circa il 24% dei rifiuti solidi urbani nelle discariche.1
Il compostaggio può essere essenziale per migliorare i sistemi agricoli e mantenere il suolo sano. Se aggiunto al pacciame o al terriccio, il compost migliora la fertilità del terreno e riduce la dipendenza dai fertilizzanti commerciali e chimici. Inoltre, introduce microbi benefici nel terreno che aiutano a sopprimere gli agenti patogeni, riducendo alcune malattie trasmesse dal suolo. L'ammendante del suolo aggiunge tre nutrienti primari necessari al materiale vegetale (azoto, fosforo e potassio) e tracce di altri elementi essenziali, come ferro e zinco.
Ridurre il volume dei rifiuti alimentari e di altro materiale verde che viene smaltito nelle discariche aiuta a prevenire l'emissione di potenti gas serra nell'atmosfera. Questo perché la materia organica si decompone attraverso la decomposizione aerobica, il che significa che viene scomposta dai microrganismi che consumano ossigeno.
Se i rifiuti compostabili, come gli avanzi di cibo, finiscono in una discarica, vengono sepolti sotto altri rifiuti, interrompendo l'apporto di ossigeno e creando biogas come sottoprodotto. Questo biogas è composto per circa il 50% da metano e per il 50% da anidride carbonica. Sebbene molte discariche su larga scala utilizzino sistemi di cattura del metano, non catturano tutto il gas: questo rende le discariche la terza fonte di emissioni di metano generate dall'uomo, secondo l'EPA.
Poiché il compost aiuta il suolo ad assorbire e trattenere l'acqua, aiuta le comunità ad adattarsi agli effetti avversi dei cambiamenti climatici, come gli eventi meteorologici estremi. Il terreno fertilizzato con il compost trattiene più acqua, mitigando gli effetti della siccità e prevenendo il deflusso degli inquinanti durante le inondazioni. Inoltre, il compost sequestra il carbonio nel suolo, contribuendo a ridurre le emissioni di gas serra.
Le alte temperature derivanti dal processo di decomposizione possono aiutare a ridurre la presenza di agenti patogeni, pesticidi e semi di erbe infestanti nel materiale di compostaggio. Ciò è particolarmente vero quando il compost viene mantenuto a temperature intorno ai 55°C (130°F) o superiori, processo noto come compostaggio a caldo.
Tuttavia, i prodotti animali possono ancora trasportare agenti patogeni che potrebbero sopravvivere al processo di compostaggio, quindi è consigliabile evitare di compostare prodotti animali, come carne, pesce, uova, ossa, grasso e latticini. Dovrebbe essere evitato anche il materiale marrone che potrebbe compromettere il compost finito, come il materiale vegetale con malattie delle piante.
I materiali inorganici come la plastica non possono essere compostati, ma nemmeno materiali come il legno trattato, la carta lucida o nastrata e i prodotti in cartone. Le bustine di carta del tè vanno bene, senza le graffette, così come i gusci d'uovo. I rifiuti di animali domestici non devono essere utilizzati nel compostaggio in giardino, ma i programmi di compostaggio a domicilio potrebbero accettarli, a seconda delle linee guida locali.
Un'altra forma di sistema di compostaggio è il vermicomposting, o compostaggio con lombrichi. Il vermicompostaggio utilizza un contenitore con lombrichi, realizzato con contenitori di stoccaggio in legno o plastica non trattati, che viene conservato all'interno o all'esterno. La lettiera è tipicamente fatta di segatura, cartone sminuzzato, paglia o ritagli di giardino come foglie secche. In genere occorrono dai tre ai sei mesi perché il vermicompost sia pronto per essere raccolto dal fondo del contenitore per i lombrichi.
Sebbene esistano numerose specie di lombrichi, solo alcune tipologie possono essere utilizzate per il vermicompostaggio. I più comunemente usati nel vermicompost sono i wiggler rossi, poiché ingeriscono rapidamente i rifiuti.2
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Note a piè di pagina
1 “Quantifying Methane Emissions from Landfilled Food Waste” (link esterno a ibm.com), EPA, 22 gennaio 2024.
2 “How to Create and Maintain an Indoor Worm Composting Bin” (link esterno a ibm.com), EPA, 3 gennaio 2024.