A Antártida inspira admiração em crianças e adultos de todas as idades, e isso não é novidade. "Há muitos fatos surpreendentes e incríveis sobre a Antártida", diz Greg Carter, diretor executivo da Mawson's Huts e proprietário de uma empresa de turismo pela Antártida. "É o continente mais frio, mais alto e mais seco. É oficialmente um deserto. Há pouquíssima precipitação, e algumas áreas não veem neve há milhões de anos. Ela detém 90% do abastecimento de água doce do mundo, portanto, se toda a Antártida derretesse, o nível do mar subiria 60 metros."

Para aqueles que têm a sorte de visitar, a experiência muda a vida. "Como qualquer pessoa que tenha ido à Antártida pode dizer: ela muda você, é uma lição de humildade", diz Carter. "A fala clássica é que é o mais próximo que você pode chegar de estar em outro planeta ainda estando na Terra."

A relação da Austrália com a Antártida é profunda, como evidenciado pelas notáveis e relativamente desconhecidas explorações do geólogo australiano e explorador da Antártida Sir Douglas Mawson. Em 1997, o desejo de manter esse patrimônio vivo levou à fundação da Mawson's Huts Foundation, uma organização sem fins lucrativos dedicada à conservação da Antártida e da contribuição da Austrália para ela.

Na época, as Mawson's Huts – quatro estruturas que serviram de acampamento base para a Expedição Antártica Australásica liderada por Mawson de 1911 a 1914 – estavam ainda de pé, apesar de bastante danificadas, no Cabo Denison, Antártida Oriental, o lugar mais ventoso da Terra. Vinte e quatro anos depois, as cabanas ainda estão de pé, graças a uma parceria entre a fundação e a Divisão Antártica Australiana para cofundar 15 grandes expedições de conservação.

Em 2020, as circunstâncias convergiram para impulsionar o projeto: a ISW tinha as pessoas certas no lugar certo e a COVID-19 criou uma necessidade urgente de educação remota. A joint venture para desenvolver uma plataforma de aprendizado interativa e visualmente rica estava em andamento, com a ISW encarregada da parte tecnológica e a fundação responsável pela aquisição do conteúdo subjacente.

A plataforma de aprendizagem é executada na IBM Cloud, para que crianças e outras pessoas possam acessá-la a partir de um navegador, onde quer que estejam. Os usuários enviam perguntas por meio de uma interface baseada em navegador e a plataforma de aprendizagem usa recursos de processamento de linguagem natural (NLP) impulsionados por IA fornecidos pelo IBM watsonx Assistant para interpretar as perguntas e fornecer respostas apropriadas juntamente com mídias associadas – vídeos, imagens e documentos – que são armazenados e recuperados do IBM Cloud Object Storage.

Para uma experiência interativa ainda mais profunda, a plataforma oferece os recursos opcionais de IA IBM Watson Speech to Text e IBM Watson Text to Speech visando facilitar o acesso de estudantes com deficiências sem a necessidade de uso das mãos.

A Mawson's Huts Foundation tem acesso a diversos especialistas em diferentes áreas, que contribuem com perguntas e respostas para a plataforma. "A fundação criou uma rede incrível de arqueólogos, conservadores, especialistas em vida selvagem e climatólogos, e também conta com médicos que nos acompanham nas expedições", afirma Carter. "Até agora, reunimos mais de 500 respostas relacionadas à Antártida para milhares de perguntas."

"Até agora, não havia nenhum lugar que reunisse essas informações", continua. "Estavam espalhadas por toda parte. O potencial de educar e inspirar as pessoas – para falar sobre a história do continente, a cooperação internacional na Antártida, os animais e o krill, o clima – esse é o grande atrativo desta plataforma."

Perguntas de crianças em idade escolar e professores também estão trazendo uma nova perspectiva do mundo real para o conteúdo. "As crianças estão fazendo perguntas que não tínhamos considerado", diz Carter. "Eles gostam de ir direto ao ponto com perguntas como: 'Quantos pinguins as primeiras expedições tiveram que matar?' 'Eles os comiam e qual era o gosto deles?' e coisas do gênero. Todas essas perguntas são boas e importantes."

Hoje, o trabalho colaborativo para criar e desenvolver ainda mais a plataforma continua crescendo. "Fizemos um excelente progresso, abordando 15 tópicos que a equipe aprimorou nos últimos seis meses. Tem sido uma grande curva de aprendizado para nós", diz Carter. "Mas a ISW fez um excelente trabalho em reunir tudo usando a tecnologia da IBM Cloud e do IBM Watson."

As respostas iniciais de professores e alunos às versões beta da plataforma têm sido altamente favoráveis. A próxima etapa será ajustar a plataforma, incorporando o maior número possível de perguntas feitas pelas crianças e realizando testes adicionais.

Embora exista um currículo nacional australiano, cada estado e território é responsável por sua implementação e por adaptar o currículo geral para conteúdos mais específicos. A Mawson's Huts Foundation está trabalhando com vários estados para desenvolver um conteúdo relacionado à Antártida que esteja pronto para ser usado pelos professores em suas salas de aula.

E antes que a plataforma esteja pronta para ser lançada nas escolas – com previsão atual para o início do ano letivo australiano de 2022 – Carter pretende buscar apoio do departamento de educação do governo australiano, além dos diversos departamentos de educação estaduais, começando pela Nova Gales do Sul e Tasmânia. A fundação, então, começará a entrar em contato com as escolas para convidá-las a usar a plataforma como ferramenta de ensino e aprendizagem.

Se tudo correr como planejado, a fundação estima que a plataforma Antarctic Explorer possa alcançar até 100.000 alunos do ensino fundamental na Austrália todos os anos. E assim que a plataforma estiver estabelecida na Austrália, a fundação planeja ampliar seu alcance.

"Vejo muito potencial para implementar isso em outros países", diz Carter. "Há muito potencial com os países signatários do Tratado da Antártida em particular, bem como todas as embaixadas envolvidas no nosso Festival Antártico. E, especialmente, dada a cooperação internacional que acontece na Antártida, é impressionante como os países trabalham juntos."

Na verdade, várias entidades já manifestaram interesse. "Trabalho muito com o United Kingdom Antarctic Heritage Trust e o New Zealand Antarctic Heritage Trust", diz Carter. "Eles estão muito interessados no Antarctic Explorer e na possibilidade de usá-lo em seus países."

No que diz respeito à ISN, a plataforma trouxe novas possibilidades tecnológicas e criativas. "Vemos uma oportunidade de usar as mesmas metodologias para desenvolver plataformas de aprendizagem para outros museus e organizações", diz Warner. "E, obviamente, as ferramentas de IA da IBM seriam a opção mais lógica para nos ajudar a conquistar esses mercados."

À medida que o desenvolvimento da plataforma evolui, a fundação também continua promovendo sua missão de preservar as cabanas na Antártica. Com base em suas visitas ao continente, Carter tem uma resposta à pergunta original das crianças:

"Sim, a Antártida tem um cheiro, especialmente quando você chega perto dos pinguins."

Com sede em Sydney, Austrália, a Mawson's Huts Foundation (link externo a ibm.com) é uma organização sem fins lucrativos comprometida com a conservação das cabanas históricas em Cabo Denison, Antártida Oriental, construídas pela Expedição Antártica Australasiana de 1911-1914 liderada por Douglas Mawson. Desde sua fundação em 1996, a fundação financiou 15 expedições de conservação às cabanas em parceria com a Divisão Antártica Australiana, bem como programas educacionais sobre o patrimônio antártico da Austrália.

Com sede em Battery Point, Tasmânia, a ISW (link externo a ibm.com) é uma provedora privada de serviços de TI e nuvem, que implementa soluções na Austrália e no exterior. Fundada em 1996, a empresa é certificada em uma ampla gama de soluções de software e infraestrutura dos principais provedores de tecnologia. Ela oferece suporte a projetos de TI com serviços que vão desde consultoria até licenciamento, desenvolvimento, implementação e serviços gerenciados.