¿Qué es la neutralidad de carbono?
La neutralidad de carbono describe el estado alcanzado cuando una entidad que produce emisiones de carbono elimina el mismo volumen de emisiones de carbono de la atmósfera terrestre. Alcanzar la neutralidad de carbono puede implicar varias medidas, incluidas iniciativas de eficiencia energética, transiciones de energía renovable, eliminación de carbono y proyectos de compensación de carbono.
¿Por qué es importante la neutralidad de carbono?
Los defensores de los esfuerzos de neutralidad de carbono dicen que pueden desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático y el calentamiento global, que son causados por la acumulación de emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Además del dióxido de carbono, los gases de efecto invernadero (GEI) que contribuyen al cambio climático incluyen metano, óxido nitroso e hidrofluorocarbonos.
Estas emisiones son causadas en gran medida por las actividades humanas, especialmente la quema de combustibles fósiles, y han provocado un aumento significativo de las temperaturas globales. El monitor climático de la Unión Europea Copernicus informó que 2023 fue el año más cálido registrado, casi 1.48 grados Celsius (2.66 grados Fahrenheit) más cálido que los niveles preindustriales.
Las iniciativas de neutralidad de carbono pueden ayudar a lograr el objetivo de cero emisiones netas, la reducción de todas las emisiones de GEI a casi cero, con las emisiones restantes eliminadas de la atmósfera. Sin embargo, las iniciativas de emisiones netas cero suelen centrarse más en la reducción de emisiones que en su eliminación. La iniciativa Science Based Targets (SBTi), una asociación de varias organizaciones globales sin fines de lucro, promueve un estándar corporativo de cero neto que exige que las empresas reduzcan las emisiones directas e indirectas de la cadena de valor en más del 90 %.1 Cuando una empresa o un país toma medidas climáticas que dan como resultado cero emisiones netas, se considera que es climáticamente neutral.
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Las organizaciones que desean lograr la neutralidad de carbono en sus operaciones y cadenas de suministro suelen adoptar uno o varios de los siguientes enfoques:
La eficiencia energética es el concepto de realizar una tarea que utiliza menos energía de la que de otro modo se requeriría. El Departamento de Energía de EE. UU. se refiere a la eficiencia energética como "un componente vital para lograr cero emisiones netas de dióxido de carbono".2
Las mejoras en eficiencia energética pueden ser menores, como reemplazar bombillos antiguos por bombillos nuevos y que ahorran energía. Pero las mejoras también pueden tomar la forma de proyectos a mayor escala. Por ejemplo, instalar una cubierta reflectante en el techo y agregar aislamiento en todo un edificio puede mantener bajas las temperaturas interiores durante el clima cálido, lo que reduciría el consumo general de energía de los sistemas HVAC. Además de reducir la huella de carbono de una entidad, la eficiencia energética puede reducir las facturas de energía, lo que puede ayudar a las empresas a reducir los precios de los bienes y servicios.
La energía renovable es energía generada a partir de fuentes naturales que se pueden reponer más rápido que la energía consumida. A menudo se le llama energía limpia porque la mayoría de los tipos de energía renovable, una vez en funcionamiento, no producen emisiones de dióxido de carbono. (La fabricación e instalación de tecnologías de energía renovable producen una huella de carbono relativamente pequeña).3
Las formas de energía renovable incluyen energía solar, energía eólica, energía hidroeléctrica, energía geotérmica y bioenergía. Al igual que con la eficiencia energética, las organizaciones pueden seguir una serie de estrategias a medida que se embarcan en la transición de fuentes de combustibles fósiles a fuentes de energía renovables. Las opciones in situ incluyen la instalación de paneles solares, la construcción de turbinas eólicas y el uso de sistemas geotérmicos de calefacción y refrigeración.
Cuando esté disponible, las organizaciones también pueden comprar energía directamente de proveedores locales de energía renovable. En Estados Unidos y Europa, las organizaciones también tienen la opción de comprar certificados que representen su inversión en energía verde. (Los defensores de estos certificados afirman que contribuyen a apoyar y aumentar la concientización de las transiciones de energía renovable. Sin embargo, la investigación indica que los certificados no siempre fomentan un mayor desarrollo de infraestructura de energía renovable, lo que genera preocupaciones sobre el lavado verde, el marketing de información engañosa sobre la sustentabilidad corporativa).4
Las emisiones de CO2 se eliminan naturalmente de la atmósfera a través de sumideros de carbono. Los sumideros naturales de carbono incluyen bosques, océanos y humedales, que absorben dióxido de carbono del aire, un proceso conocido como secuestro. Los seres humanos pueden apoyar dicho secuestro biológico mediante la reforestación y la preservación o restauración de los humedales. (Dicha restauración del hábitat también puede generar el beneficio adicional de proteger la biodiversidad).
Otros tipos de secuestro de carbono también implican esfuerzos humanos. Estos esfuerzos incluyen prácticas agrícolas que aumentan la cantidad de carbono almacenado en los suelos (conocido como secuestro de carbono en el suelo) y la captura directa de aire (DAC). La tecnología DAC elimina el dióxido de carbono directamente de la atmósfera a través de sistemas de captura de aire que utilizan reacciones químicas para filtrar las moléculas de CO2. Aunque el DAC es un método costoso de eliminación de carbono, según la Agencia Internacional de Energía (IEA), en julio de 2023 se pusieron en marcha 27 plantas DAC en todo el mundo.5 La continuación de la innovación en la eliminación de carbono cuenta con el apoyo de programas del gobierno, como la iniciativa Carbon Negative Shot6 y la plataforma de lanzamiento de eliminación de dióxido decarbono. 7
Algunas tecnologías utilizadas en la eliminación de carbono son similares a las utilizadas en proyectos de captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS). Sin embargo, los proyectos CCUS son distintos porque capturan las emisiones de CO2 en la fuente, como una fábrica o una central eléctrica. El dióxido de carbono capturado puede entonces comprimirse y transportarse para usos industriales o almacenarse bajo tierra. Más de 500 proyectos CCUS están en desarrollo a partir de julio de 2023, según la AIE.8
Para complementar sus esfuerzos de sustentabilidad y satisfacer las expectativas de las partes interesadas conscientes del cambio climático, las organizaciones a menudo invierten en proyectos de compensación de carbono y créditos de carbono. Estos proyectos pueden tomar la forma de muchos de los esfuerzos descritos hasta ahora, como la reforestación y la generación de energía renovable. Al invertir en la eliminación o prevención de emisiones de GEI, las empresas están "compensando" sus propias emisiones.
En 1997, el Protocolo de Kioto se convirtió en el primer tratado internacional en establecer objetivos legalmente vinculantes para que los países desarrollados reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero. El Acuerdo de París de 2015 amplió los objetivos de reducción a las naciones en desarrollo, y finalmente obtuvo signatarios de casi 200 países de todo el mundo. En 2015, las Naciones Unidas también adoptaron 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que incluían el énfasis en la reducción de emisiones.
El enfoque en la neutralidad de carbono, específicamente, se ha intensificado con el desarrollo de una coalición global para la neutralidad climática. Para 2020, más de 110 países se comprometieron a lograr la neutralidad de carbono para 2050, incluidos miembros de la Unión Europea, el Reino Unido, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Además, China se ha comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono antes de 2060.9
Otro compromiso global tomó forma en 2023 en la 28.ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC COP 28). Ahí, más de 120 países firmaron un compromiso de trabajar juntos para triplicar la capacidad instalada de generación de energía renovable en el mundo para 2030 y duplicar la tasa anual promedio global de mejoras en la eficiencia energética de aproximadamente el 2 % a más del 4 % cada año hasta 2030.10
La innovación tecnológica es fundamental para que muchas organizaciones y países alcancen la neutralidad en carbono. Entre los nuevos avances se incluyen un sistema de eliminación de dióxido de carbono que utiliza la luz solar y el agua de mar,11 la llegada de pequeños generadores eólicos y planes para modernizar los canales con paneles solares.12
Además, el software de gestión de carbono puede ayudar a las organizaciones a acelerar sus esfuerzos de descarbonización. Este software puede construir una base de datos con información sobre emisiones de GEI, agilizar los procesos de reporte y proporcionar herramientas analíticas que identifican oportunidades para alcanzar objetivos bajos en carbono y hacer seguimiento del rendimiento frente a los compromisos.