¿Qué son las compensaciones de carbono?

Las compañías pueden invertir en compensaciones de carbono mediante mecanismos de compra conocidos como créditos de compensación de carbono. Las compras de créditos, que se realizan a través de mercados voluntarios de carbono, financian proyectos de reducción de emisiones, como iniciativas de plantación de árboles y silvicultura, secuestro de carbono en la agricultura y generación de energía renovable.

La demanda de compensaciones de carbono alcanzó un nuevo máximo en 2023, con 163.6 millones de compensaciones reclamadas, según un reporte de BloombergNEF.¹ Pero las preocupaciones sobre el greenwashing llevaron a predecir que la demanda podría estabilizar. En respuesta, las organizaciones privadas y los gobiernos lanzaron programas para apoyar el desarrollo de créditos de carbono de alta calidad. Las herramientas de software pueden ayudar a las compañías a rastrear y gestionar sus esfuerzos de reducción de emisiones, incluidas las inversiones en compensación de carbono.

También conocida como reducción voluntaria de emisiones (VER), una compensación de carbono representa la evitación, destrucción, reducción o secuestro del equivalente a una tonelada (o tonelada métrica) de gas de efecto invernadero. Las acciones pueden llevar a través de diversos medios, desde métodos basados en la naturaleza, como la plantación de árboles, hasta prácticas impulsadas por la tecnología, como la captura de metano.

Las compañías invierten en proyectos de compensación comprando créditos de compensación de carbono de mercados voluntarios de carbono. Estas compras de créditos de carbono pueden ayudar a las compañías a compensar tanto sus propias emisiones de carbono como otras emisiones de gases de efecto invernadero. Esta estrategia puede ayudarlos a cumplir los objetivos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) y los objetivos basados en la ciencia para las emisiones de alcance 1, 2 y 3, en consonancia con los esfuerzos globales de mitigación del cambio climático.

Un crédito de compensación de carbono es un instrumento transferible certificado por un organismo de certificación gubernamental o independiente. Permite al comprador "retirar" el crédito reclamando la reducción subyacente hacia sus objetivos de reducción de emisiones.

Las reglas para la certificación requieren que la compensación acreditada sea real, permanente y verificable, además de un escenario habitual. En otras palabras, la destrucción o evitación de una cantidad particular de emisiones de dióxido de carbono (u otros gases de efecto invernadero) no ocurrió sin la compra de compensación. Este concepto se conoce como adicionalidad.

El crecimiento de los mercados voluntarios de carbono y el uso de esos mercados por parte del sector privado complementa el desarrollo del comercio de emisiones por parte de las naciones. El Protocolo de Kioto de 1998 estableció “mecanismos de desarrollo limpio”, que las Naciones Unidas citan como el primer esquema global de inversión y crédito ambiental de este tipo.² Los instrumentos que establecieron permitieron a los signatarios del protocolo obtener créditos para sus propios objetivos de reducción de emisiones invirtiendo en proyectos de reducción de emisiones en países en desarrollo.

En 2021, los afiliados a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático acordaron las normas internacionales de comercio de carbono detalladas en el Acuerdo de París. Estas reglas permitirían a los países transferir créditos de carbono entre sí para cumplir con los objetivos climáticos. A fines de 2023, se firmaron tres acuerdos bajo el sistema de acreditación del Acuerdo de París, mientras que se propusieron más de 100, según el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible.³

Los tipos de proyectos de compensación de carbono incluyen:

Los bosques almacenan entre 10 y más de 1000 toneladas de carbono por hectárea, según un reporte del MIT.⁴ Esto hace que la plantación de árboles y las iniciativas forestales, como la reforestación, la mejora de la gestión forestal (IFI) y la prevención de la deforestación, sean vías atractivas para los proyectos de reducción de carbono. Estas iniciativas basadas en la naturaleza también tienen beneficios colaterales, incluida la protección o mejora de la biodiversidad. Estos beneficios ayudan a que sean los tipos de proyectos más populares.

Algunos proyectos gestionan tierras de cultivo para mejorar la capacidad de almacenamiento de carbono del suelo. Técnicas como la rotación de cultivos y la plantación de cultivos de cobertura (plantas que ayudan a prevenir la erosión del suelo, moderar los niveles de humedad y proporcionar otros beneficios) mejoran la salud del suelo para facilitar una mayor retención de carbono.

Los proyectos de compensación de carbono centrados en la gestión de residuos abordan las emisiones de varias maneras. En los vertederos, la descomposición de los materiales de desecho produce metano, un poderoso gas de efecto invernadero que ocupa el segundo lugar luego del dióxido de carbono en la contribución al calentamiento global. El metano de los vertederos puede capturar y destruir o convertir en una fuente de energía.

Mientras tanto, en las granjas, el estiércol es una fuente importante de emisiones de metano. Sin embargo, cuando el estiércol se trata a través de un sistema de digestión anaeróbica, los residuos se descomponen para producir biogás, un combustible con una huella de carbono menor que el metano.

Las compañías pueden comprar créditos de carbono que respalden proyectos de energía renovable , como paneles solares, parques eólicos e instalaciones hidroeléctricas . Esta categoría de proyectos de compensación es la segunda más popular luego de la silvicultura, según un reporte de 2023.⁵

Es importante diferenciar entre las compensaciones de carbono de las energías renovables y los certificados de energía renovable (REC). Las compensaciones de carbono se miden por tonelada de carbono (o equivalente de dióxido de carbono); los REC representan un megavatio-hora (MWh) de electricidad generada a partir de una fuente de energía renovable. A medida que la electricidad renovable desplaza a la electricidad que de otro modo habría venido de combustibles fósiles, las empresas pueden contar RECs para reducir sus emisiones de Alcance 2. A diferencia de las compensaciones de carbono, los REC no deben usarse para compensar otras emisiones.

En los países en desarrollo, las personas queman combustibles fósiles durante las actividades domésticas, desde cocinar sobre llamas abiertas hasta quemar madera para hervir agua. Algunos proyectos de compensación de carbono aportan electrodomésticos más limpios y eficientes a los hogares y las comunidades locales, como las estufas que funcionan con gas licuado de petróleo. La actualización de los sistemas domésticos no solo reduce las emisiones, sino que también mejora la calidad del aire interior.

Las tecnologías en evolución eliminan las emisiones de dióxido de carbono en la fuente o directamente de la atmósfera. El primero, conocido como captura y almacenamiento de carbono (CCS), implica la recolección del dióxido de carbono resultante de las operaciones industriales y las centrales eléctricas. Estas últimas, las tecnologías de captura y almacenamiento directo de aire (DACS, por sus siglas en inglés), extraen el dióxido de carbono directamente de la atmósfera y emplean reacciones químicas para filtrar las moléculas de_CO2 . El carbono capturado puede almacenarse bajo tierra o usarse para otros fines.

Las compensaciones son populares entre las compañías porque la compra de créditos puede reducir rápidamente sus emisiones reportadas mientras invierten en cambios estructurales a largo plazo para reducir las emisiones. Sin embargo, los críticos dicen que las compañías podrían depender demasiado de los programas de compensación de carbono y hacer poco para obtener más energía renovable, promulgar medidas de eficiencia energética y tomar otras medidas hacia la neutralidad de carbono.

Además, varios estudios en los últimos años sugieren que muchos proyectos de compensación de carbono no fueron tan efectivos como los desarrolladores de proyectos prometieron:

• Una investigación publicada por The Guardian encontró que, de 50 proyectos originados en todo el mundo, 32 no cumplían con los estándares de adicionalidad mientras que 23 tenían afirmaciones exageradas de recortes de emisiones.⁶
• Otro análisis de las compensaciones de carbono forestal en California encontró fallas en las metodologías de los proyectos, concluyendo que las evaluaciones de referencia defectuosas condujeron a un exceso de crédito, es decir, a una generación de crédito que excedió lo que se alinearía con los impactos ambientales de los proyectos en el mundo real.⁷
• Del mismo modo, los investigadores que revisaron varios programas de cocinas limpias descubrieron que los proveedores de cocinas estaban emitiendo muchos más créditos de carbono de los que los beneficios medioambientales reales de los proyectos podían justificar.⁸

Sin estándares más estables, las preocupaciones sobre la integridad de las compensaciones de carbono podrían reducir la demanda y los precios, según un análisis de BloombergNEF.

En respuesta a las preocupaciones sobre integridad, los controles de calidad están evolucionando en el mercado de compensaciones de carbono. Los grupos de estándares globales, como The Gold Standard y Green-e, actualizaron sus marcos para garantizar que los proyectos de compensación hagan contribuciones mensurables al desarrollo sostenible. Otras organizaciones clave incluyen ACR (anteriormente American Carbon Registry) y Climate Action Reserve, que gestionan registros de créditos de carbono, y Verra, que gestiona el programa Verified Carbon Standard (VCS), un importante mercado voluntario.

Los gobiernos nacionales también están apoyando los controles de calidad para las compensaciones de carbono. En Australia, el gobierno federal desarrolló Climate Active, que publica pautas para ayudar a las organizaciones a comprar las compensaciones adecuadas. Más recientemente, funcionarios estadounidenses anunciaron iniciativas para apoyar la venta de créditos de carbono de alta integridad, definidos como "créditos que representan emisiones o absorciones reales, adicionales, duraderas, únicas y verificadas de forma independiente".⁹ Una de esas iniciativas es un programa para proporcionar asistencia técnica y verificación para proyectos de compensación.

Las compañías también pueden tomar sus propias medidas para lograr compensaciones de carbono de alta calidad. Pueden:

• Seleccione cuidadosamente un proveedor y no dude en aplicar cualquier información que no sea de acceso público en su sitio web.
• Cerciorar de que las compensaciones que compran solo se vendan una vez.
• Pídales a sus proveedores que garanticen retirar la compensación del mercado en nombre de la compañía.
• Utilice un registro de terceros de acceso público que rastrea la propiedad del offset a lo largo de su vida útil.
• Tenga cuidado de comprar solo compensaciones que sean “adicionales” (es decir, aquellas que no hubieran sucedido sin la compra de crédito).

Se ofrece orientación más detallada a través de la Universidad de Oxford, que publicó una versión actualizada de sus Principios de Oxford para la compensación de carbono neto cero alineado en 2024.¹⁰ La guía se considera la fuente de referencia sobre cómo evaluar y seleccionar las compensaciones correctas .

Contar con el software adecuado puede permitir a las compañías capturar y gestionar todos los datos relacionados con las emisiones, incluidas las compensaciones compradas, en un único sistema de registro, lo que ayuda a simplificar la contabilidad de gases de efecto invernadero durante el proceso de presentación de reportes ESG . También puede permitir a las organizaciones identificar y cuantificar las oportunidades de reducción de emisiones en su cartera.

Una vez que se lograron las reducciones de emisiones, las organizaciones pueden determinar con mayor precisión las emisiones restantes por alcance para la compensación y realizar un seguimiento de las compensaciones en el sistema. Dado que las compensaciones de carbono deben gestionar y rastrear a largo plazo y estos registros deben cumplir con los estándares de auditoría y cumplimiento, el software de sustentabilidad puede agilizar el proceso. El software adecuado garantiza que todos los datos capturados se vinculen a la transacción, con pistas de auditoría estables para cualquier cambio realizado posteriormente en esos datos.

El mercado de las compensaciones de carbono es un espacio complejo y muy analizado. Equipadas con las herramientas adecuadas, las organizaciones pueden navegar ese mercado con éxito mientras demuestran la efectividad de sus esfuerzos de reducción de emisiones a sus stakeholders e inversionistas.