¿Qué son las cuestiones medioambientales?
Las cuestiones ambientales son el conjunto de retos y problemas a los que se enfrentan la Tierra y sus sistemas naturales. Desde el cambio climático y la contaminación hasta la sobrepoblación y el consumo energético, estas cuestiones son complejas y están interrelacionadas.
Dado que afectan a la salud del mundo natural, los problemas medioambientales pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar humano, así como en las organizaciones y las operaciones comerciales.
Los problemas ambientales son el resultado de una combinación de causas naturales y el impacto humano. Si bien los ecosistemas de la Tierra están diseñados para soportar ciertas perturbaciones naturales (como incendios forestales e inundaciones), las actividades humanas pueden crear circunstancias en las que estas se produzcan con mayor frecuencia o intensidad.
Desde la Revolución Industrial, la quema de combustibles fósiles y otras actividades han aumentado la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre, lo que ha provocado un aumento del calentamiento global. El cambio climático resultante ha acelerado la alteración del medio ambiente y de los procesos naturales vitales. Las prácticas de uso de la tierra, la extracción de recursos naturales, la eliminación de residuos y otros comportamientos humanos también contribuyen a los problemas ambientales.
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Cada problema medioambiental contribuye a una serie de retos interrelacionados a los que se enfrentan la Tierra y los seres humanos. A continuación, analizamos más detenidamente algunos de los principales tipos de problemas medioambientales:
- Cambio climático
- Pérdida de biodiversidad
- Contaminación del aire
- Salud marítima
- Contaminación del agua
- Superpoblación
- Consumo de energía
- Eventos meteorológicos
Cambio climático
El cambio climático se refiere a los cambios a largo plazo en la temperatura, las precipitaciones y otros patrones climáticos causados por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles. Estas actividades han aumentado el número de emisiones de gases de efecto invernadero liberadas; estas emisiones atrapan el calor dentro de la atmósfera de la Tierra, lo que lleva a un aumento de las temperaturas globales.
Según la NASA, la temperatura promedio de la superficie de la Tierra ha aumentado aproximadamente 1 °C desde finales del siglo XIX.1 Los resultados incluyen el derretimiento de los glaciares, el aumento del nivel del mar, la alteración de los ecosistemas y el aumento de los fenómenos meteorológicos severos, como sequías, inundaciones, olas de calor e incendios forestales.
Pérdida de biodiversidad
La biodiversidad se refiere a la variedad de vida en la Tierra, incluidos animales, plantas y microorganismos. Desde el Amazonas hasta la tundra, la biodiversidad es esencial para el equilibrio ecológico del planeta. La pérdida de biodiversidad puede llevar a la extinción de especies, poner en riesgo los suministros de alimentos y agua y reducir el secuestro de carbono (el proceso natural de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, que es esencial para reducir el cambio climático).
Las actividades humanas, como la deforestación, la expansión agrícola, los cambios en el uso de la tierra y la contaminación, contribuyen a la pérdida general de biodiversidad. El uso de pesticidas también puede dañar especies no objetivo y alterar los ecosistemas. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la Tierra ha perdido el 69 % de sus poblaciones de vida silvestre desde 1970.2
Contaminación del aire
La contaminación atmosférica se refiere a la presencia de sustancias nocivas como el dióxido de carbono, el metano y el dióxido de nitrógeno en el aire que respiran las personas. La quema de combustibles fósiles, los procesos industriales, el transporte y los incendios forestales pueden tener un impacto negativo en la calidad del aire. La exposición a partículas finas, ozono a nivel del suelo y otros contaminantes puede causar problemas respiratorios, enfermedades cardíacas, cáncer y otras condiciones de estado. Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire exterior causa 4.2 millones de muertes prematuras cada año.3
Salud marítima
Los océanos de la Tierra enfrentan varias amenazas. Los océanos absorben casi un tercio del dióxido de carbono que se libera a la atmósfera; a medida que aumentan las emisiones globales de carbono, también lo hace la cantidad que absorben los océanos, lo que lleva a la acidificación. La acidificación de los océanos puede dañar la vida marina, alterar los ecosistemas y afectar la seguridad alimentaria mundial.
La contaminación también pone en riesgo a los océanos: las Naciones Unidas estiman que 11 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al agua cada año.4 Mientras que las aguas residuales, los vertidos de petróleo, los productos químicos y otros contaminantes causan daños a los organismos vivos y sus hábitats. Además, a medida que el calentamiento global derrite los glaciares de la Tierra, el nivel del mar aumenta, lo que puede dañar la vida marina y causar inundaciones costeras y erosión.
Contaminación del agua
Más allá del océano, los otros suministros de agua de la Tierra también enfrentan desafíos. El agua potable segura es crítica para el estado humano; sin embargo, los desechos industriales, los pesticidas y los procesos agrícolas pueden contaminar las fuentes de agua. La presencia de las bacterias resultantes y las concentraciones químicas en el agua potable pueden causar problemas digestivos, enfermedades neurológicas, infecciones cutáneas y otros trastornos.
Más de mil millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua limpia. A medida que el cambio climático y las acciones humanas reducen el suministro de agua disponible, dos tercios de la población mundial pueden enfrentar escasez de agua para 2025.5
Superpoblación
Según las Naciones Unidas, se espera que la población mundial alcance los 9.7 mil millones para 2050.6 A medida que crece la población mundial, también lo hace la demanda de recursos naturales, así como el impacto humano en el medio ambiente. Sin un desarrollo sostenible, la superpoblación puede provocar escasez de alimentos y agua y el agotamiento de otros recursos. También puede exacerbar problemas como la eliminación de residuos, la contaminación y la deforestación que pueden contribuir a problemas de estado público.
Consumo de energía
El uso general de energía puede tener un gran impacto en el medio ambiente. Hoy en día, los combustibles fósiles son la principal fuente de energía para la mayoría de las personas, empresas e industrias. Sin embargo, su combustión es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero y puede contribuir a otros problemas medioambientales, como la lluvia ácida. Las fuentes de energía renovables, como la solar, la eólica y la hidroeléctrica, pueden ofrecer formas de reducir las emisiones de carbono, pero tienen sus propios impactos ambientales potenciales.
Eventos meteorológicos
Los fenómenos meteorológicos extremos, como huracanes, inundaciones, incendios forestales, sequías y tormentas de nieve, son cada vez más frecuentes y severos debido al cambio climático. Estos eventos representan una amenaza tanto para el medio ambiente como para las poblaciones humanas, y pueden causar daños significativos a la infraestructura, los hogares y las formas de vida.
El aumento de las temperaturas y el aumento del nivel del mar, entre otros factores, contribuyen al aumento de las condiciones climáticas extremas.Según la Organización Meteorológica Mundial, los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos fueron responsables de 2 millones de muertes y 4.3 billones de dólares en pérdidas económicas entre 1970 y 2021.7
Los individuos, los gobiernos, las organizaciones y las comunidades están intentando abordar los problemas ambientales de varias maneras:
A través de la investigación y el desarrollo científicos, las personas están aprendiendo más sobre las causas de los problemas ambientales y las formas de limitar o reparar sus consecuencias negativas. Las nuevas tecnologías, incluidos los avances en fuentes de energía renovables y operaciones energéticamente eficientes, pueden ayudar a reducir las emisiones de carbono.
La ecología y las ciencias ambientales pueden ofrecer una mejor comprensión de cómo las actividades humanas afectan a la Tierra de maneras complejas. Las iniciativas de educación pública difunden información sobre el impacto perjudicial que tienen algunos comportamientos y prácticas en el medio ambiente y pueden fomentar el interés por la protección del medio ambiente y el desarrollo sostenible.
Los esfuerzos internacionales de colaboración están tratando de encontrar e implementar soluciones que mitiguen los problemas ambientales. Organizaciones de medio ambiente, estado y seguridad (EHS) se centran en proteger el medio ambiente de la contaminación y la degradación. Desempeñan un papel importante en la investigación y el asesoramiento sobre medidas de gestión y protección medioambiental para reducir el impacto negativo de las actividades humanas, las emisiones y los materiales peligrosos en los ecosistemas.
Tratados, como el Acuerdo de París, tienen como objetivo dirigirse al cambio climático a escala internacional. Compartir recursos y mejores prácticas entre países también puede conducir a esfuerzos de protección ambiental más efectivos.
Cada vez son más las empresas que adoptan políticas de responsabilidad social corporativa y operan teniendo en cuenta los retos medioambientales. Buscan aumentar la sustentabilidad en los negocios para minimizar cualquier contribución al cambio ambiental. Sus esfuerzos podrían incluir reducir las emisiones y su huella de carbono, utilizando menos agua y energía, y minimizando los residuos y mejorando la gestión de residuos.
Transparencia en la presentación de informes sobre su impacto ambiental, mediante el uso de Directrices sobre informes ESG. Y según lo exigen directivas como la Directiva europea sobre informes de sustentabilidad corporativa (CSRD), ayuda a responsabilizar a las empresas y permite a los consumidores tomar decisiones informadas.
Muchos están siguiendo las recomendaciones establecidas por el Task Force on Climate-related Financial Disclosures, o TCFD, para informar a los inversionistas, accionistas y al público sobre sus riesgos financieros relacionados con el clima. Los esfuerzos para direcccionar el impacto ambiental podrían ayudar a las empresas a encontrar medidas de ahorro de costos y a generar confianza y lealtad de consumidores e inversores.
Algunos gobiernos utilizan incentivos económicos, como impuestos y subsidios, para dirección de problemas ambientales y fomentar prácticas respetuosas con el medio ambiente. Por ejemplo, algunos usaron impuestos al carbono para intentar disuadir actividades contaminantes o emplearon subvenciones para ayudar a que los autos eléctricos o los paneles solares fueran más asequibles. Las inversiones en infraestructura sostenible, como el transporte público y los edificios energéticamente eficientes, también pueden proporcionar beneficios económicos y sociales a largo plazo, al tiempo que reducen el impacto ambiental.
Algunas personas están tomando decisiones de estilo de vida con el objetivo de reducir su impacto ambiental a nivel individual. Estas opciones pueden incluir reducir el uso de energía, reciclar, elegir productos sostenibles o reducir el desperdicio de agua. Las personas también pueden abogar por cuestiones ambientales y apoyar políticas y empresas que prioricen la sustentabilidad.