La formula MTBF viene spesso utilizzata nel contesto della manutenibilità di sistemi industriali o elettronici, dove il guasto di un componente può portare a tempi di inattività significativi o addirittura comportare rischi per la sicurezza, ma l'MTBF viene utilizzato in molti tipi di sistemi riparabili e in diversi settori.
Può aiutare a misurare l'affidabilità complessiva di stabilimenti di produzione, reti energetiche, reti informative e innumerevoli altri casi d'uso.
L'MTBF viene calcolato dividendo il tempo totale di funzionamento per il numero di guasti che si verificano durante tale periodo. Il risultato è un valore medio che può essere utilizzato per stimare la vita utile prevista del sistema o del componente.
È importante notare che l'MTBF è un tempo medio e non garantisce che un particolare sistema o componente durerà per l'intero periodo MTBF senza guastarsi.
Il tempo effettivo che intercorre tra un guasto e l'altro può variare notevolmente e non è raro che si verifichino guasti ben prima o dopo l'MTBF. Inoltre, l'MTBF non tiene conto della gravità dei guasti o dell'impatto che possono avere sulle operazioni o sulla sicurezza.
Il valore MTBF è una misura dell'affidabilità, ma non è una garanzia di affidabilità. Misura la frequenza con cui si prevedono guasti, ma non tiene necessariamente conto di tutti i fattori esterni.
Le condizioni ambientali, le pratiche di manutenzione e i modelli di utilizzo possono influire sull'affidabilità di un sistema o di un componente, quindi è fondamentale utilizzare l'MTBF unicamente come strumento per ottenere un resoconto più dettagliato dell'integrità complessiva di un sistema o di un componente. La determinazione dell'MTBF fornisce un'utile metrica del numero di guasti nel tempo, ma non spiega perché si verificano i problemi.
Un MTBF elevato non indica che non si verificheranno mai dei guasti, ma solo che è meno probabile che si verifichino. Tutti i sistemi e i componenti hanno un ciclo di vita limitato e i guasti possono essere dovuti a vari fattori, tra cui l'usura, le condizioni ambientali e i difetti di fabbricazione.
Gli ingegneri esperti di affidabilità possono utilizzare l'MTBF per confrontare l'affidabilità di sistemi o componenti simili, ma non per confrontare sistemi o componenti diversi. Questo perché l'MTBF dipende in larga misura dalle condizioni operative, dai modelli di utilizzo e da altri fattori specifici del sistema o del componente considerato.
È difficile e forse sconsigliato cercare una definizione significativa di un MTBF "buono" nei diversi casi d'uso. Un MTBF "buono" per un sistema potrebbe apparire diverso da un MTBF "buono" per un altro, anche se molto simile.