O argumento da Sala Chinesa foi criado por John Searle em 1980. Em seu artigo, ele discute a definição de entendimento e pensamento, afirmando que os computadores nunca seriam capazes de fazer isso. Este trecho de seu artigo, do site de Stanford, resume bem seu argumento:
"A computação é definida de forma puramente formal ou sintaticamente, enquanto as mentes têm conteúdos mentais ou semânticos reais, e não podemos passar da sintaxe para a semântica apenas tendo as operações sintáticas e nada mais... Um sistema, como eu, por exemplo, não adquiriria uma compreensão de chinês apenas seguindo as etapas de um programa de computador que simulou o comportamento de um falante de chinês (p. 17)."
O Argumento da Sala Chinesa propõe o seguinte cenário:
Imagine uma pessoa que não fala chinês sentada em uma sala fechada. Na sala, há um livro com regras, frases e instruções em chinês. Outra pessoa, que é fluente em chinês, passa bilhetes escritos em chinês para a sala. Com a ajuda do livro de frases do idioma, a pessoa dentro da sala pode selecionar a resposta apropriada e repassá-la ao falante de chinês.
Embora a pessoa dentro da sala tenha conseguido fornecer a resposta correta usando um livro de frases de idiomas, ela ainda não fala ou entende chinês; era apenas uma simulação de compreensão por meio de combinar perguntas ou declarações com respostas apropriadas. Searle argumenta que a IA forte exigiria uma mente real para ter consciência ou entendimento. O Argumento da Sala Chinesa ilustra as falhas no Teste de Turing, demonstrando diferenças nas definições de inteligência artificial.