SaaS oder Software-as-a-Service ist eine Anwendungssoftware, die in der Cloud gehostet und über eine Internetverbindung über einen Web-Browser, eine mobile App oder einen Thin Client verwendet wird. Der SaaS-Anbieter ist für den Betrieb, die Verwaltung und die Wartung der Software und der Infrastruktur, in der sie ausgeführt wird, verantwortlich. Der Kunde erstellt einfach ein Konto, zahlt eine Gebühr und macht sich an die Arbeit.

Einige Branchenhistoriker führen die Ursprünge von SaaS bis in die 1950er Jahre zurück, als Anwendungen, die auf Mainframes ausgeführt wurden, für ferne Terminals bereitgestellt wurden. Aber SaaS, wie wir es heute kennen, entstand 1999, als Salesforce sein CRM-System (Customer Relationship Management) auf den Markt brachte, das von Grund auf als in der Cloud gehostete Software für Web-Browser entwickelt wurde.

Heute ist SaaS der am weitesten verbreitete öffentliche Cloud-Computing-Service und das vorherrschende Softwarebereitstellungsmodell. Ein Großteil der Software, die Mitarbeiter in Unternehmen verwenden, von alltäglichen Tools wie Slack (für Messaging) und Dropbox (zum Speichern und Teilen von Dateien) bis hin zu zentralen Geschäftsanwendungen wie Enterprise Resource Planning (ERP) und Plattformen zur Personaloptimierung, wird über das SaaS-Modell bereitgestellt. Im Vergleich zu herkömmlicher, lokal installierter Software bietet SaaS Unternehmen jeder Größe – von Startups bis hin zu riesigen globalen Organisationen – die folgenden Vorteile: schnelle Wertschöpfung, geringer bis kein Managementaufwand und vorhersehbare Kosten.

Diese Popularität wird weiter zunehmen. Branchenanalyst Gartner prognostiziert, dass der weltweite Umsatz mit SaaS-Software bis Ende 2022 145 Milliarden US-Dollar übersteigen wird  (Link führt zu Seite außerhalb von IBM); ein anderer Analyst, International Data Corporation (IDC), projiziert, dass der weltweite Markt für SaaS bis 2025 auf 302,1 Milliarden US-Dollar anwachsen wird.

SaaS nutzt die Cloud-Computing-Infrastruktur und Größenvorteile, um Kunden einen optimierten Ansatz für die Einführung, Verwendung und Bezahlung von Software zu bieten. Alle SaaS-Anwendungen haben die folgenden Merkmale gemeinsam:

SaaS-Anwendungen sind so konzipiert, dass sie in der Cloud gehostet werden. Der SaaS-Softwareanbieter kann die Anwendung in seiner eigenen Cloud-Infrastruktur oder bei einem Cloud-Service-Provider (wie z. B. Amazon Web Services (AWS), Google Cloud, IBM Cloud oder Microsoft Azure) hosten. Durch das Hosting bei einem etablierten Cloud-Service-Provider kann der SaaS-Anbieter die Skalierbarkeit und globale Zugänglichkeit bieten, die einige Kunden möglicherweise benötigen.

SaaS-Anwendungen sind für jeden Kunden mit einer Internetverbindung und einem mit dem Internet verbundenen Endbenutzergerät (z. B. einem Computer, Mobiltelefon oder Tablet) zugänglich. SaaS-Anwendungen laufen normalerweise in jedem Web-Browser; auf mobilen Geräten können SaaS-Anwendungen möglicherweise effektiver in einer mobilen oder Tablet-App ausgeführt werden (oder setzen dies voraus). Einige SaaS-Anwendungen wie Adobe Acrobat bieten oder erfordern möglicherweise einen dedizierten Thin Client, den Benutzer herunterladen und auf ihren Computern installieren.

SaaS-Anwendungen nutzen eine Multi-Tenant-Architektur, in der eine einzige Instanz der Anwendung für jeden Kunden bereitsteht. Aus Sicherheits- und Datenschutzgründen werden die Anwendungsdaten, Benutzerdaten, Systemdaten und benutzerdefinierten Konfigurationen jedes Kunden von denen anderer Kunden getrennt.

Vielleicht am wichtigsten: SaaS-Anwendungen erfordern wenig bis gar keine Verwaltung und keine Wartung durch den Kunden. Der SaaS-Anbieter ist für Folgendes verantwortlich:

• Bereitstellung, Verwaltung und Wartung aller Server, Netzwerkgeräte, Speicherhardware und Betriebssoftware, die zum Ausführen der Anwendung erforderlich sind.
• Anwendung von Funktionskorrekturen und Sicherheitspatches nach Bedarf.
• Bereitstellung von Lastausgleich, redundanter Infrastruktur, Datensicherung, Cloud-Sicherheit und Notfallwiederherstellung, um Ausfälle zu vermeiden und die im Service-Level-Agreement (SLA) festgelegten Leistungs-, Verfügbarkeits- und Datenschutzstandards zu erfüllen.

Viele SaaS-Anbieter bieten auch eine Anwendungsprogrammierschnittstelle (API), über die ihre Kunden die SaaS-Anwendung in andere SaaS- oder herkömmliche Softwareanwendungen integrieren können.

SaaS-Anwendungen sind in einer Vielzahl von subskriptionsbasierten Preismodellen erhältlich – alle unterscheiden sich stark von der herkömmlichen Softwarelizenzierung, die Zugriff auf die Software und zugehörige Dienste für einen bestimmten Zeitraum oder zu einem Festpreis (oder einer Auswahl von Festpreisen) ermöglicht.

Kostenlose oder „Freemium“-Version

Die meisten SaaS-Anbieter bieten eine kostenlose Version der Software, die Kunden für einen kurzen Zeitraum, normalerweise eine Woche oder einen Monat, testen können. In der Regel bieten diese kostenlosen Testversionen Zugriff auf alle Funktionen der Software, beschränken jedoch Häufigkeit oder Umfang der Verwendung dieser Funktionen; für einige ist nicht einmal eine Kreditkarte erforderlich.

Einige SaaS-Unternehmen bieten „Freemium“-Versionen ihrer Anwendungen: Versionen, die grundsätzlich kostenlos sind, mit einer begrenzten, aber nützlichen Teilmenge der vollständigen Produktfunktionen – oder die in keiner Weise eingeschränkt sind, aber regelmäßig Werbung anzeigen, die der Benutzer wegklicken muss, bevor er weiterarbeiten kann. SaaS-Anbieter hoffen, dass Freemium-Nutzer irgendwann zu einer kostenpflichtigen Version der Software wechseln.

Monatlich oder jährlich gestaffelte Subskriptionspreise

Für kleine und mittelständische Unternehmen bieten SaaS-Produkte in der Regel Preisstaffeln basierend auf Funktionsumfang oder Nutzungsstufe. Beispielsweise kann eine SaaS-E-Mail-Marketinglösung eine „Standard“-Stufe für bis zu 5.000 Kontakte für 250 USD pro Monat, eine „Pro“-Stufe für bis zu 20.000 Kontakte für 500 USD pro Monat und eine „Business“-Stufe für 100.000 Kontakte sowie Landing-Page-Design und -Hosting für 600 USD pro Monat bieten. Für sehr große Unternehmen bieten SaaS-Anbieter möglicherweise eine „Enterprise“-Stufe, die eine differenziertere Auswahl an Funktionen, vorrangigen Support, spezielle SLA-Bedingungen und sogar verhandelbare Preise ermöglicht.

Durch die gestaffelte Preisgestaltung können Kunden den besten Tarif für ihre funktionalen Anforderungen und ihr Budget auswählen, außerdem wird Skalierbarkeit so einfach wie der Aufstieg in die nächste Stufe. Die meisten gestaffelten Subskriptionspreise bieten Kunden, die für ein ganzes Jahr bezahlen, einen Rabatt und Kunden, die während der Subskription die Stufe wechseln, eine anteilige Preisanpassung. 

Die Vorteile von SaaS lassen sich am besten im Vergleich zu herkömmlicher Software erklären – Software, die in einer lokalen Infrastruktur installiert und verwaltet wird:

• SaaS ermöglicht schnellere – sogar sofortige – Nutzung und Wertschöpfung. Kunden können SaaS-Anwendungen gegen minimale Investitionskosten (im Wesentlichen die Subskriptionskosten des ersten Monats) sofort erwerben und verwenden, oft innerhalb von Minuten. Im Vergleich zu herkömmlicher Software, die den Kauf und die Bereitstellung von Servern, die Installation von Software auf jedem Endbenutzergerät sowie die Budgetierung und den Kauf einer Volllizenz für jeden Benutzer erfordern kann.
• SaaS bietet Zugriff auf neue Funktionen und Versionen, sobald diese verfügbar sind. SaaS-Anbieter aktualisieren häufig mehrmals pro Woche Funktionen und fügen Funktionen hinzu, ohne dass Kunden dies überhaupt bemerken. Sie können sogar die Benutzeroberfläche und das Benutzererlebnis aktualisieren, ohne die Arbeit der Kunden zu stören. Im Vergleich zu herkömmlicher lokaler Software, für die regelmäßige Upgrades oft so kostspielig und störend sind, dass Kunden möglicherweise Monate auf die Funktionalität in einer neuen Version warten (wenn sie nicht einige Upgrades ganz überspringen).
• SaaS ermöglicht kosteneffiziente Skalierbarkeit nach Bedarf. Kunden können SaaS-Anwendungen je nach Bedarf erweitern oder reduzieren, indem sie einfach ein Upgrade oder Downgrade der Versionsstufen durchführen oder mehr Kapazität erwerben. Im Vergleich zu herkömmlicher Software, bei der Kunden in Erwartung von Nutzungsspitzen zusätzliche Kapazität erwerben müssen – Kapazität, die ungenutzt bleibt und verschwendet wird, bis sie benötigt wird.
• SaaS bietet vorhersehbare Kosten und deutlich niedrigere Gemeinkosten. Mit SaaS benötigen Sie kein Budget für Infrastruktur zum Ausführen der Software, für regelmäßige Software-Upgrades sowie unterstützende Infrastruktur und – was vielleicht am wichtigsten ist – für internes IT-Personal, um die Software zu installieren, zu aktualisieren und zu warten. Fast alle Ausgaben fließen direkt in die Nutzung der Software.

Mögliche Herausforderungen

Trotz seiner Vorteile bringt SaaS potenzielle Risiken und Herausforderungen mit sich, denen sich Kunden, insbesondere Unternehmenskunden, bewusst sein müssen.

Da SaaS-Apps für Benutzer so einfach zu verwenden sind, können sie sich in einem Unternehmen ohne Wissen des IT-Personals vermehren. Dieses als „Schatten-IT“ bezeichnete Phänomen kann Sicherheitsrisiken darstellen. Grundsätzlich gilt: Wenn IT-Mitarbeiter nicht wissen, welche Software Benutzer verwenden, können sie nicht sicherstellen, dass die Software sicher ist. Schatten-IT kann auch bestehende schlechte Sicherheitsverfahren verschlimmern – wie z. B. Verwendung desselben Kennworts für immer mehr Anwendungen – und folglich die Gesamtanfälligkeit des Unternehmens für Angreifer erhöhen.

Ein weiteres potenzielles Risiko ist die Abhängigkeit von einem Anbieter oder die Schwierigkeit, zu einem anderen SaaS-Anbieter zu wechseln, wenn die Anwendung des aktuellen Anbieters nicht mehr die Leistungs-, Funktions- oder Geschäftsanforderungen des Kunden erfüllt. Wenn beispielsweise eine SaaS-Anwendung auf proprietärer Geschäftslogik oder einem proprietären Technologie-Stack basiert, kann es schwierig oder unmöglich sein, von dieser SaaS-Anwendung zu einer anderen zu wechseln, ohne erhebliche Kompromisse einzugehen.

SaaS, PaaS und IaaS sind die drei primären „As-a-Service“-Computing-Modelle, die von Cloud-Service-Providern angeboten werden. Jedes spricht eine andere Art von Cloud-Computing-Kunden an und verlagert einen anderen Anteil an IT-Management auf den Cloud-Service-Provider.

SaaS ist, wie oben ausführlich beschrieben, für Kunden gedacht, die eine gebrauchsfertige, in der Cloud gehostete Softwareanwendung über eine Internetverbindung erwerben und nutzen möchten. SaaS lagert die gesamte Softwareentwicklung und das gesamte Infrastrukturmanagement an den Cloud-Service-Provider aus.

PaaS oder Platform-as-a-Service bietet eine umfassende, vollständig verwaltete, in der Cloud gehostete Plattform – Hardware, Software, Entwicklungstools und Infrastruktur – über eine Internetverbindung für Kunden, die ihre eigenen Anwendungen entwickeln möchten. Mit PaaS  können Softwareentwicklungsteams Anwendungen schneller und kostengünstiger erstellen, testen, bereitstellen, ausführen, aktualisieren und skalieren als wenn sie ihre eigene Plattform vor Ort erstellen und verwalten müssten .

IaaS oder Infrastructure-as-a-Service bietet On-Demand-Zugriff auf in der Cloud gehostete Rechen-, Netzwerk- und Speicherressourcen auf nutzungsabhängiger Basis. IaaS ist für Kunden gedacht, die interne Kontrolle über ihre Anwendungen und Plattformen wünschen, aber Infrastrukturressourcen nach Bedarf skalieren und verkleinern möchten – anstatt den hohen Preis für Erstellung und Verwaltung eines lokalen Rechenzentrums mit der Fähigkeit, stark schwankenden oder „spitzenlastigen“ Workloads gerecht zu werden, zu bezahlen.