¿Qué es la gestión de la vegetación?

La gestión de la vegetación es el control o la eliminación selectiva de la vegetación no deseada. Implica varios métodos de control para reducir los riesgos de plantas demasiado crecidas o invasoras, árboles peligrosos, malezas y otra vegetación.

Muchas industrias dependen del manejo de la vegetación para operar de manera segura y eficiente. La vegetación cubierta de maleza puede invar áreas de derecho de paso, como carreteras, líneas de transmisión y ferrocarriles. Este crecimiento excesivo puede tener consecuencias peligrosas, como accidentes de tránsito, incendios forestales y apagones eléctricos. La vegetación no deseada o invasiva también puede poner en riesgo la biodiversidad y los hábitats de vida silvestre nativa.

Si bien los controles manuales de la vegetación son la norma, este enfoque puede ser costoso y llevar mucho tiempo. Hoy en día, las organizaciones pueden emplear un método de manejo integrado de la vegetación, que combina varios métodos de control: biológico, químico, mecánico y cultural.

También podrían adoptar un enfoque basado en datos para la gestión de la vegetación mediante la recopilación de datos geoespaciales (como datos de drones LiDAR) para monitorear el crecimiento de la vegetación. Los insights impulsados por la inteligencia artificial (IA) también ayudan a las empresas a tomar decisiones de gestión de la vegetación más informadas y proactivas.

El crecimiento excesivo de la vegetación puede afectar la seguridad, la eficacia y las operaciones de muchas industrias, comunidades e infraestructuras críticas. La gestión eficaz de la vegetación es importante para:

• Estabilidad de la red eléctrica
• Flujos de transporte
• Mitigación de incendios forestales
• Protección del hábitat y la tierra

Las empresas de servicios eléctricos tienen una infraestructura de red expansiva y las fallas pueden afectar a millones de personas y empresas. Los árboles demasiado grandes que tocan las líneas eléctricas causan muchos apagones. En algunas regiones, la vegetación causa hasta la mitad de los cortes de energía y, en Estados Unidos, esta cifra llega al 92 %, según informa la Comisión Federal de Energía.

Algunas regiones tienen líneas de transmisión o gestión de la vegetación de servicios públicos exigidas por el gobierno federal. El US Electric Reliability Standard FAC-003-4 establecido por la North American Electric Reliability Corporation (NERC) requiere que las empresas de servicios públicos recorten la vegetación alrededor de las líneas de transmisión para evitar interrupciones. Cada empresa de servicios públicos debe desarrollar e implementar su propio plan de gestión de la vegetación que se ajuste a los requisitos locales y a cualquier acuerdo de derecho de paso o servidumbre con los propietarios.¹

La gestión de la vegetación también es crítica para la seguridad y la eficacia del sector del transporte. Los fuertes vientos u otras condiciones climáticas extremas pueden derribar árboles, que luego pueden obstruir vías férreas o carreteras. Cuando esta infraestructura se cierra, las operaciones ferroviarias y de peaje pierden ingresos y pueden incurrir en costos de limpieza significativos.

Las carreteras bloqueadas también son un problema de seguridad pública. Los bloqueos pueden impedir que las personas asistan a citas médicas importantes. También podrían impedir que las ambulancias y los camiones de bomberos lleguen a las emergencias.

El crecimiento de plantas mal gestionado representa un peligro de incendio cuando entra en contacto con líneas de servicios públicos, especialmente en climas propensos a incendios forestales, como los de California, Canadá y la selva amazónica. Según la California Public Utilities Commission, los incendios forestales atribuidos a las líneas eléctricas constituyen alrededor de la mitad de los "incendios más destructivos" del estado.²

Los incendios forestales pueden causar daños devastadores e importantes trastornos a comunidades y economías. Y, a medida que aumente la temperatura de la Tierra debido al cambio climático, también lo harán la frecuencia, la gravedad y la duración de las temporadas de incendios forestales.

El manejo de la vegetación es crucial para controlar las especies vegetales invasoras, como la planta Kudzu, de rápido crecimiento. Las especies invasoras pueden amenazar los ecosistemas locales, los hábitats de la vida silvestre y la biodiversidad.

Alternativamente, plantar la vegetación adecuada puede estabilizar el suelo y prevenir la erosión. La vegetación añadida también puede ayudar a recuperar el estado de la capa superior del suelo y ralentizar o prevenir la escorrentía química, lo que puede mejorar la calidad del agua en la zona. 

La gestión integrada de la vegetación (IVM) combina varias estrategias diferentes de control de la vegetación. Un enfoque de IVM a menudo funciona para crear comunidades de plantas más estables y confiables, al tiempo que reduce los riesgos para los humanos y promueve la gestión ambiental. Los programas de gestión integrada de la vegetación suelen ser más rentables que los programas de gestión de la vegetación tradicionales.³

Por ejemplo, cortar el césped era el método principal de gestión de la vegetación para las 90 000 millas de carreteras de Indiana. Al incorporar otras herramientas de gestión de la vegetación, como herbicidas y plantaciones nativas, el estado encontró "reducciones drásticas de costos". En particular, el estado logró un ahorro de costos de más del 40 % con una aplicación de herbicida en lugar de un ciclo de siega.⁴

Se considera que hay cuatro tipos de métodos de control de gestión de la vegetación. Cada método contiene varios tratamientos.⁵

A menudo, los métodos de control de la vegetación requieren mucha mano de obra y no responden adecuadamente a los riesgos en tiempo real. Por ejemplo, un ferrocarril podría tener un plan de gestión de la vegetación que implique la eliminación regular de ramas de árboles cerca de las vías. A veces, el trabajo se realiza de forma prematura, lo que genera costos financieros innecesarios. En otras ocasiones, la aparición de vegetación inesperada en las vías debido a un fenómeno climático extremo puede implicar que las inspecciones programadas se realicen demasiado tarde.

Con un enfoque basado en datos combinado con la tecnología adecuada, una organización podría gestionar la vegetación de forma más proactiva, identificando el crecimiento excesivo antes de que se convierta en un problema y priorizando el trabajo en función del riesgo.

Las organizaciones pueden utilizar varias fuentes de datos geoespaciales para obtener insights de forma remota sobre la vegetación y sus riesgos.

Por ejemplo, los datos LiDAR y las imágenes satelitales pueden ayudar a las empresas a evaluar la vegetación de acuerdo con diversas métricas, como la distancia de una planta a un conductor de energía o la cantidad de vegetación que invade un área de derecho de paso. Los datos meteorológicos también pueden proporcionar información valiosa sobre la vegetación. Puede ayudar a modelar el riesgo debido a fuertes vientos o inundaciones y forecast patrones de crecimiento.

Estas fuentes de datos pueden permitir a las organizaciones utilizar presupuestos limitados de manera más eficiente y reducir las amenazas a su infraestructura y activos. En industrias altamente reguladas, como las de servicios públicos, también puede ayudar a cumplir con los mandatos regulatorios.

Al combinar los análisis predictivos con datos geoespaciales, las organizaciones pueden desbloquear insights impulsados por IA sobre la vegetación. Estos insights les permiten tomar decisiones más informadas y proactivas sobre el manejo de la vegetación, prediciendo la invasión o el crecimiento excesivo antes de que ocurra.

La IA también se puede emplear para mejorar los datos geoespaciales. Por ejemplo, cuando la vegetación o la cobertura de nubes obstruyen la visión del activo, la IA puede llenar los espacios en las imágenes satelitales.