Publicado: 19 mayo 2024
Colaboradores: Julie Rogers, Alexandra Jonker
El compostaje es el proceso de reciclaje de materiales orgánicos en materia descompuesta llamada composta. El compostaje es un pago natural rico en nutrientes que puede emplear para fortalecer el suelo y las plantas.
El compostaje se realiza a través de un proceso aeróbico controlado (que requiere oxígeno) que fomenta la descomposición natural de los desechos estables orgánicos. Este proceso se puede acelerar creando un entorno ideal para bacterias, hongos, gusanos y otros organismos de descomposición.
El compostaje es una forma viable de desviar material orgánico fuera de la corriente de desechos. Hay muchas formas de abono, como el vermicompostaje y el compostaje en caliente. También hay muchos lugares donde se realiza el compostaje, incluyendo instalaciones comerciales de compostaje, instalaciones municipales de compostaje y compostaje en el hogar, que, como su nombre indica, se lleva a cabo en casas particulares.
La materia resultante del compostaje se desmorona como la tierra fresca y se puede emplear en jardinería, paisajismo, horticultura y agricultura para fomentar el crecimiento de las plantas.
El compostaje es un proceso continuo; la descomposición completa de los materiales orgánicos en compost lleva meses. Los microorganismos se alimentan de materiales agregados a la pila de compostaje a lo largo del tiempo. Estos microorganismos emplean agua para digerir el material, oxígeno para respirar y carbono y nitrógeno como alimento. Debe haber un equilibrio de estos cuatro ingredientes para que el proceso sea eficaz.
Lo ideal sería que un contenedor de compostaje mantuviera la proporción adecuada de materiales: dos o tres partes de material rico en carbono por una parte de material rico en nitrógeno. Los materiales ricos en carbono, conocidos como “verdes”, son cosas como restos de frutas y verduras, recortes de gramilla y posos de café. Los materiales ricos en nitrógeno, conocidos como "marrones", son piezas más pequeñas de materia vegetal, como desechos de jardín, hojas secas, astillas de madera, ramitas y papel triturado.
En tanto, el agua agrega humedad y alimenta a los microorganismos. Una pila de compostaje bien alimentada mantiene un nivel de humedad húmedo y se siente como una esponja escurrida. Además, los compostadores utilizan la aireación para asegurarse de que los microorganismos obtengan suficiente oxígeno. Voltean la pila, o la airean, una vez a la semana en verano, mientras que en invierno, una vez cada tres o cuatro semanas es adecuado.
Los beneficios del compostaje incluyen:
El compostaje reduce los residuos orgánicos. El procesamiento de los residuos de alimentos, incluidos los restos de cocina y los residuos de jardín, es una carga para el medio ambiente. El compostaje puede ser una solución rentable de gestión de residuos, ya que reduce la huella de carbono de una compañía al reducir la cantidad de residuos que van a parar a los vertederos. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), los alimentos y el material de jardín representan aproximadamente el 24 % de los desechos estables municipales en los vertederos.1
El compostaje puede ser esencial para mejorar los sistemas agrícolas y mantener un suelo saludable. Cuando se agrega al mantillo o al suelo para macetas, el compost mejora la fertilidad del suelo y reduce la dependencia de fertilizantes comerciales y químicos. También introduce microbios beneficiosos en el suelo que ayudan a suprimir los patógenos, reduciendo algunas enfermedades transmitidas por el suelo. La enmienda del suelo agrega tres nutrientes principales que necesita el material vegetal (nitrógeno, fósforo y potasio) y cantidades mínimas de otros elementos esenciales, como hierro y zinc.
Reducir el volumen de residuos de alimentos y otros materiales verdes que se desechan en los vertederos ayuda a evitar que se emitan poderosos gases de efecto invernadero a la atmósfera. Esto se debe a que la materia orgánica se descompone a través de la descomposición aeróbica, lo que significa que los microorganismos que consumen oxígeno la descomponen.
Si los residuos compostables, como los restos de comida, van a un vertedero, quedan enterrados bajo otra basura, cortando el suministro de oxígeno y creando biogás como subproducto. Este biogás es aproximadamente 50 % metano y 50 % dióxido de carbono. Si bien muchos vertederos a gran escala emplean sistemas de captura de metano, no capturan todo el gas, lo que convierte a los vertederos en la tercera fuente más grande de emisiones de metano generadas por el hombre, según la EPA.
Debido a que el compostaje ayuda al suelo a absorber y retener agua, ayuda a las comunidades a adaptar a los efectos adversos del cambio climático , como los fenómenos meteorológicos extremos. El suelo fertilizado con compostaje retiene más agua, lo que mitiga los efectos de la sequía y evita la escorrentía de contaminantes durante las inundaciones. El compostaje también secuestra carbono en el suelo, lo que ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las altas temperaturas resultantes del proceso de descomposición pueden ayudar a reducir la presencia de patógenos, pesticidas y semillas de malezas en el material de compostaje. Esto es especialmente cierto cuando el compostaje se mantiene a temperaturas de alrededor de 55 °C (130 °F) o más, lo que se conoce como compostaje en caliente.
Sin embargo, los productos animales aún pueden transportar patógenos que podrían sobrevivir al proceso de compostaje, y es mejor evitar el compostaje de productos animales, como carne, pescado, huevos, huesos, grasa y productos lácteos. También se debe evitar el material marrón que pueda comprometer el compostaje terminado, como el material vegetal con enfermedades de las plantas. .
El material inorgánico como el plástico no puede ser compostado, pero tampoco materiales como madera tratada, papel brillante o con cinta y productos de cartón. Las bolsitas de té de papel están bien, sin las grapas, al igual que las cáscaras de huevo. Los desechos de mascotas no deben usarse en el compostaje en el patio trasero, pero los programas de compostaje de entrega podrían aceptarlos, dependiendo de las pautas locales.
Otra forma de sistema de compostaje es el vermicompostaje o lombricompostaje. En el vermicompostaje se emplea un contenedor para lombrices, fabricado con madera sin tratar o con recipientes de plástico, que se almacena en el interior o en el exterior. El lecho suele estar hecho de serrín, cartón triturado, paja o recortes de jardín, como hojas secas. Por lo general, el vermicompostaje o humus de lombriz tarda entre tres y seis meses en estar listo para ser recogido del fondo del contenedor.
Si bien hay muchas especies de lombrices de tierra, solo ciertos tipos se pueden usar para el vermicompostaje. Los más empleados en el vermicompostaje son los gusanos rojos, ya que ingieren rápidamente los desechos.2
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1 “Quantifying Methane Emissions from Landfill Food Waste” (Cuantificación de las emisiones de metano de los residuos alimentarios de los vertederos) (enlace externo a ibm.com), EPA, 22 de enero de 2024.
2 “How to Create and Maintain an Indoor Worm Composting Bin" (Cómo crear y mantener un contenedor de compostaje de gusanos para interiores) (enlace externo a ibm.com), EPA, 3 de enero de 2024.