¿Qué es la retención de carbono?

La retención de carbono ocurre naturalmente a través de procesos biológicos y geológicos y mediante el uso de tecnologías de ingeniería humana. Ambos métodos ayudan a eliminar el CO₂ de la atmósfera y pueden ayudar a mitigar los impactos del cambio climático. Por lo tanto, es probable que el interés en la retención de carbono crezca a medida que los países persigan objetivos de cero emisiones netas y las empresas busquen prácticas más sustentables.

La atmósfera de la Tierra está experimentando niveles sin precedentes de concentraciones de dióxido de carbono a medida que aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero, en gran parte debido a actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la deforestación. Este aumento de CO₂ de los contaminantes atrapa el calor, lo que lleva al calentamiento global y sus consecuencias, incluido el aumento del nivel del mar, los fenómenos meteorológicos extremos y la alteración de los ecosistemas.

Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), se deben tomar medidas inmediatas para limitar el calentamiento global a 1.5 °C (34.7 °F) por encima de los niveles preindustriales.¹ La retención de carbono puede desempeñar un papel crucial en el logro de este objetivo. Capturar y almacenar_CO2 reduce directamente su presencia en la atmósfera, lo que frena el ritmo del calentamiento global y reduce la gravedad y frecuencia de los fenómenos relacionados con el cambio climático.

Además de la mitigación del cambio climático, la retención de carbono ofrece otros beneficios. Los procesos naturales de retención de carbono, como la fotosíntesis, desempeñan un papel vital en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Los esfuerzos de retención también pueden mejorar la salud del suelo, aumentar la productividad agrícola y proteger la biodiversidad al promover el crecimiento de reservas de carbono (como bosques y humedales).

Los métodos para retener carbono generalmente se dividen en estas cuatro categorías:

En la retención biológica de carbono, los procesos naturales capturan y almacenan el carbono en los ecosistemas. Por ejemplo, a través de la fotosíntesis, las plantas absorben CO₂ de la atmósfera y lo convierten en materia orgánica. Las áreas naturales como bosques, pastizales y humedales actúan como importantes reservas de carbono y pueden almacenar grandes cantidades de carbono durante periodos prolongados. El suelo puede retener carbono de forma natural, pero esta capacidad se ve afectada cuando las prácticas agrícolas lo perturban y lo vuelcan, liberando el carbono orgánico atrapado.

Varias prácticas de gestión de terrenos ayudan a la retención biológica de carbono. La reforestación y la forestación aumentan significativamente la capacidad de almacenamiento de carbono. La agricultura sustentable, como la agricultura reducida o sin labranza, que minimiza la perturbación del carbono del suelo, o la agrosilvicultura, que integra árboles y arbustos junto con cultivos y ganado, también ayudan a la retención. La restauración de humedales degradados, como ciénagas y manglares, mejora su almacenamiento de carbono en sedimentos y biomasa. Sin embargo, estos ecosistemas también pueden emitir metano.

La retención de carbono en los océanos implica almacenar dióxido de carbono en los océanos. Los océanos absorben naturalmente alrededor de una cuarta parte del CO₂ que producen los humanos.

Hay dos estrategias principales para ayudar a la retención de carbono en los océanos:

• El método de inyección directa captura el CO₂ de las fuentes de emisión y lo inyecta directamente en las profundidades del océano. La alta presión y la baja temperatura del océano hacen que el CO₂ se disuelva o forme estructuras estables conocidas como hidratos.
• El método de fertilización oceánica tiene como objetivo mejorar la absorción natural del océano agregando nutrientes, generalmente hierro, a la superficie del océano. Este método estimula el crecimiento de plantas microscópicas y microbios que absorben el CO₂ de la atmósfera a través de la fotosíntesis. Cuando mueren, se hunden en el fondo del océano, llevando consigo el carbono absorbido. Sin embargo, este método aún es experimental y sus efectos a largo plazo en los ecosistemas marinos no se comprenden por completo.

La retención geológica de carbono captura CO₂ y lo inyecta en formaciones rocosas porosas profundas y subterráneas para su almacenamiento a largo plazo, es decir, durante milenios. El CO₂ se comprime, se transporta por oleoductos y se almacena en lugares como yacimientos agotados de petróleo y gas natural, vetas de carbón inutilizables o acuíferos salinos profundos. Inyectado a profundidades de al menos 800 metros, las condiciones de alta presión y temperatura garantizan un almacenamiento eficiente en los espacios porosos naturales de las formaciones geológicas.

La retención tecnológica de carbono es una serie de métodos diseñados por el hombre para capturar y almacenar dióxido de carbono de grandes fuentes puntuales o directamente de la atmósfera. Estas tecnologías tienen como objetivo eliminar las emisiones de carbono del ciclo del carbono y evitar su liberación a la atmósfera.

El enfoque tecnológico más conocido para retener carbono es la captura y almacenamiento de carbono (CCS). Consiste en capturar las emisiones de CO₂ de los principales contribuidores, como centrales eléctricas, fábricas e instalaciones industriales. El CO₂ capturado se comprime y transporta (normalmente a través de tuberías) a lugares de almacenamiento geológico adecuados. La retención geológica de carbono es una parte del proceso, pero CCS es un término más amplio que engloba todo el proceso de captura, transporte y almacenamiento de carbono.

Otros métodos tecnológicos incluyen:

• Captura directa de aire (DAC), que extrae el CO₂ directamente del aire ambiente, ofreciendo una forma de eliminar las emisiones históricas que ya están en la atmósfera.
• Bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS), que implica quemar biomasa (plantas o elementos agrícolas) para generar energía, luego capturar y almacenar las emisiones de CO₂ resultantes. Este método podría ofrecer el potencial de “emisiones negativas” debido a que el CO₂ absorbido por la biomasa durante el crecimiento se retira de la atmósfera y se almacena.
• Carbonatación mineral, que es un método para convertir el CO₂ en minerales de carbonato estables (como la piedra caliza) a través de reacciones con óxidos metálicos o silicatos. Esta conversión evita que afecten la atmósfera.

Si bien los términos “almacenamiento de carbono” y “retención de carbono” a veces se usan indistintamente, existen diferencias clave entre los dos.

El almacenamiento de carbono es el estado estático del carbono que se mantiene dentro de un sistema, conocido como una piscina o depósito de carbono. Es una instantánea del contenido de carbono en un momento específico.

La retención de carbono es el proceso activo de capturar y transferir dióxido de carbono atmosférico a depósitos de almacenamiento a largo plazo. Es una acción dinámica que elimina el CO₂ de la atmósfera.

Si bien la retención de carbono ofrece una manera prometedora de reducir la cantidad de dióxido de carbono que contribuye al cambio climático, también presenta varios desafíos y limitaciones:

A pesar de estos desafíos, se espera que los avances en tecnología y políticas hagan de la retención de carbono una herramienta clave en la lucha contra el cambio climático.

Se espera que la retención de carbono desempeñe un papel cada vez más importante en la lucha contra el cambio climático. Un estudio encontró que varios métodos de CCS podrían retener al menos 550 millones de toneladas de dióxido de carbono por año, el equivalente a retirar más de mil millones de vehículos de pasajeros de las carreteras.²

La demanda de soluciones efectivas de retención de carbono solo crece a medida que los países y las empresas establecen ambiciosos objetivos de reducción de emisiones. Se espera que la investigación y el desarrollo en curso en áreas como el control de acceso discrecional (DAC) y la captura y almacenamiento de carbono bioenergético (BECCS) amplíen el alcance y el impacto de la retención de carbono en los próximos años. Y, la mejora de las reservas naturales de carbono a través de la reforestación, la mejora de la gestión de la tierra y la restauración de humedales está ganando terreno.

Los gobiernos también están implementando mecanismos de fijación de precios del carbono, créditos fiscales y otros incentivos para alentar la inversión en proyectos de retención de carbono a nivel nacional y mediante asociaciones y colaboraciones transfronterizas. Por ejemplo, en Estados Unidos, las empresas que capturan y almacenan CO2 tienen derecho a un crédito fiscal por cada tonelada métrica de dióxido de carbono retenido.³