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Grande successo per British Sugar grazie all'adozione di una tecnologia avanzata
Il mix vincente di dati e AI per ottimizzare le operazioni e preservare le competenze tecniche
Il rischio di perdere decenni di conoscenze tecniche
Azucarera Británica è l'unica società che si occupa di lavorare il raccolto della barbabietola da zucchero del Regno Unito e contribuisce in modo fondamentale ai settori alimentari del Paese da oltre 112 anni. Fornendo oltre il 50% dello zucchero del Regno Unito, l'azienda vanta una lunga storia nella produzione di zucchero di alta qualità venduto a clienti e consumatori in tutto il mondo
Con l'innovazione nel suo DNA, British Sugar cerca costantemente di sviluppare e adattare le sue operazioni per mantenere la propria competitività sul mercato globale dello zucchero. Per portare l'azienda al livello successivo, è diventato fondamentale utilizzare le più recenti funzionalità di digitalizzazione, nonché superare alcune sfide chiave relative all'acquisizione di conoscenze organizzative e tecniche integrate.
Per iniziare, l'azienda voleva cambiare il modo con cui venivano prese le decisioni, facendo più affidamento su analisi approfondite e scelte basate sui dati, un processo che interessa già numerose organizzazioni. E, sebbene l'azienda avesse già integrato l'automazione e la tecnologia 4G nelle proprie operazioni, alcuni processi erano ancora manuali. Ad esempio, l'individuazione di conoscenze preziose e la corrispondenza delle informazioni necessarie per prendere decisioni richiedeva manualmente molto tempo, il che portava a errori e mancanza di opportunità.
Tradizionalmente, il processo decisionale dell'azienda si basava principalmente sull'esperienza, l'intuizione e la conoscenza empirica di dipendenti esperti che avevano lavorato con l'azienda per decenni. Queste conoscenze tecniche sono state spesso tramandate attraverso programmi di formazione, storie ed esperienze condivise. E, sebbene questo approccio sia stato efficace per più di un secolo, l'attuale tecnologia e l'avvicinarsi del pensionamento di numerosi dipendenti hanno rappresentato un'opportunità di cambiamento. Per rimanere sempre all'avanguardia, British Sugar aveva bisogno di adottare nuovi framework che codificassero e scalassero l'esperienza su tutti i dati, sfruttando la propria capacità di adattarsi e prosperare in un mercato in rapida evoluzione.
Inoltre, l'azienda ha dovuto affrontare anche l'isolamento dei reparti, in cui diversi team lavoravano in modo assolutamente indipendente, con conseguenti lavori ripetuti e rallentamento dei processi. In termini di malfunzionamenti meccanici, sebbene fossero pochi e lontani tra loro, l'azienda ha riconosciuto il potenziale impatto dei tempi di inattività non pianificati sulla produzione. Per mitigare questo rischio, British Sugar ha preso in considerazione l'implementazione di strategie di manutenzione predittiva. Infine, un altro aspetto che l'azienda voleva affrontare era l'escalation dei costi, intensificata dall'irregolarità degli effetti climatici, che incidevano sulla produzione agricola e sull'efficacia dei trasporti.
Un percorso perfettamente definito verso l'efficienza
British Sugar ha riconosciuto che la tecnologia era la chiave per sbloccare il suo pieno potenziale. Pertanto, l'azienda ha collaborato con IBM per creare un'organizzazione basata sui dati alimentata dall'intelligenza artificiale (AI) e basarsi sull'automazione e l'infrastruttura 4G esistenti. Lavorando a stretto contatto con IBM Research e la practice IBM Consulting AI and analytics, hanno implementato un framework di business transformation per affrontare le sue sfide.
Il primo passo è stato sviluppare un gemello digitale delle prime fasi del ciclo di vita della supply chain, basato sul servizio Microsoft Azure OpenAI e ospitato sulla piattaforma cloud Microsoft Azure. Sebbene British Sugar intendesse applicare questo processo all'intera rete aziendale, al momento si è concentrata sulla parte "principale" della supply chain. Grazie a questo gemello digitale intelligente di fabbrica, l'azienda è stata in grado di simulare scenari del mondo reale e di ottimizzare la produzione senza interrompere le operazioni. Sfruttando la modellazione e l'analisi avanzate dei dati, British Sugar ha migliorato significativamente i propri processi di estrazione ed energetici, la gestione dei materiali e il controllo della qualità. L'azienda ha inoltre ottimizzato la gestione dell'acqua, la programmazione della produzione e la pianificazione degli scenari.
Contemporaneamente, British Sugar ha continuato a creare un minimum viable product (MVP) per la manutenzione predittiva e la prevenzione dei guasti delle attrezzature utilizzando sensori IoT, algoritmi di machine learning e analytics dei dati. Come risultato di questo proof of concept, l'azienda ha ridotto il numero di guasti e i tempi di inattività delle attrezzatura rotanti.
I prossimi passi della British Sugar prevedono l'incorporazione dell'MVP in una torre di controllo gemello digitale su larga scala in tutte le fabbriche. L'obiettivo è stabilire una torre di controllo centralizzata basata sull'AI entro il 2025 e monitorare la manutenzione predittiva, i volumi delle colture, i piani della supply chain e le prestazioni.
Integrando i suoi modelli direttamente nei sistemi di controllo dei dati, British Sugar è riuscita a combinare i dati operativi con l'AI. Questo approccio ha rafforzato la progettazione organizzativa e potenziato un minor numero di esperti a tutto campo aumentando la ricerca delle conoscenze e riassumendo rapidamente migliaia di punti dati per un'interpretazione veloce di una documentazione complessa.
Tecnologia pionieristica dei gemelli digitali per un grande successo
Dopo aver costruito uno dei primi gemelli digitali nella produzione di zucchero, British Sugar è in prima linea nell'innovazione tecnologica del settore. L'azienda ha registrato una riduzione del 20% del tempo impiegato per la comprensione manuale di dati e informazioni, grazie all'uso di tecnologie avanzate e all'automazione delle attività. Questa trasformazione ha migliorato importanti processi decisionali in ambienti sensibili al fattore tempo. Ora, i suoi dipendenti sono liberi di concentrarsi su attività di alto valore, tra cui l'analisi della causa principale, la gestione proattiva e altro ancora. Inoltre, la trasformazione digitale ha consentito anche una migliore visibilità degli inventari dei fornitori, riducendo l'esaurimento delle scorte e migliorando l'affidabilità complessiva della supply chain, un vantaggio significativo rispetto al controllo manuale delle scorte.
I sistemi connessi che sono stati costruiti hanno inoltre eliminato i silos e incrementato l'efficienza della produzione, consentendo così regolazioni in tempo reale e una riduzione degli interventi manuali. Le funzionalità autonome hanno cambiato le carte in tavola, abbattendo i tempi di inattività non pianificati e riducendo del 20% il tempo medio per risolvere i problemi di produzione. L'azienda ha assistito anche a dei progressi in termini di affidabilità della supply chain. Grazie all'analytics predittiva, la condivisione dei dati in tempo reale con i fornitori ha migliorato la pianificazione logistica e ridotto del 10% i costi delle materie prime utilizzate nei processi di depurazione. Queste innovazioni contribuiranno a mantenere le fabbriche completamente rifornite di barbabietole da zucchero, anche durante le perturbazioni meteorologiche.
I progressi che ha apportato porteranno anche a meno sprechi e successive lavorazioni, migliorando così la coerenza della qualità del prodotto e il proprio quoziente di sostenibilità. Il tempo decisionale è diminuito del 25% con insight sui dati in tempo reale e gli ostacoli operativi sono diminuiti del 50% utilizzando il gemello digitale della supply chain nelle analisi finanziarie e di processo "what-if".
Con l'introduzione di una modellazione estesa, British Sugar ha assimilato le conoscenze del personale senior e mitigato il rischio di perdita di conoscenze tecniche. Dopo aver integrato direttamente un sottoinsieme dei suoi modelli nei sistemi di controllo dei dati, gli aggiustamenti completamente autonomi alle aggiunte nel processo di purificazione dello zucchero hanno ottenuto risultati efficaci, aumentando la produttività e riducendo i costi delle materie prime. Ora, con la tecnologia per trasformare il modo in cui l'azienda diffonde informazioni e dati, British Sugar prevede di dimezzare quasi la metà del tempo impiegato dai nuovi dipendenti per diventare esperti produttori di zucchero. Ciò consente una transizione più agevole delle conoscenze e riduce l'onere per i decisori esperti, preservando le conoscenze tecniche critiche e garantendo un futuro più sostenibile per l'organizzazione.
British Sugar è pronta per miglioramenti sostenuti in termini di prestazioni e competitività a lungo termine stabilendo un framework per un miglioramento costante e utilizzando i framework di machine learning e funzionalità di AI per adattarsi alle mutevoli condizioni. L'azienda ha grandi piani per continuare a migliorarsi sempre di più, promuovendo l'innovazione e l'eccellenza nel settore dello zucchero.
Fondata nel 1912, British Sugar (link esterno a ibm.com) è una filiale di Associated British Foods plc (ABF) e l'unica società che si occupa di lavorare il raccolto della barbabietola da zucchero del Regno Unito. L'azienda collabora con oltre 2.300 coltivatori per trasformare circa otto milioni di tonnellate di barbabietola da zucchero, producendo fino a 1,2 milioni di tonnellate di zucchero ogni anno. Con il suo approccio integrato alla produzione, British Sugar trasforma le proprie materie prime e sottoprodotti in vari prodotti, tra cui mangimi per animali, calce per il condizionamento del terreno e terriccio per abbellire i giardini. L'azienda crea più di 27 tipi di zucchero e prodotti derivati diversi, oltre a produrre meno di 200 grammi di rifiuti per ogni tonnellata di barbabietola da zucchero lavorata.
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