Publicado: 2 de diciembre de 2023
Colaboradores: Amanda McGrath, Alexandra Jonker
La economía circular es un modelo económico que pretende eliminar los residuos y promover la sostenibilidad mediante la reutilización y la eficiencia de los recursos. Mediante el uso compartido, la reparación, el reacondicionamiento, la refabricación y el reciclaje, este modelo crea un sistema de bucle cerrado que minimiza la cantidad de recursos utilizados. También reduce la generación de residuos, la contaminación y las emisiones de carbono, una de las principales causas del cambio climático.
En una economía lineal tradicional, las materias primas se extraen del entorno natural y se transforman en productos, que se utilizan y luego se desechan como residuos. Este modelo se basa en la extracción continua de recursos finitos, lo que conduce a la degradación ambiental y al agotamiento de los recursos. Una economía circular tiene como objetivo reemplazar este patrón de «tomar, fabricar y desperdiciar» por un sistema económico más sostenible que minimice los residuos y mantenga los productos y recursos en uso durante el mayor tiempo posible. Se basa en la transición a la energía renovable, así como en las iniciativas para regenerar los recursos naturales, proteger el medio ambiente y apoyar la salud y el bienestar humanos.
La economía circular es un impulsor clave de la sostenibilidad. Las Naciones Unidas han destacado el papel de la circularidad en el logro de sus Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Muchos gobiernos, responsables políticos y organizaciones de todo el mundo están explorando su potencial para abordar desafíos globales como el cambio climático, la pérdida de la biodiversidad, la interrupción de la extracción de materiales y otros problemas medioambientales.
Por ejemplo, la investigación ha revelado que la extracción y el procesamiento de recursos naturales contribuyen a la mitad de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo y a más del 90 % de la pérdida de la biodiversidad y a la presión sobre la disponibilidad de agua en la Tierra.1 Al mantener los recursos en uso durante más tiempo, una economía circular reduce la necesidad de extraer nuevos recursos, lo que contribuye a conservar los recursos naturales y a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Con este fin, un estudio de la Ellen MacArthur Foundation, una de las principales defensoras de la economía circular, descubrió que la adopción del modelo económico alternativo podría reducir a la mitad las emisiones de dióxido de carbono de Europa.2 Además, puede crear oportunidades económicas y generar valor para las empresas y la sociedad. Las investigaciones sugieren que la economía circular podría crear 4,5 billones de dólares en nuevos resultados económicos.3
Una economía circular funciona mediante la creación de sistemas de circuito cerrado en los que se minimizan los residuos, se conservan los recursos y se regeneran los sistemas naturales. Las estrategias utilizadas para lograrlo incluyen:
- Reducir los residuos y la contaminación: los principios de la economía circular abogan por el diseño de productos y procesos que minimicen los residuos y la contaminación. Algunos ejemplos incluyen el uso de energía renovable, la reducción de los envases y la adopción de prácticas sostenibles de gestión de residuos.
- Ampliar la vida útil del producto: Para que los productos duren el mayor tiempo posible, deben ser duraderos, reparables y actualizables. Esto implica también promover la reutilización, la renovación y el reciclaje de productos y materiales.
- Regenerar los sistemas naturales: Un principio central del modelo de economía circular es reponer las partes de la naturaleza utilizadas o dañadas por la actividad económica. Esto implica restaurar los ecosistemas y los recursos naturales mediante prácticas sostenibles de uso de la tierra, reforestación y esfuerzos de conservación.
Las organizaciones, los sectores y las personas están adoptando soluciones circulares de diversas maneras. Algunos casos prácticos de cómo se está integrando en las empresas y la sociedad incluyen:
La transición a fuentes de energía renovables, como la eólica, la solar y la hidroeléctrica, apoya la economía circular al reducir la dependencia de recursos finitos como los combustibles fósiles. El uso de recursos regenerativos y renovables para impulsar las operaciones diarias puede reducir el impacto ambiental negativo, los flujos de desechos y el uso general de materiales. La energía renovable también es esencial para aplicar principios económicos circulares a la logística de la cadena de suministro, ya que puede afectar las opciones en torno a proveedores y transporte.
En lugar de deshacerse de los aparatos electrónicos a medida que se rompen o se desgastan, cada vez son más las empresas que están tratando de rediseñarlos para que sean modulares y fáciles de reparar. Esto significa que, en lugar de sustituir todo un dispositivo, los usuarios pueden reemplazar solo la pieza defectuosa, lo que prolonga considerablemente la vida útil del producto. Algunas empresas también están adoptando la idea de reacondicionar y refabricar sus productos tecnológicos. Este proceso consiste en recuperar los productos usados, restaurarlos en buenas condiciones y revenderlos, a menudo con garantía.
Los servicios de vehículos compartidos y viviendas compartidas promueven el uso eficiente de los recursos al permitir a las personas compartir activos en lugar de poseerlos individualmente, o prestarlos de forma temporal para que se utilicen con más frecuencia. Esto reduce la demanda general de fabricación de nuevos productos y fomenta patrones de consumo y asociaciones más sostenibles.
Los puntos de venta que funcionan según el principio de cero residuos permiten a los clientes traer sus propios contenedores, lo que reduce los residuos de envases y promueve la reutilización de los materiales. Otras empresas tienen como objetivo eliminar la contaminación plástica ofreciendo productos de consumo en envases reutilizables. Los clientes devuelven los envases vacíos, que luego se limpian y reutilizan, lo que reduce la necesidad de envases de un solo uso. En otros casos, pueden cambiar los envases de plástico por materiales biodegradables (como los bioplásticos fabricados con materiales de origen vegetal que se descomponen de forma natural). Este enfoque de diseño de ciclo completo, lo que significa que crea un ciclo continuo entre el uso humano y la naturaleza, puede reducir el volumen de residuos en los vertederos.
Las empresas están pasando cada vez más de un modelo de “vende y olvida” a uno que abarca todo el ciclo de vida del producto. Esto incluye explorar modelos de préstamo u ofrecer “producto como servicio”, donde los consumidores pagan por el servicio que brinda un producto, en lugar de ser propietarios del producto en sí.
Muchas marcas de moda están adoptando modelos de negocio circulares, como el alquiler de ropa o el uso de menos materias primas y más insumos reciclados en sus productos. Algunas empresas animan a los clientes a devolver la ropa vieja para reciclarla o revenderla. Este enfoque reduce los residuos y la demanda de nuevas materias primas, respaldando un sector de la moda más sostenible.
La construcción de sistemas alimentarios más sostenibles implica abordar el desperdicio de alimentos. Las investigaciones sugieren que cada año se pierden o desperdician 1,18 millones de toneladas de alimentos producidos para el consumo humano.4 En Japón, por ejemplo, el gobierno ha implementado una Ley de Reciclaje de Alimentos, que promueve el uso de los desechos de alimentos como alimento para animales compostable y fertilizante. En otros lugares, las empresas están utilizando el desperdicio de alimentos para crear nuevos productos, como convertir los posos de café en biocombustibles, usar cáscaras de frutas para hacer tintes naturales o usar pan no vendido o no utilizado de panaderías y fabricantes de sándwiches para elaborar cerveza.
Un enfoque de economía circular puede beneficiar a las empresas de varias maneras, entre ellas:
- Ahorro de costes: Al reducir los residuos y utilizar los recursos de forma más eficiente, las empresas pueden ahorrar dinero en materias primas, energía y eliminación de residuos.
- Innovación: La adopción de modelos de negocio circulares puede impulsar la competitividad y crear nuevas fuentes de ingresos, como el desarrollo de nuevos productos fabricados con materiales reciclados o la oferta de servicios de reparación y mantenimiento.
- Reputación de la marca: Adoptar la sostenibilidad y la circularidad puede ayudar a una empresa a atraer a consumidores concienciados con temas medioambientales y establecerse como líder en sostenibilidad empresarial.
- Cumplimiento normativo: A medida que crece la obligatoriedad de los informes de sostenibilidad, las empresas que adoptan prácticas circulares pueden estar mejor posicionadas para cumplir con una serie de normativas locales e internacionales.
Las soluciones de tecnología sostenible pueden ayudar a rastrear y gestionar recursos, permitir nuevas estrategias empresariales y crear eficiencias en los procesos de producción y distribución. Las innovaciones en la tecnología digital ayudan a las empresas a rastrear y optimizar el uso de los recursos en sus cadenas de valor y a los consumidores a tomar decisiones sostenibles.
Por ejemplo, los dispositivos de Internet de las cosas (IoT) pueden proporcionar datos en tiempo real sobre el uso y la condición del producto. Esto facilita el mantenimiento predictivo y permite modelos de producto como servicio. La inteligencia artificial (IA) puede mejorar la eficiencia de los recursos en las cadenas de fabricación y suministro, mientras que la tecnología blockchain permite un seguimiento transparente y seguro de los materiales y productos a lo largo de su ciclo de vida, promoviendo la trazabilidad y la responsabilidad.
Las tecnologías de energía renovable son esenciales para la descarbonización y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Las plataformas digitales, como los mercados online y los servicios de intercambio de recursos, pueden facilitar el intercambio de bienes y servicios, promoviendo la reutilización y reduciendo los residuos. Y la tecnología de impresión 3D puede respaldar la producción localizada, reduciendo los costes de transporte y logística y los desechos.
Los responsables políticos están respaldando una transición a la economía circular con políticas que ofrecen incentivos para que las empresas adopten prácticas sostenibles y nuevos modelos de negocio. También están implementando formas de penalizar los comportamientos de derroche, así como financiar la investigación de soluciones sostenibles. Por ejemplo, el Plan de Acción para la Economía Circular de la Unión Europea, que forma parte del Pacto Verde de la Comisión Europea, describe medidas para que los productos sostenibles sean la norma en la UE. También incluye estrategias para reducir los residuos y aumentar las tasas de reciclaje. Otros países, como China, Japón y los Países Bajos, han desarrollado sus propias políticas nacionales de economía circular que buscan estimular el crecimiento económico, mejorar la eficiencia de los recursos, regenerar los entornos naturales y reducir los impactos ambientales.
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Cómo los países, las comunidades y las corporaciones están reduciendo el impacto de las actividades humanas y empresariales en el medio ambiente.
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La optimización de la cadena de suministro utiliza la tecnología y los recursos para maximizar la eficiencia y el rendimiento de una red de suministro.
Notas a pie de página
1 Datos y cifras (el enlace se encuentra fuera de ibm.com), Naciones Unidas, enero de 2024
2 Towards a circular economy: Business rationale for an accelerated transition (Hacia una economía circular: justificación empresarial para una transición acelerada) (el enlace reside fuera de ibm.com), Ellen MacArthur Foundation, noviembre de 2015
3 Waste to Wealth (el enlace se encuentra fuera de ibm.com), Accenture, septiembre de 2015
4 5 datos sobre el desperdicio de alimentos y el hambre (el enlace reside fuera de ibm.com), Programa Mundial de Alimentos, junio de 2020