¿Qué son las compensaciones de carbono?

Las empresas pueden invertir en compensaciones de carbono mediante mecanismos de compra conocidos como créditos de compensación de carbono. Las compras de los créditos, que se realizan a través de mercados voluntarios de carbono, financian proyectos de reducción de emisiones como la plantación de árboles y las iniciativas forestales, el secuestro de carbono en la agricultura y la generación de energías renovables.

La demanda de compensaciones de carbono alcanzó un nuevo máximo en 2023, con 163,6 millones de compensaciones reclamadas, según un informe de BloombergNEF.¹ Pero las preocupaciones sobre el lavado verde han llevado a predecir que la demanda podría estabilizarse. En respuesta, las organizaciones privadas y los gobiernos han lanzado programas para apoyar el desarrollo de créditos de carbono de alta calidad. Las herramientas de software pueden ayudar a las empresas a realizar un seguimiento y gestionar sus esfuerzos de reducción de emisiones, incluidas las inversiones en compensaciones de carbono.

También denominada reducción voluntaria de emisiones (RVE), una compensación de carbono representa la prevención, destrucción, reducción o secuestro del equivalente a una tonelada (o tonelada métrica) de gas de efecto invernadero. Las acciones pueden llevarse a cabo a través de diversos medios, desde métodos basados en la naturaleza, como la plantación de árboles, hasta prácticas impulsadas por la tecnología, como la captura de metano.

Las empresas invierten en proyectos de compensación mediante la compra de créditos de compensación de carbono de los mercados voluntarios de carbono. Estas compras de créditos de carbono pueden ayudar a las empresas a compensar tanto sus propias emisiones de carbono como otras emisiones de gases de efecto invernadero. Esta estrategia puede ayudarles a cumplir los objetivos medioambientales, sociales y de gobierno (ESG) y los objetivos basados en la ciencia para las emisiones de alcance 1, 2 y 3, en consonancia con los esfuerzos mundiales de mitigación del cambio climático.

Un crédito de compensación de carbono es un instrumento transferible certificado por un organismo de certificación gubernamental o independiente. Permite al comprador "retirar" el crédito al reclamar la reducción subyacente para sus objetivos de reducción de emisiones.

Las normas de certificación exigen que la compensación acreditada sea real, permanente y verificable, y se sume a un escenario habitual. En otras palabras, la destrucción o prevención de una cantidad determinada de emisiones de dióxido de carbono (u otros gases de efecto invernadero) no se habría producido sin la compra de compensaciones. Este concepto se conoce como adicionalidad.

El crecimiento de los mercados voluntarios de carbono y el uso de esos mercados por parte del sector privado complementa el desarrollo del comercio de emisiones por parte de las naciones. El Protocolo de Kioto de 1998 estableció "mecanismos de desarrollo limpio", que las Naciones Unidas citan como el primer esquema global de inversión y crédito ambiental de este tipo.² Los instrumentos que establecieron permitían a los firmantes del protocolo obtener créditos para sus propios objetivos de reducción de emisiones al invertir en proyectos de reducción de emisiones en países en desarrollo.

En 2021, los miembros de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático acordaron las normas internacionales de comercio de carbono detalladas en el Acuerdo de París. Estas normas permitirían a los países transferirse créditos de carbono entre sí para cumplir los objetivos climáticos. A finales de 2023, se habían firmado tres acuerdos bajo el sistema de acreditación del Acuerdo de París, mientras que se han propuesto más de 100, según el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible.³

Los tipos de proyectos de compensación de carbono incluyen:

Los bosques almacenan entre diez y más de 1000 toneladas de carbono por hectárea, según un informe del MIT.⁴ Esto hace que la plantación de árboles y las iniciativas forestales, como la reforestación, la mejora de la gestión forestal (IFI) y evitar la deforestación, sean vías atractivas para los proyectos de reducción de carbono. Estas iniciativas basadas en la naturaleza también tienen beneficios colaterales, como la protección o la mejora de la biodiversidad. Estas ventajas contribuyen a que sean los tipos de proyectos más populares.

Algunos proyectos gestionan tierras agrícolas para mejorar la capacidad de almacenamiento de carbono del suelo. Técnicas como la rotación de cultivos y la plantación de cultivos de cobertura, plantas que ayudan a prevenir la erosión del suelo, moderan los niveles de humedad y aportan otros beneficios, mejoran la salud del suelo para facilitar una mayor captación de carbono.

Los proyectos de compensación de carbono centrados en la gestión de residuos abordan las emisiones de varias maneras. En los vertederos, la descomposición de los materiales de desecho produce metano, un potente gas de efecto invernadero que ocupa el segundo lugar después del dióxido de carbono en la contribución al calentamiento global. El metano de los vertederos puede capturarse y destruirse o convertirse en una fuente de energía.

Mientras tanto, en las granjas, el estiércol es una fuente importante de emisiones de metano. Sin embargo, cuando el estiércol se trata mediante un sistema de digestión anaeróbica, los residuos se descomponen para producir biogás, un combustible con una huella de carbono menor que el metano.

Las empresas pueden comprar créditos de carbono que respalden proyectos de energía renovable, como paneles solares, parques eólicos e instalaciones hidroeléctricas. Esta categoría de proyectos de compensación es la segunda más popular después de la silvicultura, según un informe de 2023.⁵

Es importante diferenciar entre las compensaciones de carbono de energía renovable y los certificados de energía renovable (REC). Las compensaciones de carbono se miden por tonelada de carbono (o dióxido de carbono equivalente); los REC representan un megavatio-hora (MWh) de electricidad generada a partir de una fuente de energía renovable. Como la electricidad renovable sustituye a la electricidad que de otro modo procedería de combustibles fósiles, las empresas pueden contabilizar los REC para reducir sus emisiones de Alcance 2. A diferencia de las compensaciones de carbono, los REC no deberían utilizarse para compensar otras emisiones.

En los países en desarrollo, la gente quema combustibles fósiles durante las actividades domésticas, desde cocinar a fuego abierto hasta quemar leña para hervir agua. Algunos proyectos de compensación de carbono llevan aparatos más limpios y eficientes a los hogares y las comunidades locales, como las cocinas que funcionan con gas licuado de petróleo. La modernización de los sistemas domésticos no sólo reduce las emisiones, sino que también mejora la calidad del aire interior.

Las tecnologías en evolución eliminan las emisiones de dióxido de carbono en la fuente o directamente de la atmósfera. El primero, conocido como captura y almacenamiento de carbono (CCS), implica la recogida del dióxido de carbono resultante de las operaciones industriales y las centrales eléctricas. Estas últimas, las tecnologías de captura y almacenamiento directo de aire (DACS), extraen dióxido de carbono directamente de la atmósfera y utilizan reacciones químicas para filtrar las moléculas de CO₂. El carbono capturado puede almacenarse bajo tierra o utilizarse para otros fines.

Las compensaciones son populares entre las empresas porque comprando créditos pueden reducir rápidamente sus emisiones declaradas mientras invierten en cambios estructurales a largo plazo para reducir las emisiones. Sin embargo, los críticos dicen que las empresas podrían depender demasiado de los programas de compensación de carbono y hacer poco para obtener más energía renovable, promulgar medidas de eficiencia energética y tomar otras medidas hacia la neutralidad de carbono.

Además, diversos estudios realizados en los últimos años sugieren que muchos proyectos de compensación de emisiones de carbono no han sido tan eficaces como habían prometido sus promotores:

• Una investigación publicada por The Guardian descubrió que, de 50 proyectos originados en todo el mundo, 32 no cumplían las normas de adicionalidad, mientras que 23 presentaban afirmaciones exageradas de reducción de emisiones.⁶
• Otro análisis de las compensaciones de carbono forestal en California encontró fallos en las metodologías de los proyectos y concluyó que las evaluaciones de referencia defectuosas conducían a un exceso de crédito: una generación de créditos superior a lo que se alinearía con los impactos ambientales reales de los proyectos.⁷
• Del mismo modo, los investigadores que revisaron varios programas de estufas limpias descubrieron que los proveedores de estufas emitían muchos más créditos de carbono de los que los beneficios ambientales reales de los proyectos podían justificar.⁸

Sin normas más sólidas, las preocupaciones sobre la integridad de las compensaciones de carbono podrían reducir la demanda y los precios, según un análisis de BloombergNEF.

En respuesta a las preocupaciones sobre la integridad, los controles de calidad están evolucionando en el mercado de las compensaciones de carbono. Los grupos de estándares globales, como The Gold Standard y Green-e, han actualizado sus marcos para garantizar que los proyectos de compensación hagan contribuciones mensurables al desarrollo sostenible. Otras organizaciones clave son ACR (antes American Carbon Registry) y Climate Action Reserve, que gestionan registros de créditos de carbono, y Verra, que gestiona el programa Verified Carbon Standard (VCS), un destacado mercado voluntario.

Los gobiernos nacionales también están apoyando los controles de calidad para las compensaciones de carbono. En Australia, el gobierno federal desarrolló Climate Active, que publica pautas para ayudar a las organizaciones a comprar las compensaciones correctas. Más recientemente, las autoridades estadounidenses anunciaron iniciativas para apoyar la venta de créditos de carbono de alta integridad, definidos como "créditos que representan emisiones o eliminaciones reales, adicionales, duraderas, únicas e independientemente verificadas".⁹ Una de esas iniciativas es un programa para proporcionar asistencia técnica y verificación para proyectos de compensación.

Las empresas también pueden tomar sus propias medidas para lograr compensaciones de carbono de alta calidad. Pueden:

• Seleccionar cuidadosamente un proveedor y no dudar en solicitar cualquier información que no esté de acceso público en su sitio web.
• Asegurarse de que las compensaciones que compran solo se vendan una vez.
• Pedir a sus proveedores que garanticen retirar la compensación del mercado en nombre de la empresa.
• Utilizar un registro de terceros de acceso público que rastree la propiedad de la compensación a lo largo de su vida útil.
• Procurar comprar sólo compensaciones que sean "adicionales" (es decir, las que no se habrían producido sin la compra del crédito).

La Universidad de Oxford ofrece orientaciones más detalladas y ha publicado una versión actualizada de sus Principios de Oxford para la Compensación de Emisiones de Carbono Cero Netas en 2024.¹⁰ La guía se considera la fuente de referencia sobre cómo evaluar y seleccionar las compensaciones correctas.

Contar con el software adecuado puede permitir a las empresas capturar y gestionar todos los datos relacionados con las emisiones, incluidas las compensaciones compradas, en un sistema único de registro, lo que ayuda a simplificar la contabilidad de gases de efecto invernadero durante el proceso de presentación de informes ESG. También puede permitir a las organizaciones identificar y cuantificar las oportunidades de reducción de emisiones en su cartera.

Una vez que se han logrado las reducciones de emisiones, las organizaciones pueden determinar con mayor precisión las emisiones restantes por alcance para la compensación y realizar un seguimiento de las compensaciones en el sistema. Dado que las compensaciones de carbono deben gestionarse y rastrearse a largo plazo y estos registros deben cumplir con los estándares de auditoría y cumplimiento, el software de sostenibilidad puede agilizar el proceso. El software adecuado garantiza que todos los datos capturados estén vinculados a la transacción, con pistas de auditoría sólidas para cualquier cambio realizado posteriormente en esos datos.

El mercado de las compensaciones de carbono es un espacio complejo y muy escudriñado. Equipadas con las herramientas adecuadas, las organizaciones pueden navegar por ese mercado con éxito y, al mismo tiempo, demostrar la eficacia de sus esfuerzos de reducción de emisiones a sus partes interesadas e inversores.