Abordar el cambio climático global y rastrear las emisiones de gases de efecto invernadero se convirtió en una tarea que requiere la participación de todos. El Banco Mundial lanzó recientemente una iniciativa, en colaboración con la NASA y la Agencia Espacial Europea, para recopilar y organizar mediciones satelitales de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.¹

De vuelta a la superficie terrestre, las empresas de todo el mundo también realizan un seguimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero,las producidas por sus negocios y cadenas de valor. Algunas están empleando herramientas de software para medir su progreso en el logro de reducciones en las emisiones de carbono para cumplir con los objetivos ESG y adherirse a las regulaciones ambientales.

Si bien la urgencia en torno a la mitigación del cambio climático es mayor que nunca, la comprensión y la conciencia que inspiraron tal urgencia tardaron unos dos siglos en desarrollarse Echemos un vistazo a cómo el cambio climático evolucionó de un concepto poco conocido a un fenómeno ampliamente aceptado que incita a la acción en todo el mundo.

Las teorías sobre el cambio climático se remontan a principios del siglo XIX. Una de las primeras observaciones de lo que finalmente se conoció como efecto invernadero provino del matemático y físico francés Joseph Fourier. En 1824, Fourier escribió que los gases en la atmósfera de la Tierra atrapaban el calor, haciendo que el planeta fuera más cálido de lo que sería de otra manera.

En 1856, mediante experimentos con diversas combinaciones de gases, la científica estadounidense aficionada Eunice Newton Foote identificó el vapor de agua y el dióxido de carbono (entonces llamado ácido carbónico) como los culpables de atrapar el calor, y escribió que "una atmósfera de ese gas daría a nuestra Tierra una temperatura elevada”.²

Irónicamente, fue la curiosidad sobre las edades de hielo en lugar del calentamiento global lo que impulsó nuevos avances en la comprensión del cambio climático moderno. El físico irlandés John Tyndall se propuso determinar si los cambios en la composición atmosférica de la Tierra contribuían a las edades de hielo prehistóricas. Al igual que Foote, Tyndall experimentó con diferentes gases. En la década de 1860, demostró que el gas producido a partir del carbón para calentar, que consistía en dióxido de carbono, metano e hidrocarburos volátiles, absorbía grandes cantidades de energía.³

Sobre la base de los hallazgos de Tyndall, en 1896, el físico sueco Svante Arrhenius desarrolló un modelo climático que mostraba cómo las diferentes concentraciones de dióxido de carbono atmosférico podrían afectar las temperaturas globales. Al igual que Tyndall, Arrhenius comenzó a teorizar qué condiciones podrían llevar a las edades de hielo de la Tierra, incluidas las emisiones de las erupciones volcánicas. Arrhenius también consideró las fuentes modernas de emisiones de su época (la quema de combustibles fósiles durante la Segunda Revolución Industrial) y los aumentos de la temperatura promedio que podían provocar.

Arrhenius predijo que se necesitarían 3000 años para que los niveles de CO2 atmosférico se duplicaran, lo que provocaría un aumento de 5 a 6 grados Celsius. Sin embargo, a diferencia de las actitudes actuales, Arrhenius no desconfiaba de esos posibles cambios en el clima de la Tierra. Más bien, predijo que a medida que la temperatura promedio aumenta, la gente “vivirá bajo un cielo más cálido y en un ambiente menos duro que el que se nos concedió”.⁴

En la década de 1930, el ingeniero de vapor inglés y científico aficionado Guy Callendar recopiló y analizó información histórica de temperatura y mediciones de dióxido de carbono de todo el mundo, y encontró que hubo un aumento de 0.3 grados Celsius en las temperaturas de la superficie y un aumento del 6 % en el dióxido de carbono atmosférico entre 1880 y 1935. Para vincular las dos tendencias, Callendar mejoró las ecuaciones de Arrhenius y realizó sus propios cálculos. En última instancia, concluyó que los niveles cambiantes de dióxido de carbono, causados por la combustión de combustibles fósiles, representaron la mitad del aumento de la temperatura de la Tierra entre 1880 y 1935.

Pero, al igual que Arrhenius, las perspectivas de Callendar sobre el cambio climático eran optimistas: predijo un aumento de la producción agrícola en el hemisferio norte y la prevención de futuras glaciaciones[4]. Sin embargo, en la década de 1950, algunos científicos adoptaron un tono claramente diferente. En una presentación ante la American Geophysical Union en 1953, el físico Gilbert Plass acaparó los titulares al advertir que las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono estaban elevando la temperatura de la superficie terrestre a un ritmo de 1.5 grados por siglo.⁵

Más tarde esa década, el oceanógrafo y científico climático estadounidense Roger Revelle demostró que los océanos, que se considera que tienen un efecto moderador en la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, estaban absorbiendo gas mucho más lento de lo que se pensaba. El colega de Revelle, Charles David Keeling, construyó una estación de monitoreo de dióxido de carbono en Hawái. Sus mediciones en el volcán Mauna Loa condujeron a la curva homónima de Keeling, una serie de datos a largo plazo que muestra niveles crecientes de dióxido de carbono, que luego fue elogiada por sentar “las bases para las profundas preocupaciones actuales sobre el cambio climático”.⁶

Las décadas de 1950 y 1960 marcaron el comienzo de una era en la que los modelos informáticos se convirtieron en una herramienta fundamental para los científicos del clima. Uno de los más influyentes fue el modelo creado por los investigadores Syukuro Manabe y Richard Wetherald en el Geophysical Fluid Dynamics Laboratory, parte de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). En un artículo de 1967 que documentaba los resultados de su modelo, Manabe y Wetherald concluyeron que si el CO2 atmosférico se duplicara con respecto a los niveles actuales, tal aumento resultaría en un incremento de la temperatura global de 2.3 grados Celsius.⁷ Su predicción, hecha en los primeros días de la computación digital, resultó sorprendentemente cercana a los hallazgos posteriores entregados por modelos más avanzados.

En 1969, la tecnología empleada para estudiar el cambio climático avanzó en un frente adicional, con el lanzamiento del satélite Nimbus III de la NASA. El equipo del satélite meteorológico proporcionó mediciones de temperatura sin precedentes en distintas partes de la atmósfera, lo que ofreció a los científicos una imagen más holística de los cambios de temperatura del planeta. Hoy en día, los satélites siguen siendo una herramienta fundamental para recopilar datos sobre el cambio climático; recientemente, la NASA inició una colaboración con IBM para emplear la tecnología de inteligencia artificial (IA) para extraer insights de los datos de los satélites.

Mientras los científicos siguen analizando los datos captados desde el espacio, otros aprovechan la información disponible bajo tierra. Desde la década de 1960, los paleoclimatólogos estudiaron la composición de los testigos de hielo, cilindros de hielo perforados en capas de hielo y glaciares de lugares, como la Antártida y Groenlandia. Los testigos de hielo profundo incluyen partículas, como aerosoles, así como burbujas de aire capturadas hace miles de años, lo que proporciona información histórica sobre el sistema climático del planeta. Las pruebas aportadas por la investigación de los testigos de hielo de la Antártida indican que el dióxido de carbono osciló entre 180 y 300 partes por millón (ppm) durante una escala temporal de 800 000 años, notablemente inferior a las concentraciones de CO2 medidas en la actualidad, lo que agrega más credibilidad a la preocupación de que el planeta esté experimentando condiciones sin precedentes.⁸

La creciente evidencia sobre la importancia y la gravedad del cambio climático estimuló importantes esfuerzos globales en la formulación de políticas a partir de finales de la década de 1980.

1987: El Protocolo de Montreal ordenó que los países de todo el mundo eliminaran gradualmente el uso de sustancias que agotaban la capa de ozono de la atmósfera de la Tierra.

1988: Las Naciones Unidas establecieron el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) para avanzar en el conocimiento científico sobre el cambio climático causado por las actividades humanas.

1997: El Protocolo de Kioto se convirtió en el primer tratado internacional en establecer objetivos jurídicamente vinculantes para que los países desarrollados reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero.

2015: El Acuerdo de París incorporó a las naciones en desarrollo al redil, con objetivos de emisiones para casi 200 signatarios. El nuevo acuerdo pretende evitar que la temperatura promedio mundial aumente más de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. Ese mismo año, las Naciones Unidas adoptaron 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que incluían énfasis en la adopción de sistemas energéticos sustentables, la gestión sustentable de los bosques y la reducción de las emisiones.

En su sexto informe de evaluación, emitido en 2023, el IPCC predijo que los esfuerzos significativos y oportunos de mitigación y adaptación reducirían los impactos adversos del cambio climático en los humanos y los ecosistemas. El grupo señaló que desde su quinto informe de evaluación, emitido en 2014, las políticas y leyes sobre mitigación del cambio climático se ampliaron.

Sin embargo, los esfuerzos de mitigación en curso no evitaron signos tangibles de cambio climático, incluidos los cambios en los patrones climáticos y los fenómenos meteorológicos extremos. En los últimos años, el aumento de las sequías, las olas de calor, los incendios forestales y las precipitaciones intensas se atribuyeron al cambio climático, al igual que el aumento del nivel del mar y la disminución del hielo marino del Ártico. Copernicus, la agencia europea de vigilancia del clima, declaró que 2023 fue el año más cálido registrado.

Las alarmantes tendencias están impulsando a los líderes gubernamentales y corporativos desde Washington D.C. hasta Sídney, Australia, a redoblar sus esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y luchar contra el cambio climático. Dichos esfuerzos incluyen la mejora de la eficiencia energética, la transición a fuentes de energía renovables y la toma de decisiones fundamentadas por herramientas de análisis y monitoreo de datos ESG.

“El resultado final tiene que ser cero neto o neutro en carbono”, dijo Steve Ford, director de sustentabilidad de GPT Group, con sede en Australia, un grupo inmobiliario diversificado que está reduciendo su huella de carbono con la ayuda de tecnología de monitoreo y análisis. “Cualquiera que no considere que ese es el objetivo final para el impacto medioambiental vinculado a la energía y al clima vive en el planeta equivocado”.

A medida que más empresas se centran en la reducción de emisiones, la gestión de datos ocupa un lugar central para garantizar que los esfuerzos de sustentabilidad se mantengan encaminados. El software de presentación de informes ESG de IBM® Envizi integra un conjunto de módulos que le ayudarán a capturar y gestionar con confianza todos sus datos ESG en un sistema único de registro e información, con la confianza de que esos datos son auditables y de nivel financiero.