Heifer International e IBM desarrollan conjuntamente una plataforma digital para ayudar a los agricultores de Malaui a adaptarse a los cambios ambientales y aumentar el rendimiento de los cultivos
Malaui es una tierra de contrastes geográficos, con escenarios que van desde elevadas montañas a llanuras secas y extensos lagos y ríos. Históricamente, el clima fue igual de variado, con una estación fresca y seca entre mayo y octubre y otra calurosa y húmeda entre noviembre y abril. Sin embargo, en los últimos años, los patrones climáticos cambiantes han hecho que las estaciones sean mucho menos predecibles.
La imprevisibilidad del clima tiene un impacto directo en los ciudadanos y la economía del país. Malaui tiene un suelo rico y fértil, y la mayoría de su población vive de la agricultura. Uno de los cultivos predominantes es el maní, que ayuda a mejorar la fertilidad del suelo y proporciona alimentos a los hogares, ingresos por ventas nacionales y de exportación, y alimento para el ganado.
Muchos de los pequeños agricultores del país—aquellos que operan campos familiares de 10 hectáreas o menos—luchan para llegar a fin de mes. El acceso insuficiente a créditos y mercados asequibles contribuye a un ciclo continuo de pobreza. Como resultado, muchos agricultores no tienen los fondos para comprar semillas de alta calidad, por lo que deben recurrir a plantar semillas recicladas—esencialmente granos—que pierden potencia con cada temporada de uso. Además, muchos agricultores todavía dependen de la radio para recibir pronósticos meteorológicos generalizados porque carecen de acceso a la información meteorológica hiperlocal que puede proporcionar la tecnología.
El gobierno de Malaui ofrece servicios de extensión a los agricultores, brindando asesoramiento de expertos agrícolas conocidos como trabajadores de extensión, sobre cuándo, cómo y dónde plantar, fertilizar y cosechar cultivos. Sin embargo, la proporción entre agricultores y trabajadores de extensión es alta—aproximadamente un trabajador por cada 1500–2000 agricultores.
La organización mundial sin fines de lucro Heifer International tiene como objetivo apoyar a estos agricultores. "Ayudamos a los pequeños agricultores en las economías en desarrollo a alcanzar ingresos dignos sustentables", dice Antoinette Marie, Directora de Heifer Labs, la unidad global de tecnología digital de la organización sin fines de lucro. "Nos enfocamos en el desarrollo sustentable, a través del cual, luego de un compromiso comunitario a largo plazo, los agricultores pueden valer por sí mismos".
Elizabeth Magombo-Kabaghe, Líder de innovaciones y nuevas iniciativas en Heifer International, agrega: “Creamos programas basados en las comunidades tal como son. Antes de comenzar cualquier intervención, pasamos tiempo con las comunidades para comprender su forma de vida”.
Desde el principio, el liderazgo de Heifer entendió la importancia de brindar apoyo a los agricultores desde antes del inicio de la temporada hasta la cosecha y más allá, con el objetivo de aumentar el rendimiento para que los agricultores pudieran obtener un ingreso digno. Hacerlo, especialmente después del brote de Covid, requirió la adopción acelerada de soluciones digitales para ayudar a aumentar el rendimiento de los cultivos y mejorar la competitividad del mercado.
En 2021, Heifer se unió al IBM® Sustainability Accelerator, un programa de innovación social de IBM que apoya a las comunidades que enfrentan estrés ambiental y económico en todo el mundo, a través de tecnologías como IA y un ecosistema de expertos. Centrar en la región de Malaui, Heifer trabajó con IBM para construir y desarrollar OpenHarvest, una plataforma de código abierto que ofrece a los agricultores recomendaciones basadas en tareas para cada etapa del ciclo del cultivo.
Heifer tenía dos objetivos principales al emprender el proyecto. "Queríamos adoptar un enfoque innovador para los servicios de extensión digital", dice Marie. "No solo queríamos llegar a los agricultores a escala con recomendaciones agronómicas específicas, sino que también queríamos abordar el problema del cambio de comportamiento y los vínculos con el mercado".
Como primer paso del programa IBM Sustainability Accelerator, Heifer e IBM llevaron a cabo una serie de sesiones de design thinking en las que las dos organizaciones empezaron a desarrollar una estrategia tecnológica para el proyecto. Como parte del enfoque de IBM Sustainability Accelerator de trabajar con los usuarios finales para crear soluciones que respondan a sus necesidades, Heifer celebró una segundo serie de sesiones con los propios agricultores. Esto fue clave para ayudar a los agricultores a pasar de una forma de agricultura basada en la experiencia a una basada en datos.
A medida que se acercaba la temporada de lluvias, Heifer colaboró con IBM Consulting® y otras unidades de negocio de IBM utilizando el método IBM Garage™, el modelo de participación colaborativa de IBM que combina personas, procesos y tecnología. "Nos unimos en nuestro enfoque para plantear los requisitos de diseño e integrarlos en los trabajos pendientes, hacer sprints y luego desplegar y probar las actualizaciones en el campo", dice Marie. "Al final de IBM Sustainability Accelerator, ya no se sentía como el equipo de Heifer y el equipo de IBM, sino como un solo equipo".
"Fue entonces cuando las cosas se volvieron realmente generativas", continúa. "No solo tratamos los requisitos de las características, sino que también tratamos los desafíos programáticos e ideamos otras áreas de valor que podríamos ofrecer a través de la solución".
La solución OpenHarvest mejorada resultante combina la tecnología con la participación de la comunidad. Consiste en la plataforma administrativa OpenHarvest que se ejecuta en IBM Cloud®, así como una aplicación móvil para facilitadores comunitarios—agricultores locales que asesoran a otros agricultores sobre qué plantar y cuándo—en el campo.
La solución aprovecha las API de Environmental Intelligence de IBM impulsadas por IA para recopilar y analizar datos de diversas fuentes: forecasting meteorológicas hiperlocales en tiempo real, datos de humedad y composición del suelo procedentes de un centro local de análisis de suelos y datos recogidos por facilitadores comunitarios. Después, el sistema genera recomendaciones para cada agricultor, como cuándo plantar, cuánto fertilizante emplear y cuándo cosechar. Como la mayoría de los agricultores no tienen teléfonos inteligentes, reciben las recomendaciones en forma de mensajes SMS en sus teléfonos fijos. El sistema también utiliza técnicas de machine learning, particularmente la agrupación, para predecir cuándo se activarán recomendaciones específicas a lo largo de la temporada agrícola, lo que permite a los administradores planear y asignar recursos como semillas, fertilizantes, etc., de forma más eficiente.
Heifer necesita asegurarse de que los agricultores sigan las recomendaciones para determinar qué funciona y qué no. Para alentar a los agricultores a hacer esto y fomentar prácticas agrícolas basadas en datos, el equipo de Heifer creó un programa de incentivos donde los agricultores obtienen un registro digital verificable de sus operaciones. Los diez mejores agricultores con el mayor rendimiento fueron recompensados con 40 kg de semillas de maní, que es suficiente para plantar en un acre.
Los facilitadores comunitarios visitan las granjas, recogen y etiquetan los datos pertinentes y toman fotos a través de la aplicación en sus teléfonos inteligentes. Después, estudiantes de agricultura de una universidad local analizan las fotos para verificar que se aplicaron las recomendaciones. Al participar en el programa, los agricultores pueden acceder a fuentes de crédito asequibles con las que adquirir semillas y suministros de alta calidad.
El proyecto IBM Sustainability Accelerator con Heifer International concluyó en 2023. El rendimiento de los cultivos del programa piloto mostró resultados prometedores. Dado que muchos de los participantes apoyan a hogares con un promedio de cinco personas, el proyecto ayudó directamente a los beneficiarios y a sus familias a aumentar el rendimiento de sus cultivos.
El impacto ya creó oportunidades que cambiaron la vida de algunos agricultores. Según un agricultor, el programa le permitió acceder a préstamos por primera vez, para poder comprar semilla certificada en lugar de usar semilla reciclada. También pudo acceder a servicios de extensión previamente inaccesibles y recibir recomendaciones a través de mensajes SMS en su teléfono, que posteriormente implementó.
Su cosecha fue tan exitosa que pudo comprar uniformes para sus hijos, ropa para su esposa y suficiente maíz—la fuente básica de alimento en Malaui—para asegurar la alimentación de su familia este año. Además, ahora tiene capital para invertir en su negocio, contratar ayuda y aumentar la eficiencia de su granja.
También hay otras historias de impacto positivo. “Un agricultor ha construido dos tiendas, comprado cuatro cerdos y planea iniciar una pequeña tienda de abarrotes”, dice Magombo-Kabaghe. “Él ha podido pagar las cuotas escolares de sus hijos y tiene fondos reservados para comprar fertilizante para la próxima temporada. Otro agricultor vivía en una casa de barro y paja y ahora ha construido una casa de ladrillo. Ella espera poner un techo de hierro con el dinero de esta temporada”.
La participación de Heifer en el programa IBM Sustainability Accelerator ha finalizado su carrera de dos años, pero su trabajo con los agricultores de Malaui apenas comienza. De cara al futuro, Heifer está evaluando la integración de modelos de IA en la solución, haciendo uso de los datos recopilados e introducidos en la plataforma. La organización también está estudiando la automatización de algunas funciones, como la verificación de recomendaciones, que actualmente realizan los estudiantes.
El éxito del proyecto demuestra el poder transformador que pueden tener los datos y las tecnologías digitales para llevar el desarrollo agrícola sustentable a las comunidades desatendidas. Es un enfoque basado en los valores ambientales y humanitarios que comparten Heifer e IBM—uno que tiene el potencial de cambiar el mundo, una granja a la vez.
Desde 1944, Heifer International trabajó con más de 52 millones de personas en todo el mundo para acabar con el hambre y la pobreza de forma sustentable. Heifer actualmente opera en 19 países de África, Asia y América, incluyendo los Estados Unidos, apoyando a los agricultores y productores de alimentos para fortalecer las economías locales y construir medios de vida seguros que proporcionen un ingreso digno.
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