Semplificare il cinese, un passo alla volta

Il cinese vanta la reputazione di essere una lingua difficile da imparare. Di fatto, secondo MandarinMaster, l'80% delle persone che iniziano a studiare questa lingua finisce per abbandonarne lo studio.

Cosa succederebbe se nuovi approcci e tecnologie potessero aiutare le persone a rimanere sulla buona strada e a raggiungere la padronanza del cinese? Questa è la domanda che si è posto Philippe Laurent, un madrelingua francese che parla correntemente il cinese.

Poiché la Cina sta diventando un protagonista sempre più importante sulla scena globale, Philippe Laurent ha creato MandarinMaster quale piattaforma di apprendimento online studiata per consentire a chiunque di imparare il cinese senza scoraggiarsi.

La filosofia pedagogica dell'azienda si ispira a un vecchio proverbio cinese: "Un viaggio di mille miglia inizia con un solo passo". Nella prima lezione presentata da MandarinMaster ci sono infatti due caratteri cinesi, ovvero 步 (Yībù), che significano "un passo".

Philippe Laurent spiega: "Proponiamo un ritmo di apprendimento lento e regolare che è culturalmente molto cinese. MandarinMaster inizia letteralmente con un passo ed è come salire a bordo di un treno. Se rimani sul treno per tre anni, completando 30 minuti di studio al giorno, parlerai correntemente il cinese alla la fine del viaggio".

La difficoltà principale per gli studenti che non hanno il cinese come lingua madre è il sistema di toni di questa lingua. La lingua parlata ha quattro toni e padroneggiarli è fondamentale per farsi capire. Ad esempio, la parola "ma" può significare "madre", "canapa", "cavallo" o "sgridare", a seconda del tono utilizzato. Può anche essere utilizzata senza tono per indicare una domanda.

"Per far sì che MandarinMaster avesse successo, dovevamo consentire alla piattaforma di convalidare la pronuncia", afferma Philippe Laurent.

MandarinMaster ha provato a lavorare con un'azienda cinese che offriva speech-to-text affinché la sua piattaforma potesse ascoltare la pronuncia degli studenti e fornire un feedback. Il costo per ciclo di convalida era tuttavia troppo elevato e Philippe Laurent ha quindi seguito il consiglio del suo sviluppatore, ovvero di dare un'occhiata alla tecnologia IBM Watson® Speech to Text.

"Abbiamo il sostegno del BPI (una banca pubblica francese che supporta lo sviluppo economico) e dal governo regionale, quindi preferivamo lavorare con un fornitore come IBM, con una forte presenza in Francia", spiega Philippe Laurent. "Siamo una startup e ci siamo subito sentiti a nostro agio con IBM, che ha offerto reale supporto e la capacità di aumentare la nostra visibilità e credibilità".

IBM ha messo MandarinMaster in contatto con Pedab France, un IBM Business Partner specializzato in soluzioni didattiche basate sulla tecnologia IBM. Pedab ha lavorato con MandarinMaster per integrare la tecnologia IBM Watson Speech to Text nella sua piattaforma. La soluzione è concessa in licenza in base a un IBM Embedded Solution Agreement (ESA), che consente a MandarinMaster di combinare la tecnologia di IBM con la propria proprietà intellettuale al fine di creare una soluzione autonoma fornita come pacchetto.

Christopher Pajot, Sales Manager di Pedab France, commenta: "IBM Watson Speech to Text è una tecnologia AI affidabile che siamo stati in grado di integrare senza problemi nella piattaforma MandarinMaster. Abbiamo lavorato al progetto con IBM Innovation Studio, impiegando solo pochi mesi dall'inizio alla fine".

"Pedab è davvero salita a bordo per aiutarci a rendere MandarinMaster un successo", aggiunge Philippe Laurent. "Il team di Christopher ha lavorato duramente per ottenere un accordo finanziario che avesse senso dal punto di vista economico per noi come startup e apprezziamo davvero la partnership che stiamo costruendo con loro e con IBM".

MandarinMaster è una piattaforma online che offre lezioni giornaliere di 30 minuti agli abbonati. Gli studenti avanzano poco a poco, sbloccando nuovi contenuti via via che progrediscono, a un ritmo che li mantiene coinvolti e incoraggiati. La tecnologia integrata IBM Watson Speech to Text consente a MandarinMaster di simulare la presenza di un vero insegnante, permettendo agli studenti di controllare la propria pronuncia e ottenere un feedback immediato.

"IBM Watson Speech to Text consente ai nostri studenti di convalidare l'uso dei toni cinesi, dando loro maggiore sicurezza mentre lavorano per padroneggiare questa abilità di fondamentale importanza", afferma Philippe Laurent.

MandarinMaster sta attualmente lavorando con gli early adopter per diffondere la notizia in modo organico attraverso i social network. Gli studenti che portano altri abbonati a pagamento possono ricevere dei crediti da utilizzare per ridurre il costo della propria iscrizione. Questi crediti possono essere utilizzati anche per acquistare esercitazioni di conversazione individuali e feedback personalizzato tramite videochiamate con insegnanti veri e propri. Al momento della stesura di questo articolo, MandarinMaster sta sviluppando una versione inglese-cinese della sua piattaforma, destinata a un pubblico molto più ampio di madrelingua inglese a livello globale. Questa versione sarà disponibile alla fine di settembre 2025.

Con il supporto di IBM e Pedab, MandarinMaster sta creando una community di abbonati. La community spazia dagli adolescenti (e dai loro genitori) che desiderano acquisire nuove competenze che li aiutino a entrare nelle migliori scuole di economia e università, ai pensionati che vogliono imparare il cinese per tenere allenato il cervello. La piattaforma è ideale anche per gli uomini d'affari che lavorano, o hanno intenzione di lavorare, con aziende cinesi, in particolare gli expat che già vivono in Cina e coloro che prevedono di trasferirsi. Un'altra caratteristica distintiva di MandarinMaster è che combina una piattaforma basata sulla tecnologia con un reale input umano; ogni studente a pagamento viene accolto e seguito personalmente dal team di MandarinMaster.

"Descrivo MandarinMaster con cinque parole: facile, completo, serio, gamificato e culturale", afferma Philippe Laurent. "Con MandarinMaster, non si entra solo in una lingua, ma in un'intera cultura".

Il ritmo strutturato di MandarinMaster, lento e costante, che introduce due o tre nuovi caratteri cinesi ogni giorno, rende più facile per gli studenti mantenere il proprio impegno all'apprendimento. Dopo tre anni di studio quotidiano, la piattaforma porta i principianti assoluti fino al livello C1.

"Il cinese è una lingua difficile, ma il nostro metodo è semplice", afferma Philippe Laurent. "Dopo tre anni, gli studenti hanno appreso 2.500 caratteri e più di 25.000 parole. Un cinese altamente istruito conosce 3.000 caratteri, quindi questo è un livello impressionante di padronanza e comprensione".

Gli utenti di MandarinMaster parlano per circa l'80% di ogni lezione, in netto contrasto con la stragrande maggioranza delle piattaforme e dei corsi di formazione basati su libri.

"Senza IBM Watson Speech to Text non avremmo potuto lanciare MandarinMaster", conclude Philippe Laurent. "Ci aiuta a garantire la qualità dell'apprendimento, come se ogni utente avesse un proprio insegnante privato che ascolta la sua pronuncia".

MandarinMaster è un'innovativa piattaforma online per l'apprendimento della lingua cinese. Con una forte enfasi sul cinese parlato, correttamente pronunciato, la piattaforma porta i principianti assoluti al livello C1 in tre anni. Attualmente disponibile per i francofoni, la piattaforma sarà presto estesa agli anglofoni.

Fondata nel 1993, Pedab è un'azienda a conduzione familiare presente in 11 nazioni europee. Pedab offre soluzioni e competenze IT personalizzate, per aiutare i clienti a prendere decisioni informate, a ottimizzare le risorse e ad accelerare la crescita.