Un pulgar verde para Agrolly

La solución ganadora del desafío global Call for Code de 2020 se desarrolló por esta razón. La aplicación de asistencia agrícola Agrolly, abreviatura de "agricultural ally", puede ayudar a cualquiera que cultive alimentos a adoptar un enfoque más ágil y basado en datos para su trabajo. La aplicación, basada en software de código abierto y tecnologías IBM, ofrece previsiones meteorológicas a corto y largo plazo, información sobre la gestión de riesgos de los cultivos y un entorno en línea para compartir conocimientos y crear redes.

El equipo que creó la aplicación comenzó con un objetivo simple: ayudar a otros.

"No sabíamos exactamente qué construir ni a qué desafíos nos enfrentaríamos. Call for Code es una competición con más de 400 000 participantes, así que estábamos asustados", afirma Manoela Morais, cofundadora y directora ejecutiva de Agrolly. "Solo sabíamos que queríamos ayudar a otras personas. Ese era nuestro sueño".

Las cuatro cofundadoras de Agrolly se conocieron cuando estudiaban en la Universidad Pace de Nueva York y procedían de distintas partes del mundo. Morais era brasileña; Ajinkya Datalkar, Directora de Tecnología, era india; Chimegsaikhan [Chimka] Munkhbayar, Directora de Operaciones, era mongola; y Helen Tsai, Directora de Información, era taiwanesa.

El equipo, inspirado por el tema del cambio climático del concurso Call for Code 2020, ideó una posible solución. Munkhbayar, que creció ayudando a su abuela a cultivar una pequeña parcela de tierra en la provincia de Sukhbaatar, en el este de Mongolia, habló sobre las dificultades de los agricultores de la zona. El resto del grupo compartió escenarios similares de sus países de origen.

En la India, por ejemplo, la agricultura es la principal fuente de sustento para alrededor del 58 % de la población, incluidos los familiares de Datalkar. "En la región de Latur, en Maharashtra, y en otras partes de la India, los agricultores se enfrentan a sequías cada pocos años, y el gobierno está entregando agua en trenes. Muchos agricultores terminan suicidándose", dice.

Conocido como el "Reino de la fruta", Taiwán experimentó su peor sequía en más de medio siglo en 2020. Además, las lluvias estacionales se adelantan y atrasan más de lo habitual, lo que interrumpe la floración de los árboles.

En Brasil, los pequeños agricultores a menudo no pueden confiar como antes en los conocimientos agrícolas transmitidos por sus familias, ni siquiera en las experiencias personales del año anterior.

Obtenga más información sobre el desafío global Call for Code.

El equipo de Agrolly encontró rápidamente su vocación y decidió crear una aplicación para agricultores de su país y de otros países. Entonces, los miembros del equipo recurrieron a su experiencia individual para ayudar a que el proyecto fuera un éxito.

Munkhbayar, quien obtuvo un MBA en emprendimiento en PACE con una beca Fulbright, tomó los mandos del desarrollo estratégico de negocios. A través de las redes sociales, se puso en contacto con varios agricultores y otros expertos agrícolas en el este de Mongolia para que el equipo pudiera comprender mejor sus necesidades.

El equipo aprendió que los agricultores tenían acceso solo a previsiones meteorológicas regionales a corto plazo, y luego solo en formatos de documentos y PDF en sitios web científicos. Los agricultores necesitaban pronósticos anuales y tendencias plurianuales específicas para sus fincas. También necesitaban datos meteorológicos fáciles de leer que podían descargar rápidamente en sus dispositivos móviles, como cuando estaban en el campo.

Estos y otros conocimientos ayudaron a guiar al equipo de Agrolly en la descripción de las funciones básicas de la aplicación y los requisitos técnicos, incluida la capacidad de admitir teléfonos móviles más antiguos, diversos idiomas y cargas de imágenes.

A continuación, el equipo empezó a crear la aplicación. Datalkar, que acababa de terminar su posgrado en ciencias de la computación y desarrollo de software, diseñó la arquitectura de la solución y escribió el código.

“Trabajábamos 24 horas al día, 7 días a la semana. En cierto momento, codifiqué tanto que hicimos dos actualizaciones importantes en un día”, explica.

Morais, ingeniera química con experiencia en la gestión de riesgos agrícolas, gestionó el análisis de datos y la gestión de proyectos. Ayudó al equipo a adaptar las metodologías ágiles para acelerar su trabajo.

"Tuvimos una lista de prioridades y nos reuníamos cada día para asignar tareas. Cada una de nosotras era responsable de una tarea y, si alguien encontraba un problema, todas estábamos ahí para ayudarlo a progresar. Una planificación muy estricta ayudó a que este proyecto se hiciera realidad”, afirma.

Datalkar está de acuerdo. "Se trataba de metodologías ágiles a gran escala", afirma. "Si encontraba algún problema, por ejemplo con el diseño, simplemente llamaba al equipo y les enviaba capturas de pantalla en las que les decía: 'Echen un vistazo y díganme lo que piensan'".

Tsai tiene experiencia en finanzas empresariales y está graduándose en informática. Ayudó a garantizar que la aplicación presentara la información de una manera visualmente intuitiva para que los usuarios pudieran obtener rápidamente la información que necesitaban para tomar decisiones informadas.

Trabajando constantemente, el equipo aprovechó los recursos de IBM disponibles para los participantes de Call for Code, incluyendo un crédito de cuenta de IBM Cloud, IBM watsonx y otros kits de inicio, una llamada dedicada al espacio de trabajo de Code Slack supervisada por mentors y una biblioteca de contenido técnico.

"La documentación del producto en línea de IBM está bien hecha", dice Datalkar. “Ahorramos mucho tiempo usándolo. Además, los tutores siempre estaban disponibles en Slack para responder a nuestras preguntas".

Desarrollaron y lanzaron su MVP en 25 días. "Fue intenso, porque Manuela, Chimka y yo nos graduamos el 16 de mayo. Después, el 28 de mayo empezamos a trabajar en la solución y teníamos el MVP listo el 26 de junio. Inmediatamente entró en el mercado [de la tienda de aplicaciones Google Play], donde cualquier persona del mundo puede descargarla gratis", dice Datalkar.

Lograron su objetivo a pesar de trabajar durante los confinamientos por el COVID-19 y a través de grandes distancias. Al comienzo del proyecto, los cuatro miembros del equipo todavía estaban en la ciudad de Nueva York, pero poco después Tsai viajó a Taiwán y Munkhbayar visitó Mongolia.

"La flexibilidad fue clave", dice Tsai. Cuenta que a veces se olvidaba de las diferencias horarias y enviaba mensajes de texto a los demás cuando normalmente estarían durmiendo.

"Eran dos o tres de la mañana, y seguirían respondiendo y apoyándose. Yo estaba como, 'Ay, lo siento, ¿todavía está despierto?' No he dormido en todo el mes”, se ríe.

La aplicación Agrolly puede ofrecer la información que los pequeños agricultores necesitan para planificar eficazmente la producción de cultivos y minimizar los riesgos causados por las condiciones climáticas impredecibles.

En primer lugar, el módulo meteorológico proporciona una serie de pronósticos para el pueblo y la provincia del usuario. La aplicación muestra pronósticos semanales y por hora al conectarse a tecnologías de The Weather Company. Encontrar una forma asequible de ofrecer datos meteorológicos a largo plazo resultó más difícil. El equipo habló con agrónomos y científicos de datos e investigó exhaustivamente conjuntos de datos relevantes. En última instancia, decidieron escribir su propio algoritmo y extraer datos históricos de cinco años de la base de datos de medición global de precipitaciones de la NASA para predecir previsiones a largo plazo.

El segundo módulo permite a los pequeños agricultores realizar evaluaciones de riesgo automatizadas, lo que representa una innovación inédita en el sector. Combina las previsiones meteorológicas a largo plazo de Agrolly con las necesidades hídricas de los cultivos publicadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que se basan en la ubicación, el tipo de cultivo y la fase de crecimiento. Al utilizar el modelo de riesgo de cultivos de Agrolly, ofrece información para ayudar a los agricultores a determinar qué plantar y cuándo hacerlo. Los agricultores también pueden utilizar los resultados para obtener préstamos y créditos de las instituciones financieras locales.

"Cuando un agricultor accede a nuestra app y selecciona un tipo de cultivo, comienza la fecha de siembra y la ubicación. A continuación, la aplicación calcula todos los riesgos específicos de la ubicación relacionados con el clima, como las necesidades de temperatura y agua, para ese cultivo específico durante el período de plantación", dice Morais. "Con esta información, el agricultor puede tomar mejores decisiones sobre los cultivos, como seleccionar el mejor tipo de cultivo de acuerdo con los factores de riesgo, o planificar con anticipación los recursos necesarios para hacer frente a estos riesgos, y con eso obtener una mejor productividad".

El tercer módulo es un foro en línea donde los agricultores pueden interactuar fácilmente con otros para aprender lo que están plantando y compartir consejos agrícolas, ya sea enviando mensajes de texto o cargando imágenes. Esta capacidad es muy valorada en lugares como Mongolia, donde los jóvenes agricultores pueden aprender de los ancianos experimentados. El equipo también prevé el lanzamiento de un módulo Pregúntele a un experto, que los agricultores pueden utilizar para consultar directamente con especialistas en extensión agrícola y acceder a materiales sobre las mejores prácticas.

Inicialmente, el equipo no tenía acceso a la infraestructura de servidor o nube para ejecutar y almacenar regresiones estadísticas para sus algoritmos. Tras más investigaciones, Datalkar descubrió que el equipo podía crear la solución utilizando la plataforma IBM Cloud Kubernetes Service y ejecutar regresiones con la solución de automatización del modelo IBM watsonx Studio. Luego podría almacenar los resultados en la plataforma IBM Cloud Object Storage antes de almacenarlos en caché en el servidor Agrolly. La aplicación Agrolly también emplea la solución IBM watsonx Assistant, que ayuda a los usuarios a localizar las herramientas de la aplicación y a gestionar sus listas de tareas pendientes. El equipo también lo usará para crear la función Pregunte a un experto.

El duro trabajo del equipo dio sus frutos. Anunciado en octubre, el gran premio del Call for Code Global Challenge 2020 ( enlace externo a ibm.com) fue a la solución Agrolly. Como ganador, el equipo de Agrolly recibió una concesión de 200 000 USD; herramientas para probar y construir la plataforma; y apoyo continuo de IBM Service Corps, otros expertos técnicos y la Fundación Linux.

Desde entonces, el equipo de Agrolly ha formado su propio negocio y está floreciendo. "Ganar a la competencia fue una transformación importante para Agrolly, porque nos dio una oportunidad real de formar un negocio", explica Morais. "Lo hicimos con la ayuda de IBM, que nos ha proporcionado a muchas personas para orientarnos y apoyarnos. Además, la publicidad en torno al premio nos está ayudando a ser más identificables en la industria”.

Eventualmente, en colaboración con la Fundación Linux, Agrolly permitirá a personas de todo el mundo ayudar a mejorar la aplicación. "Estoy creando una interfaz y funciones a través de las cuales los desarrolladores y otros pueden hacer contribuciones", dice Tsai. "Incluso los agricultores podrán compartir cosas como su conocimiento de cultivos y los desafíos a los que se enfrentan".

El equipo aprendió de los primeros comentarios de los usuarios que los avances agrícolas, los cultivos clave y las condiciones meteorológicas varían en todas las geografías, lo que requiere que la aplicación global sea localizada para Mongolia, Brasil e India. Tsai también lidera el trabajo con IBM para crear una interfaz basada en la web para su uso en Taiwán. La nueva interfaz, que se lanzará a principios de 2022, permitirá a Agrolly probar la eficacia de la entrega de soluciones basadas en web a través de dispositivos móviles.

Tras probar aplicaciones localizadas en Mongolia, Brasil e India, el equipo lanza la aplicación correspondiente a cada país, que puede descargarse gratuitamente en los mercados de aplicaciones. A pesar del creciente uso de teléfonos inteligentes en los países emergentes de Asia, la solución Agrolly es la primera aplicación agrícola disponible en Mongolia. Para fomentar la adopción de aplicaciones por parte de los agricultores locales en las provincias orientales, Munkhbayar trabaja con especialistas agrícolas regionales para proporcionar sesiones de capacitación grupales e internas, realizar investigaciones de campo y responder a los comentarios de los usuarios.

En Brasil, Morais está estableciendo relaciones con universidades y agencias gubernamentales dispuestas a ayudar a implementar la aplicación en sus regiones. Estas organizaciones pueden identificar y abordar más fácilmente las barreras para la adopción entre los agricultores de sus comunidades, incluidas las escasas habilidades de alfabetización digital y acceso a Internet.

Además, el equipo de Agrolly prueba y mejora continuamente el modelo de predicción meteorológica a largo plazo. Datalkar también está trasladando la solución a una nueva arquitectura construida íntegramente en IBM Cloud, lo que permitirá a Agrolly escalar la aplicación de forma asequible en función del uso.

Otras mejoras planificadas permitirán a las instituciones financieras calcular las puntuaciones crediticias de los agricultores y facilitar la aprobación de préstamos. Los agricultores también podrán usar la aplicación para trasladar registros en papel a la aplicación, por ejemplo, para la producción y venta de cultivos y para el manejo de plagas.

Los agricultores que utilizan la aplicación actualmente pueden realizar análisis de riesgo de cultivos por ubicación y etapa de crecimiento para más de 50 cultivos, y Agrolly continúa añadiendo información sobre más cultivos. Hasta la fecha, más de 1600 personas han descargado las aplicaciones, incluidas 500 personas que utilizan la aplicación global, 1000 personas que utilizan la aplicación localizada para Mongolia y 100 personas que utilizan la aplicación localizada para la India.

Los agricultores informan que con pronósticos meteorológicos a largo plazo y evaluaciones de riesgos confiables, pueden tomar decisiones más informadas sobre el riego de los campos y otros aspectos de la utilización de los recursos. También pueden colaborar más fácilmente con los bancos para obtener préstamos.

Además, los agricultores aprecian que puedan consultar a agronomistas y estudiar nuevos cultivos y prácticas agrícolas, incluso viendo fotografías, mientras están en sus campos. Algunos agricultores también prevén utilizar el foro de la aplicación para movilizarse en cooperativas agrícolas, que pueden competir de manera más efectiva en los mercados.

Aunque es relevante localmente, la aplicación también puede tener mayores impactos. Los rendimientos productivos permiten a los agricultores no solo cuidar mejor de sus familias, sino también contribuir al crecimiento económico nacional y a la seguridad alimentaria. A nivel mundial, ayudar a los pequeños agricultores a hacer frente al cambio climático es crucial para impulsar varios Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, como la acción climática, el fin de la pobreza y el hambre cero.

"Queremos que la agricultura sea más sostenible, para que los agricultores puedan utilizar el agua, el suelo y otros recursos naturales de su país de manera más eficaz", explica Munkhbayar.

Es un honor ganar el concurso y el equipo continúa trabajando arduamente para ayudar a los agricultores a tomar un mayor control de sus propios destinos. “Lo que más aprecio es la gratitud de los agricultores, cuando brindan ideas valiosas sobre cómo ayudar a mejorar su futuro y reducir sus riesgos de manera proactiva”, dice Morais.

Con sede en la ciudad de Nueva York, Agrolly (enlace externo a ibm.com) proporciona una aplicación de asistencia agrícola que ofrece a los agricultores de todo el mundo información sobre las condiciones meteorológicas, hídricas y edáficas necesarias para el rendimiento productivo de los cultivos. Agrolly tiene como objetivo llenar el vacío de información para que los agricultores con menos recursos disponibles puedan tomar decisiones más informadas, obtener la financiación necesaria y mejorar sus resultados económicos.