Por definición, un servidor web es un subconjunto común de un servidor de aplicaciones.

Los servidores web ofrecen contenido web estático (por ejemplo, páginas HTML, archivos, imágenes, vídeo), principalmente en respuesta a solicitudes de protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) de un navegador web.

Los servidores de aplicaciones normalmente también pueden ofrecer contenido web, pero su tarea principal es habilitar la interacción entre los clientes de usuario final y el código de aplicación del lado del servidor (el código que representa lo que a menudo se denomina lógica empresarial) para generar y entregar contenido dinámico, como resultados de transacciones, soporte de decisiones o análisis en tiempo real. El cliente de un servidor de aplicaciones puede ser la propia interfaz de usuario final de la aplicación, un navegador web o una aplicación móvil, y la interacción cliente-servidor puede producirse a través de diversos protocolos de comunicación.

En la práctica, sin embargo, se ha desdibujado la línea entre los servidores web y los servidores de aplicaciones, sobre todo porque el navegador web ha surgido como el cliente de aplicaciones preferido, y porque han aumentado las expectativas de los usuarios y el rendimiento de las aplicaciones web.

La mayoría de los servidores web admiten plug-ins para lenguajes de creación de scripts (p. ej., ASP, JSP, PHP, Perl) que permiten al servidor web generar contenido dinámico basado en la lógica del lado del servidor. Además, cada vez son más los servidores de aplicaciones que no solo incorporan funciones de servidor web, sino que también utilizan HTTP como protocolo principal y admiten otros protocolos (p. ej., CGI y variantes de CGI) para interactuar con servidores web. También permiten que las aplicaciones web utilicen servicios como el proxy inverso, la agrupación en clúster, la redundancia y el equilibrio de carga, que son servicios que mejoran el rendimiento y la fiabilidad y permiten a los desarrolladores centrarse menos en la infraestructura y más en la codificación.

Por si fuera poca confusión, se hace referencia a muchos servidores web y a algunos servidores de aplicaciones (o estos se refieren a sí mismos) como servidores de aplicaciones web.

La conclusión es que los servidores web y los servidores de aplicaciones más populares en la actualidad son servidores híbridos de ambos. La mayoría de las aplicaciones cada vez más ricas que se utilizan hoy en día cuentan con una combinación de contenido web estático y contenido de aplicación dinámico, que se ofrecen a través de una combinación de tecnologías de servidor web y servidor de aplicaciones.

El mercado está inundado de servidores web y servidores de aplicaciones, demasiados para nombrarlos aquí. En lugar de ello, hemos pensado que puede ser más útil nombrar las opciones disponibles de código abierto más populares:

Nginx
 

Nginx (enlace externo a ibm.com) es un servidor web de código abierto que incluye funciones de proxy inverso, equilibrio de carga, proxy de correo y memoria caché HTTP. También hay disponibles versiones comerciales y compatibles de Nginx en Nginx, Inc. (enlace externo a ibm.com). De acuerdo con la compañía de investigación de internet y prevención de ciberdelincuencia Netcraft (enlace externo a ibm.com), en diciembre de 2019 Nginx era el servidor o proxy de casi el 38 % de todos los sitios web del mundo y de más del 25 % del millón de sitios más ocupados. Algunas empresas usuarias de Nginx conocidas a nivel mundial: Dropbox, Netflix y Zynga.

Apache HTTP Server
 

Apache HTTP Server (también conocido simplemente como "Apache"), que se publicó por primera vez en 1995, es otro servidor web gratuito de código abierto, muy popular, que hasta hace muy poco servía como base a más sitios web que cualquier otro servidor web —llegó a alcanzar el 71 % en su punto álgido—, antes de ser superado por Nginx en abril de 2019. En diciembre de 2019, Apache era el servidor de más del 24 % de todos los sitios del mundo y del 31 % del millón de sitios más ocupados.

Apache Tomcat
 

Apache Tomcat (enlace externo a ibm.com) es un servidor de aplicaciones de código abierto que ejecuta servlets Java, representa y entrega páginas web que incluyen código JavaServer Page y actúa como servidor para aplicaciones Java Enterprise Edition (Java EE). Tomcat se publicó en 1998 y es el servidor de aplicaciones Java de código abierto más utilizado.

Glassfish
 

Glassfish (enlace externo a ibm.com) es un servidor de aplicaciones Java EE de código abierto lanzado por Sun Microsystems en 2006 y alojado en la actualidad por Eclipse Foundation (enlace externo a ibm.com). Al igual que la mayoría de los servidores de aplicaciones Java, Glassfish admite servlets Java, Enterprise JavaBeans (EJB) y más, pero también puede funcionar como servidor web y dar servicio a contenido web en respuesta a solicitudes HTTP.