OLTP (OnLine Transaction Processing: procesamiento de transacciones en línea) permite el procesamiento de datos rápido y preciso que hay detrás de los cajeros automáticos y la banca en línea, las cajas registradoras y el comercio electrónico, y muchos otros servicios con los que interactuamos a diario.

OLTP, o procesamiento de transacciones en línea, permite la ejecución en tiempo real de una gran cantidad de transacciones de bases de datos realizadas por un gran número de personas, generalmente a través de Internet.

Una transacción de base de datos es un cambio, inserción, supresión o consulta de datos en una base de datos. Los sistemas OLTP (y las transacciones de base de datos que habilitan) dirigen muchas de las transacciones financieras que realizamos a diario, incluidas las transacciones de banca en línea y cajeros automáticos, comercio electrónico y compras en tiendas, reservas de hotel y aerolíneas, por nombrar algunos ejemplos. En cada uno de estos casos, la transacción de base de datos también permanece como un registro de la transacción financiera correspondiente. OLTP también puede dirigir intercambios de bases de datos no financieras, incluidos cambios de contraseña y mensajes de texto. 

En OLTP, la característica común que define cualquier transacción de base de datos es su atomicidad  (o indivisibilidad): una transacción, o tiene éxito en su totalidad o falla (o se cancela). No puede quedar en estado pendiente o intermedio.

En general, los sistemas OLTP hacen lo siguiente:

• Procesan una gran cantidad de transacciones relativamente simples: por lo general, inserciones, actualizaciones y eliminaciones de datos, así como consultas simples de datos (por ejemplo, una consulta de saldo en un cajero automático).
• Habilitan el acceso multiusuario a los mismos datos y garantizan su integridad: los sistemas OLTP se basan en algoritmos de simultaneidad para asegurar que dos usuarios no puedan cambiar los mismos datos al mismo tiempo y que todas las transacciones se realicen en el orden apropiado. Esto evita que las personas que utilizan sistemas de reserva en línea realicen reservas dobles en la misma sala y protege a los titulares de cuentas bancarias conjuntas de descubiertos accidentales.
• Destacan un procesamiento muy rápido, con tiempos de respuesta medidos en milisegundos: la efectividad de un sistema OLTP se mide por el número total de transacciones que se pueden realizar por segundo.
• Proporcionan conjuntos de datos indexados: se utilizan para búsqueda rápida, recuperación y consulta.
• Están disponibles de forma continua (24/7/365): una vez más, los sistemas OLTP procesan una gran cantidad de transacciones simultáneas, por lo que cualquier pérdida de datos o tiempo de inactividad puede tener repercusiones significativas, no solo económicas. Debe haber siempre disponible una copia de seguridad de datos completa de algún momento en el tiempo. Los sistemas OLTP requieren copias de seguridad incrementales regulares y frecuentes.

OLTP se suele confundir con procesamiento analítico en línea, u OLAP. Ambos tienen siglas similares y son sistemas de procesamiento de datos en línea, pero ahí es donde termina su similitud.

OLTP está optimizado para ejecutar transacciones de bases de datos en línea. Los sistemas OLTP están diseñados para trabajadores de primera línea (p. ej., cajeros, empleados de mostrador) o para aplicaciones de autoservicio de clientes (p. ej., banca en línea, comercio electrónico, reservas de viajes).

OLAP, por otro lado, está optimizado para realizar análisis de datos complejos. Los sistemas OLAP están diseñados para ser utilizados por científicos de datos, analistas de negocio y trabajadores del conocimiento, y además admiten inteligencia empresarial (BI), minería de datos y otras aplicaciones de soporte a las decisiones.

A su vez, existen varias diferencias técnicas entre los sistemas OLTP y OLAP:

• Los sistemas OLTP utilizan una base de datos relacional que puede albergar un gran número de usuarios simultáneos y consultas y actualizaciones frecuentes, además de admitir tiempos de respuesta muy rápidos. Los sistemas OLAP utilizan una base de datos multidimensional —un tipo especial de base de datos creada a partir de varias bases de datos relacionales— que habilita consultas complejas en las que hay varios hechos de datos involucrados, tanto actuales como históricos (una base de datos OLAP puede organizarse como un almacén de datos).
• Las consultas OLTP son simples y, por lo general, requieren solo uno o pocos registros de base de datos. Las consultas OLAP son consultas complejas que implican un gran número de registros.
• Los tiempos de respuesta a la consulta y transacción de OLTP son ultrarrápidos; los tiempos respuesta de OLAP son órdenes de magnitud más lenta.
• Los sistemas OLTP modifican datos con frecuencia (esta es la naturaleza del procesamiento transaccional); por su parte, los sistemas OLAP no modifican nada los datos.
• Las cargas de trabajo de OLTP implican un equilibrio de lectura y escritura; las cargas de trabajo de OLAP presentan una gran carga de lectura.
• Las bases de datos OLTP requieren relativamente poco espacio de almacenamiento, mientras que las bases de datos OLAP trabajan con enormes conjuntos de datos y, por lo general, presentan requisitos de espacio de almacenamiento superiores.
• Los sistemas OLTP requieren copias de seguridad frecuentes o simultáneas; los sistemas OLAP permiten copias de seguridad con mucha menos frecuencia.

Cabe señalar que los sistemas OLTP a menudo sirven como fuente de información para los sistemas OLAP. Y, a menudo, el objetivo de los análisis realizados con OLAP es mejorar la estrategia de negocio y optimizar los procesos empresariales, lo que puede proporcionar una base para realizar mejoras en el sistema OLTP.

Para obtener información detallada sobre las diferencias entre estos enfoques, consulte "OLAP vs. OLTP: ¿en qué se diferencian?".

Desde que se inició la era de Internet y el comercio electrónico, los sistemas OLTP se han vuelto omnipresentes. Se encuentran en casi todos los sectores o mercados verticales y en muchos sistemas orientados al consumidor. Entre los ejemplos de uso cotidiano de sistemas OLTP, se incluyen:

• Cajeros automáticos (este es el ejemplo clásico, el más citado) y aplicaciones de banca en línea
• Procesamiento de pagos con tarjeta de crédito (tanto en línea como en tienda)
• Entrada de pedidos (comercio y back-office)
• Reservas en línea (billetes, sistemas de reserva, etc.)
• Mantenimiento de registros (incluidos registros sanitarios, control de inventario, programación de producción, tramitación de reclamaciones, incidencias de servicio de clientes y muchas otras aplicaciones)