Para mantener su reputación como una institución de investigación de primer nivel, la Universidad de Birmingham debe garantizar que los datos estén siempre disponibles para un número creciente de usuarios que ejecutan simulaciones cada vez más complejas.

La universidad implementó IBM Spectrum Scale e IBM Spectrum Protect, aumentando la transparencia en torno a la ubicación de los datos y quién accede a ellos, e incrementando su movilidad en un entorno de TI diverso.

La investigación aborda las grandes cuestiones, adentrándose en territorios inexplorados en busca de conocimientos que puedan cambiar el mundo. Para hacer su trabajo de manera efectiva, muchos investigadores ejecutan simulaciones informáticas altamente complejas, que producen o utilizan grandes cantidades de datos. Estos datos deben almacenarse en un lugar de fácil acceso, tanto para los usuarios que trabajan en el proyecto como para las personas que deseen verificar y aprovechar los resultados en el futuro.

La Universidad de Birmingham, un importante destino de investigación en el Reino Unido, está muy familiarizada con estos desafíos. La organización proporciona Birmingham Environment for Academic Research (BEAR), una colección de recursos de TI disponibles sin coste para su comunidad e investigadores externos cualificados.

Simon Thompson, arquitecto de infraestructura informática de investigación de la Universidad de Birmingham, explica: "Nuestro equipo de compromiso atrae continuamente a nuevos usuarios a nuestras instalaciones, lo cual es excelente para la universidad, pero significa que mi equipo necesita tomar las decisiones de infraestructura adecuadas para garantizar que podamos satisfacer la demanda".

El equipo de Investigación Informática se dio cuenta de que carecía de una provisión central para los datos, lo que impedía que la universidad los aprovechara en todo su potencial e introducía riesgos en torno al cumplimiento.

“Antes, era común que la gente almacenara datos en sus discos duros personales o memorias USB", recuerda Thompson. "Como propiedad intelectual suya y nuestra, queríamos asegurarnos de que los datos estuvieran disponibles para otros usuarios de una manera que se alineara con las pautas de protección de datos. Empezamos a buscar un nuevo enfoque para el almacenamiento de datos que nos permitiera abordar estos desafíos y aprovechar las oportunidades emergentes".

La Universidad de Birmingham seleccionó IBM Spectrum Scale como el pilar de su nuevo entorno de almacenamiento definido por software, trabajando con IBM Gold Business Partner OCF para seleccionar, adquirir y dar soporte a la implementación de la tecnología. Con IBM Spectrum Scale, el equipo de Investigación Informática de la universidad, relativamente reducido, puede proporcionar un acceso rápido a datos en directo y capacidades de archivado a largo plazo en un entorno de almacenamiento diverso.

"Hemos confiado en las soluciones de IBM para dar soporte a nuestros clústeres informáticos durante muchos años, por lo que la elección de Spectrum Scale para el almacenamiento definido por software era una elección natural", afirma Thompson. "Nos brinda un único plano de administración de datos en nuestros diferentes sistemas de almacenamiento, lo que nos permite tomar decisiones de precio-rendimiento al combinar cargas de trabajo con plataformas, sin que la complejidad se salga de control. Nuestro acuerdo marco con OCF nos ayuda a obtener la mejor tecnología a precios competitivos, y confiamos en sus recomendaciones".

Con la capacidad activa de gestión de archivos (AFM) de IBM Spectrum Scale, la Universidad de Birmingham puede servir a su entorno informático heterogéneo con una plataforma de almacenamiento homogénea, escalable, multisitio y multiprotocolo. Hoy, los datos están disponibles automáticamente en todos los clústeres, lo que permite a los investigadores implementar aplicaciones donde tenga sentido y disponer inmediatamente de los datos. Con AFM, una versión de los datos es consistente en múltiples sistemas de almacenamiento, aportando la coherencia necesaria para el éxito de los estudios científicos.

Cuando la Universidad de Birmingham añadió un tercer centro de datos in situ a su infraestructura, IBM Spectrum Scale desempeñó un papel clave para permitir una transición fluida al nuevo entorno. Thompson comenta: "Con Spectrum Scale proporcionando capacidades de HA y DR, pudimos sacar los datos de debajo de los pies de nuestros usuarios mientras poníamos en línea el tercer centro de datos; ni siquiera se dieron cuenta de que estaba ocurriendo."

Recientemente, la Universidad de Birmingham se asoció nuevamente con OCF para pasar a IBM Spectrum Scale Data Management Edition. El cambio significa que el Departamento de Investigación Informática se beneficia de nuevas capacidades y de un modelo de licencia diferente. Thompson dice: "Con Data Management Edition, podemos cifrar los datos en reposo, lo que nos ayuda a cumplir nuevos requisitos en torno a la protección de datos sensibles por razones comerciales u otras. Hemos optado por la concesión de licencias basadas en la capacidad, que está resultando mucho más sencilla de gestionar y abre el camino hacia las implementaciones virtuales y en la nube".

Para realizar copias de seguridad de los datos, la Universidad de Birmingham confía en IBM Spectrum Protect. El equipo de Investigación Informática planea utilizar la función Transparent Cloud Tiering (TCT) que viene con IBM Spectrum Scale Data Management Edition para permitir un almacenamiento rentable a largo plazo para datos más fríos. Thompson añade: "Con TCT, podemos utilizar el almacenamiento de objetos en la nube como un nivel de almacenamiento transparente integrado de forma nativa en Spectrum Scale, lo que abre un camino fácil y de bajo riesgo hacia la nube".

Las inversiones de la Universidad de Birmingham en infraestructura de investigación están dando sus frutos: sus instalaciones albergan una serie de interesantes proyectos de investigación. Al apoyar a los equipos de investigación con la infraestructura de vanguardia que necesitan para sobresalir, la universidad les ayuda a lograr resultados más rápido, al tiempo que mejora su posición como destino para las mentes más brillantes del mundo.

"Apoyamos la investigación en una amplia gama de áreas, incluida la aplicación y el desarrollo de técnicas para utilizar la IA y el aprendizaje profundo", explica Thompson. "Por ejemplo, colaboramos con la Universidad de Nottingham en el proyecto Centre of Membrane Proteins and Receptors (COMPARE) (enlace externo a ibm.com). Mediante el análisis de las imágenes de muy alta resolución producidas por las últimas generaciones de microscopios, el proyecto arrojará luz sobre cómo se pueden prevenir y tratar mejor las enfermedades cardiovasculares, los trastornos respiratorios y el cáncer. También nos hemos unido a Health Data Research UK (enlace fuera de ibm.com), que se centra en desarrollar y aplicar enfoques de ciencia de datos de vanguardia para realizar diagnósticos más eficientes y precisos.

"Un equipo de investigación está utilizando nuestras instalaciones para abordar un área en la que la HPC (computación de alto rendimiento) no se ha aplicado habitualmente: la lingüística. Utilizan el análisis textual para comprender cómo ha cambiado a lo largo de los siglos el texto más traducido de todos los tiempos (la Biblia), y qué puede enseñarnos esto sobre la lengua y la cultura. La universidad se convirtió recientemente en parte del Instituto Alan Turing (enlace fuera de ibm.com), que es el instituto británico de ciencia de datos e IA, cuyo objetivo es reunir a investigadores con diferentes habilidades. Respaldando toda esta innovación pionera, las soluciones IBM Spectrum Storage garantizan que los datos estén ahí siempre que los investigadores de Birmingham los necesiten".

La Universidad de Birmingham tiene ahora más control que nunca sobre los datos, lo que le permite sacar el máximo partido de este recurso inestimable y, al mismo tiempo, cumplir la nueva normativa de forma fácil y rentable.

"A través de la información de registro de auditoría, Spectrum Scale nos brinda información sin precedentes sobre quién usa los datos y cómo, que podemos usar para cumplir con los requisitos de generación de informes y garantizar que se sigan los procesos correctos", dice Thompson. "Lo mejor de todo es que esto puede ocurrir con una interrupción mínima para nuestros usuarios y sin afectar demasiado a nuestro presupuesto. Calculamos que las operaciones simplificadas que ofrecen las soluciones IBM Spectrum nos han permitido ampliar nuestro entorno HPC sin aumentar nuestro equipo de gestión, ahorrando hasta dos ETC (empleados a tiempo completo)".

Equipada con las soluciones de IBM Spectrum Storage, la Universidad de Birmingham cuenta con múltiples capas de protección contra la pérdida de datos, lo que garantiza que los investigadores siempre puedan acceder a la información que necesitan. A medida que la universidad continúa superando los límites de las capacidades de HPC, la tecnología ayuda al equipo de Investigación Informática a utilizar los recursos en todo su potencial.

Thompson concluye: "Estamos a punto de implementar nuevos servidores basados en el procesador IBM POWER9 para admitir proyectos de IA. Este será el mayor despliegue de PowerAI en el Reino Unido y forma parte de una colaboración con IBM para ayudar a nuestros investigadores a utilizar los sistemas. Para sacarles el máximo partido, tenemos previsto adquirir sistemas de almacenamiento de altísimo rendimiento. La capacidad de añadir nuevos recursos sin problemas y servirlos a nuestros usuarios de forma transparente con la ayuda de Spectrum Scale es crucial".

Fundada por la reina Victoria en 1900, la Universidad de Birmingham (enlace fuera de ibm.com) es una de las universidades más grandes del Reino Unido y presta servicio a aproximadamente 34 000 estudiantes de grado y posgrado. El Centro Informático de la universidad es la pieza central de Birmingham Environment for Academic Research (BEAR), una colección de recursos de TI disponibles sin coste para la comunidad de la Universidad de Birmingham e investigadores externos cualificados.