Heifer International e IBM desarrollan conjuntamente una plataforma digital para ayudar a los agricultores de Malawi a adaptarse a los cambios medioambientales y aumentar el rendimiento de los cultivos
Malawi es una tierra de contrastes geográficos, con panoramas que van desde altas montañas hasta llanuras planas y secas, pasando por vastos lagos y ríos. Históricamente, el clima ha variado en la misma medida, con una estación fresca y seca entre mayo y octubre y otra calurosa y húmeda entre noviembre y abril. Sin embargo, en los últimos años, los cambios en los patrones climáticos han hecho que las estaciones sean mucho menos predecibles.
La imprevisibilidad del clima tiene un impacto directo en los ciudadanos y la economía del país. Malawi tiene un suelo rico y fértil, y la mayoría de la población se gana la vida a través de la agricultura. Uno de los cultivos predominantes es el cacahuete, que ayuda a mejorar la fertilidad del suelo y proporciona alimentos a los hogares, ingresos de las ventas nacionales y de exportación y pienso para el ganado.
A muchos de los pequeños agricultores del país (aquellos que explotan campos familiares de diez hectáreas o menos) les cuesta llegar a fin de mes. El acceso insuficiente a créditos y mercados asequibles contribuye a un ciclo continuo de pobreza. Como resultado, muchos agricultores no tienen fondos para comprar semillas de alta calidad, por lo que deben recurrir a plantar semillas recicladas (esencialmente, granos) que pierden potencia con cada temporada de uso. Además, muchos agricultores todavía dependen de la radio para recibir previsiones meteorológicas generalizadas porque carecen de acceso a la información meteorológica hiperlocal que puede proporcionar la tecnología.
El gobierno de Malawi ofrece servicios de extensión a los agricultores, proporcionándoles asesoramiento de expertos agrícolas conocidos como extensionistas, sobre cuándo, cómo y dónde plantar, abonar y cosechar los cultivos. Sin embargo, la proporción entre agricultores y extensionistas es alta: aproximadamente un trabajador por cada 1500-2000 agricultores.
La organización mundial sin ánimo de lucro Heifer International tiene como objetivo apoyar a estos agricultores. "Ayudamos a los pequeños agricultores de las economías en desarrollo a alcanzar unos ingresos vitales sostenibles", afirma Antoinette Marie, directora de Heifer Labs, la unidad global de tecnología digital de la organización sin ánimo de lucro. "Nos centramos en el desarrollo sostenible, mediante el cual, tras un compromiso comunitario a largo plazo, los agricultores pueden valerse por sí mismos".
Elizabeth Magombo-Kabaghe, responsable de innovaciones y nuevas iniciativas de Heifer International, añade: "Creamos programas basados en las comunidades tal y como son. Antes de comenzar cualquier intervención, pasamos tiempo con las comunidades para comprender su forma de vida".
Desde el principio, los líderes de Heifer comprendieron la importancia de prestar apoyo a los agricultores desde antes del inicio de la temporada hasta la cosecha y más allá, con el objetivo de aumentar el rendimiento para que los agricultores pudieran obtener un ingreso digno. Hacerlo, especialmente tras el brote de la Covid, requirió la adopción acelerada de soluciones digitales para ayudar a impulsar el rendimiento de los cultivos y mejorar la competitividad en el mercado.
En 2021, Heifer se unió al IBM Sustainability Accelerator, un programa de innovación social de IBM que apoya a las comunidades que enfrentan estrés ambiental y económico en todo el mundo, a través de tecnologías como la IA y un ecosistema de expertos. Centrándose en la región de Malawi, Heifer trabajó con IBM para construir y desarrollar OpenHarvest, una plataforma de código abierto que proporciona a los agricultores recomendaciones basadas en tareas para cada etapa del ciclo de cultivo.
Heifer tenía dos objetivos principales al emprender el proyecto. "Queríamos adoptar un enfoque innovador para los servicios de extensión digital", dice Marie. "No solo queríamos llegar a los agricultores a escala con recomendaciones agronómicas específicas, sino que también queríamos abordar la cuestión del cambio de comportamiento y los vínculos con el mercado".
Como primer paso del programa IBM Sustainability Accelerator, Heifer e IBM organizaron una serie de sesiones de design thinking en las que las dos organizaciones comenzaron a desarrollar una estrategia tecnológica para el proyecto. Como parte del enfoque del IBM Sustainability Accelerator de trabajar con los usuarios finales para crear soluciones que respondan a sus necesidades, Heifer celebró una segunda serie de sesiones con los propios agricultores Esto fue clave para ayudar a los agricultores a participar en el cambio de una forma de cultivar basada en la experiencia a una basada en datos.
A medida que se acercaba la temporada de lluvias, Heifer colaboró con IBM Consulting y otras unidades de negocio de IBM utilizando el método IBM Garage, el modelo de compromiso colaborativo de IBM que combina personas, procesos y tecnología. "Nos unimos en nuestro enfoque para plantear los requisitos de diseño e integrarlos en los trabajos pendientes, hacer sprints y luego implementar y probar las actualizaciones en el campo", dice Marie. "Al final del IBM Sustainability Accelerator, ya no parecían los equipos de Heifer e IBM, sino un solo equipo".
"Fue entonces cuando las cosas se volvieron realmente generativas", continúa. "No solo abordamos los requisitos de las características, sino que también abordamos los desafíos programáticos e ideamos otras áreas de valor que podíamos ofrecer a través de la solución".
La solución OpenHarvest mejorada resultante combina la tecnología con la participación de la comunidad. Consiste en la plataforma administrativa OpenHarvest que se ejecuta en IBM Cloud, así como en una aplicación móvil para mediadores comunitarios (agricultores locales que asesoran a otros agricultores sobre qué plantar y cuándo) en el campo.
La solución aprovecha las API de IBM Environmental Intelligence con IA para recopilar y analizar datos de varias fuentes: previsión meteorológica hiperlocal en tiempo real, datos de humedad y composición del suelo de un centro local de análisis de suelos y datos recopilados por mediadores de la comunidad. Luego, el sistema genera recomendaciones para cada agricultor, como cuándo plantar, cuánto fertilizante usar y cuándo cosechar. Como la mayoría de los agricultores no tienen teléfonos inteligentes, reciben las recomendaciones en forma de mensajes SMS en sus teléfonos móviles. El sistema también utiliza técnicas de machine learning, en particular la agrupación, para predecir cuándo se activarán recomendaciones específicas a lo largo de la temporada agrícola, lo que permite a los administradores planificar y asignar recursos como semillas, fertilizantes, etc. de manera más eficiente.
Heifer necesita asegurarse de que los agricultores sigan las recomendaciones para determinar qué funciona y qué no. Para animar a los agricultores a hacerlo y fomentar prácticas basadas en datos, el equipo de Heifer estableció un programa de incentivos en el que los agricultores obtienen un registro digital verificable de sus operaciones. Los diez mejores agricultores con el mayor rendimiento fueron recompensados con 40 kg de semillas de cacahuete, que es suficiente para plantar en un acre.
Los mediadores comunitarios visitan las explotaciones, recopilan y etiquetan los datos pertinentes y toman fotos a través de la aplicación en sus teléfonos inteligentes. A continuación, estudiantes de agricultura de una universidad local analizan las fotos para verificar que se han aplicado las recomendaciones. Al participar en el programa, los agricultores pueden obtener acceso a fuentes de crédito asequibles con las que comprar semillas y suministros de alta calidad.
El proyecto IBM Sustainability Accelerator con Heifer International concluyó en 2023. El rendimiento de los cultivos del piloto mostró resultados prometedores. Como muchos de los participantes mantenían hogares con una media de cinco personas, el proyecto ayudó directamente a los beneficiarios y a sus familias a aumentar el rendimiento de sus cosechas.
El impacto ya ha creado oportunidades que cambian la vida de algunos agricultores. Según un agricultor, el programa le permitió acceder a préstamos por primera vez, para poder comprar semillas certificadas en lugar de utilizar semillas recicladas. También pudo acceder a servicios de extensión que antes eran inaccesibles y recibir recomendaciones a través de mensajes SMS en su teléfono, que posteriormente implementó.
Su cosecha fue tan exitosa que pudo comprar uniformes para sus hijos, ropa para su esposa y suficiente maíz, la fuente de alimento básico en Malawi, para garantizar la seguridad alimentaria de su familia este año. Además, ahora tiene capital para invertir en su negocio, contratar ayuda y aumentar la eficiencia de su granja.
También hay otras historias de impacto positivo. "Un granjero ha construido dos tiendas, ha comprado cuatro cerdos y planea abrir una pequeña tienda de comestibles", dice Magombo-Kabaghe. "Ha podido pagar las tasas escolares de sus hijos y ha reservado fondos para comprar fertilizantes para la próxima temporada. Otro agricultor vivía en una casa con techo de paja y barro y ahora ha construido una casa de ladrillos. Espera poner un techo de hierro con el dinero de esta temporada".
La participación de Heifer en el programa IBM Sustainability Accelerator ha concluido tras dos años de funcionamiento, pero su trabajo con los agricultores de Malawi no ha hecho más que empezar. De cara al futuro, Heifer está evaluando la integración de modelos de IA en la solución, haciendo uso de los datos recogidos a través de la plataforma e introducidos en ella. La organización también está estudiando la posibilidad de automatizar algunas funciones, como la verificación de las recomendaciones, que actualmente realizan los estudiantes.
El éxito del proyecto demuestra el poder transformador que pueden tener los datos y las tecnologías digitales para llevar el desarrollo agrícola sostenible a las comunidades desatendidas. Es un enfoque basado en los valores medioambientales y humanitarios que comparten Heifer e IBM, que tiene el potencial de cambiar el mundo, una granja a la vez.
Desde 1944, Heifer International ha trabajado con más de 52 millones de personas en todo el mundo para acabar con el hambre y la pobreza de forma sostenible. Heifer opera actualmente en 19 países de África, Asia y América, incluido Estados Unidos, apoyando a los agricultores y productores de alimentos para fortalecer las economías locales y construir medios de vida seguros que proporcionen ingresos dignos.
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