La plataforma Java™ es el entorno para desarrollar y gestionar applets y aplicaciones Java. Consta de tres componentes principales: el lenguaje Java, los paquetes Java y la máquina virtual Java.
El lenguaje y los paquetes Java son parecidos a C++ y a sus bibliotecas de clases. Los paquetes Java contienen clases, que están disponibles en cualquier implementación compatible con Java. La interfaz de programación de aplicaciones (API) debe ser la misma en cualquier sistema que soporte Java.
Java difiere de un lenguaje tradicional, como C++, en la forma en que se compila y ejecuta. En un entorno de programación tradicional, usted escribe y compila el código fuente de un programa en código objeto para un sistema operativo y un hardware específicos. El código objeto se enlaza con otros módulos de código objeto para crear un programa en ejecución. El código es específico con respecto a un conjunto determinado de hardware de sistema y no funciona en otros sistemas si no se realizan cambios. Esta figura muestra el entorno de despliegue de un lenguaje tradicional.