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British Sugar
British Sugar es el único procesador de la cosecha de remolacha azucarera del Reino Unido y ha sido un contribuyente esencial a la industria alimentaria del país durante más de 112 años. Al suministrar más del 50% del azúcar del Reino Unido, la empresa tiene una larga historia de producción de azúcar de alta calidad que se vende a clientes y consumidores de todo el mundo.
Con la innovación en su ADN, British Sugar busca continuamente desarrollar y adaptar sus operaciones para mantener su competencia en el mercado mundial del azúcar. Para llevar el negocio al siguiente nivel, se volvió fundamental emplear las últimas capacidades de digitalización, junto con la superación de algunos desafíos clave en torno a la captura de conocimientos organizacionales y técnicos integrados.
Para comenzar, la empresa quería cambiar la forma en que se tomaban las decisiones al depender más de análisis exhaustivos y opciones basadas en datos, un proceso que muchas organizaciones están experimentando. Y, aunque la empresa ya había integrado la automatización y la tecnología 4G en sus operaciones, algunos procesos aún eran manuales. Por ejemplo, la localización de conocimientos valiosos y la información coincidente que se requiere para tomar decisiones requería mucho tiempo manualmente, lo que generaba errores y oportunidades perdidas.
Históricamente, la toma de decisiones en la empresa dependía predominantemente de la pericia, la intuición y el conocimiento experiencial de empleados experimentados que estuvieron en la empresa durante décadas. Este conocimiento técnico a menudo se transmitía a través de programas de capacitación, experiencias compartidas e historias. Y, si bien este enfoque fue eficaz durante más de un siglo, la tecnología contemporánea y la jubilación inminente de muchos empleados presentaron una oportunidad de cambio. Para mantenerse a la vanguardia, British Sugar necesitaba adoptar nuevos marcos que codificaran y escalaran la experiencia en todos los datos, aprovechando su capacidad para adaptarse y prosperar en un mercado que cambia rápidamente.
Además, la empresa también se enfrentaba al aislamiento departamental, en el que distintos equipos trabajaban de forma independiente, lo que daba lugar a trabajos repetidos y procesos más lentos. En cuanto a las averías mecánicas, si bien eran pocas y esporádicas, la empresa reconocía la posibilidad de que el tiempo de inactividad no planificado afectara la producción. Para mitigar este riesgo, British Sugar consideró la posibilidad de implementar estrategias de mantenimiento predictivo. Por último, otro aspecto que la empresa quería abordar era el aumento de los costos, que se intensificaban por los efectos erráticos del clima, lo que afectaba la producción de los cultivos y la eficacia del transporte.
British Sugar reconoció que la tecnología era la clave para desbloquear todo su potencial. Por lo tanto, la empresa se asoció con IBM para crear una organización basada en datos impulsada por IA y aprovechar la automatización existente y la infraestructura 4G. Al trabajar en estrecha colaboración con IBM Research y la práctica de IA y analytics de IBM® Consulting, desplegaron un marco de transformación empresarial para abordar sus desafíos.
El primer paso fue desarrollar un gemelo digital de las primeras etapas del ciclo de vida de su cadena de suministro, impulsado por el servicio Microsoft Azure OpenAI y alojado en la plataforma en la nube de Microsoft Azure. Si bien British Sugar tenía la intención de aplicar este proceso a toda la red comercial, actualmente se centra en la parte de "fabricación" de la cadena de suministro. A través de este gemelo digital de fábrica inteligente, la empresa pudo simular escenarios del mundo real y optimizar la producción sin interrumpir las operaciones. Al aprovechar el modelado y el analytics avanzado de datos, British Sugar mejoró significativamente sus procesos de extracción y energía, la gestión de materiales y el control de calidad. La empresa también optimizó la gestión del agua, la programación de la producción y la planificación de escenarios.
Simultáneamente, British Sugar pasó a crear un producto mínimo viable (MVP) para el mantenimiento predictivo y la prevención de fallos del equipamiento mediante el uso de sensores IoT, machine learning y analytics. Como resultado de esta prueba de concepto, la empresa redujo las averías y el tiempo de inactividad del equipamiento rotativo.
Como siguiente paso, British Sugar planea incorporar el MVP en una torre de control de gemelo digital a gran escala en todas las fábricas. El objetivo es establecer una torre de control centralizada impulsada por AI para 2025 y monitorear el mantenimiento predictivo, los volúmenes de cultivos, los planes de la cadena de suministro y el rendimiento operativo.
Al integrar sus modelos directamente en los sistemas de control de datos, British Sugar logró combinar datos operativos con IA. Este enfoque fortaleció el diseño organizacional y capacitó a menos expertos en todos los ámbitos al aumentar la búsqueda de conocimientos y resumir rápidamente miles de puntos de datos para una interpretación rápida de documentación compleja.
Tras haber construido uno de los primeros gemelos digitales en la fabricación de azúcar, British Sugar está a la vanguardia de la innovación tecnológica en la industria. La empresa ha visto una reducción del 20 % en la duración dedicada a la comprensión manual de datos e información, debido al uso de tecnología avanzada y la automatización de tareas. Esta transformación mejoró la toma de decisiones importantes en entornos urgentes. Ahora, sus empleados son libres de enfocarse en tareas de alto valor, incluido el análisis de causa principal, la gestión proactiva y más. Además, la transformación digital también ha permitido una mejor visibilidad de los inventarios de los proveedores, reduciendo los desabastecimientos y mejorando la confiabilidad general de la cadena de suministro, una ventaja significativa sobre las verificaciones manuales de existencias.
Los sistemas conectados que se construyeron también eliminaron silos e impulsaron la eficiencia de la producción, lo que permitió realizar ajustes en tiempo real y reducir las intervenciones manuales. Las capacidades autónomas han sido un cambio radical, reduciendo los tiempos de inactividad imprevistos y el tiempo promedio de resolución de problemas de producción en un 20 %. La empresa también experimentó avances en la fiabilidad de la cadena de suministro. Gracias a los análisis predictivos, el intercambio de datos en tiempo real con los proveedores mejoró la planeación logística y redujo en un 10 % los costos de las materias primas empleadas en los procesos de purificación. Estas innovaciones ayudarán a mantener las fábricas totalmente abastecidas de remolacha azucarera, incluso en condiciones meteorológicas adversas.
Los avances que realizó también generarán menos desperdicio y reelaboración, mejorando la consistencia de la calidad del producto y su cociente de sustentabilidad. El tiempo de toma de decisiones se redujo en un 25 % con insights de datos en tiempo real, y los contratiempos operativos disminuyeron en un 50 % utilizando el gemelo digital de la cadena de suministro en análisis financieros y de procesos hipotéticos.
Con la introducción de un modelado extensivo, British Sugar asimiló el conocimiento del personal superior y mitigó el riesgo de pérdida de conocimientos técnicos. Luego de integrar un subconjunto de sus modelos directamente en los sistemas de control de datos, los ajustes totalmente autónomos a las incorporaciones en el proceso de purificación de azúcar lograron resultados efectivos, aumentando el rendimiento y reduciendo los costos de las materias primas. Ahora, con la tecnología para transformar la manera en que la empresa difunde su información y datos, British Sugar espera reducir casi a la mitad el tiempo que les toma a los nuevos empleados convertirse en expertos productores de azúcar. Esto permite una transición más fluida del conocimiento y reduce la carga de sus responsables de decisiones experimentados, preservando el conocimiento técnico crítico y asegurando un futuro más sostenible para la organización.
British Sugar está preparada para lograr mejoras sostenidas del rendimiento y competencia a largo plazo mediante el establecimiento de un marco para la mejora continua y el uso de capacidades de machine learning e IA para adaptarse a las condiciones cambiantes. La empresa tiene grandes planes para seguir impulsando la innovación y la excelencia en la industria azucarera.
Fundada en 1912, British Sugar (enlace externo a ibm.com) es una subsidiaria de Associated British Foods plc (ABF) y el único procesador de remolacha azucarera del Reino Unido. La empresa trabaja en colaboración con más de 2300 productores para procesar alrededor de ocho millones de toneladas de remolacha azucarera, produciendo hasta 1.2 millones de toneladas de azúcar cada año. Con su enfoque integrado de fabricación, British Sugar transforma sus materias primas y subproductos en diversos productos, que incluyen alimento para animales, cal para acondicionamiento del suelo y suelo para paisajismo. La empresa crea más de 27 azúcares y coproductos diferentes y produce menos de 200 gramos de residuos por cada tonelada de remolacha azucarera procesada.
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