1970年代半ばまで、コンピューター・コードはコンピューター・ハードウェアの動作に暗黙的なものであり、著作権保護の対象となる固有の知的財産ではないと見なされていました。 組織は独自のソフトウェアをプログラムし、コード共有が一般的に行われていました。

1974年に設立された著作物の新しい技術使用に関する委員会（CONTU）は、ソフトウェア・コードが著作権保護に適した創造的著作物のカテゴリーであると結論づけました。 これにより、プロプラエタリーなソースコードを主な収入源とする独立系ソフトウェア出版が業界として成長しました。 パーソナル・コンピューティングによって、すべての企業のデスクや多くの家庭にアプリケーションが普及するにつれて、ソフトウェア市場の競争は激しくなり、ソフトウェア出版社は所有権の侵害にますます警戒するようになりました。

1983年には、プロプラエタリー・ソフトウェアの制約や制限に対するある種の反乱が始まりました。 プログラマーのRichard Stallman氏は、プロプラエタリー・ソフトウェアをユーザーが自分の仕事に適合するようにカスタマイズすることができないという考えに苛立っていました。 Stallman氏は「ソフトウェアは、ビールではなく、言論のように自由であるべきだ」と考え、自由にカスタマイズできるソフトウェアという概念を提唱しました。

Stallman氏はフリー・ソフトウェア財団を設立し、AT&T社が所有するUnixオペレーティング・システムなどのアプリケーションに代わるオープンソースの開発を推進しました。 また、最初のコピーレフト・ソフトウェア・ライセンスであるGNU General Public License（GPL）を考案しました。このライセンスでは、彼のソースコードを改良した人は、同様に、編集したバージョンを誰でも自由に利用できるように公開するように義務付けました。

Eric S. Raymond氏の1997年のエッセイ「大聖堂とバザール」は、フリー・ソフトウェア運動のもう一つの分水嶺と見なされています。 Raymond氏は、すべての開発がコア・グループによって処理される、プロプラエタリー・ソフトウェアの開発に典型的なクローズドでトップダウンのアプローチ（彼はこれをカテドラルと呼びました）と、インターネット上で自由に共有されるオープンなパブリック開発（バザール）を対比させました。 その後まもなく、Netscape CorporationがMozillaブラウザーのコードをオープンソースとしてリリースし、オープンソース運動は正当性を獲得しました。

Stallman氏の「フリー・ソフトウェア」という用語は、ソフトウェアの主な価値として「無料」 であることが不適切に強調されていると多くの人が感じていたため、1999年に「オープンソース」という用語が採用されました。 オープンソース・イニシアチブは、それを提唱するために設立されました。また、この組織は、オープンソースの定義を通じて業界の基本ルールを確立し、準拠したオープンソース・ライセンスをホストしています。 今日では、フリー・ソフトウェア、オープンソース・ソフトウェア（OSS）、フリー/オープンソース・ソフトウェア（FOSS）、フリー/リブレ・オープンソース・ソフトウェア（FLOSS）という用語はすべて同じものを指しています。つまり、ソースコードが公開され、カスタマイズ可能なソフトウェアです。

オープンソース・ソフトウェアは現在、コンピューティングにおいて重要な役割を果たしており、オープンソース・テクノロジーはインターネット、ビジネス・コンピューティング、パーソナル・コンピューティングの基盤となっています。 現在では、事実上すべてのコンピューティング・デバイスにさまざまな種類のオープンソース・コードが含まれており、それらのコードは通常、基本的な操作やより高度な機能を実行するために開発者によって採用されています。

最も一般的なオープンソース・ソフトウェア・アプリケーションには、以下のようなものがあります。 

• Linuxオペレーティング・システム（UNIXオペレーティング・システムに代わるオープンソース）
   

• Mozilla Firefox（元はNetscape NavigatorをベースにしたWebブラウザー）
   

• LibreOffice（Microsoft Officeに匹敵するオフィス生産性アプリのスイート）
   

• GIMP（GNU Image Manipulation Program）（Adobe Photoshopに代わるオープンソース）
   

• VLC Media Player（ビデオ視聴用のクロスプラットフォーム・アプリ）

オープンソース・プログラムは、ネットワーク、エンタープライズ、クラウド・コンピューティングでも広く使用されています。 ITプロフェッショナルが組織内で最も一般的なオープンソース・ソフトウェアとして挙げているカテゴリーには、以下のものがあります。

• プログラミング言語とフレームワーク
   

• データベースとデータ・テクノロジー
   

• オペレーティング・システム
   

• Gitベースのパブリック・リポジトリー
   

• 人工知能/機械学習/ディープ・ラーニングのフレームワーク

オープンソース・ソフトウェアを選択する理由は、個人によって、または組織によって大きく異なります。 多くの場合、エンド・ユーザーは自分のコンピューターやモバイル・デバイス上のオープンソース・プログラムにまったく気づいていません。 また、エンド・ユーザーがMozilla FirefoxブラウザーやAndroidアプリなどの無料のアプリケーションをダウンロードすることも一般的です。 これらのユーザーは、単にソフトウェアの機能を必要としているだけで、ソースコードを書き換えたり見たりするつもりはありません。

一方、企業は、コストの低さ（またはゼロ）、ソースコードのカスタマイズの柔軟性、あるいはアプリケーションをサポートする大規模コミュニティーの存在を理由に、プロプラエタリー・ソフトウェアよりもオープンソース・ソフトウェアを選択する場合があります。 プロフェッショナルまたはアマチュアのプログラマーは、開発やテストのスキルをオープンソース・プロジェクトにボランティアで提供することがあります。これは多くの場合、自分の評判を高めたり、その分野の他の人とつながったりすることを目的としています。 オープンソース・ソフトウェア開発の活力をサポートし、高品質の製品を保証するために、企業がオープンソース・プロジェクトに有給の従業員を提供することは今では一般的なことです。

オープンソース製品を使用すると、企業はライセンス・コストを削減できますが、その一方で、ネットワーク統合、エンド・ユーザーとITのサポート、その他にプロプラエタリー・ソフトウェアには通常含まれるサービスなど、他のコストが発生する可能性があります。 それでも、多くの企業は、エンタープライズ・オープンソース・ソフトウェアには少なくともプロプラエタリー・ソフトウェアと同等の信頼性と安全性が備わっていると考えています。また、プログラム・コードを検査して、コンピューティング・インフラストラクチャーに何が追加されているかを正確に把握できるため、オープンソース・ソリューションに対する安心感も高まっています。

オープンソースの開発モデルは多岐にわたります。 膨大な数のオープンソース・プログラムが、1人のプログラマーあるいは小規模なプログラマー・チームによって生み出されてきました。 例えば、Guido van Rossum氏は、1989年のクリスマス休暇に空き時間があったことが、人気のPythonプログラミング言語に取り組み始めた理由だと述べています。同様に、Apache Webサーバーは、Robert McCool氏がスーパーコンピューター・プログラムの学部生として作成したサーバー・ソフトウェアを、小さなプログラマー・グループが共同で強化しようとしたところから始まりました。

これらをはじめとするオープンソース・プロジェクトが成熟するにつれて、何千人ものプログラマーが無数のコードを提供し、ソフトウェアのテスト、ドキュメントの作成、プロジェクトのWebサイトの構築などを行ってきました。

その対極にあるKubernetesコンテナ・オーケストレーション・プラットフォームは、もともとはGoogleのサーバー・ワークロードのバランスをとるために社内で開発されたテクノロジーのオープンソース実装として、Googleエンジニアによって開始されたものです。 Googleは、Cloud Native Computing Foundation（CNCF）という新しいコンソーシアムをLinux Foundation内に設立することで、このプロジェクトをオープンソース・コミュニティーに持ち込みました。 それ以来、大手コンピューター会社の代表者を含む何千人もの開発者が、この進化するカーネルに取り組んできました。

エコシステムは、長い時間をかけてオープンソース・ソフトウェア・プロジェクトをサポートする必要があります。 GitHub、Bitbucket、SourceForge、Google Codeなどのコード・ホスティング・サービスは、中央リポジトリー、バージョン管理、その他の機能を提供することで、多様で分散したワークグループがオープンソース・プロジェクトで連携したり、プロジェクトを管理したりできるようにします。 GitHubだけでも、8,300万人の開発者と2000万を超えるオープン・プロジェクト・リポジトリーが登録されています（各リポジトリーはオープンソース・プロジェクトの固有のブランチを表します）。

フリー・ソフトウェア財団やオープンソース・イニシアティブ（OSI）など、オープンソース・プロジェクトの継続的なメンテナンスをサポートし、資金を提供する多くの非営利団体が出現しています。 また、Linux Foundationのように、 特定のオープンソース・プログラムや、それらのテクノロジーをサポートする関連プロジェクトをサポートする、アプリケーション特化型の財団も数多く存在します。

「オープンソース」と「プロプラエタリー」は、アプリケーションに組み込まれた知的財産（IP）の所有権に対する択一的なアプローチです。 オープンソースでは、知的財産は公共の利益を目的としており、知的財産の所有権に営利的な動機はありません。 これとは対照的に、プロプラエタリー・ソフトウェアは（サブスクリプション料金やプロプラエタリー・ライセンス料金の請求によって）知的財産の価値を収益化します。

しかし、オープンソース・ソフトウェアの背後にある考え方は、主に反利益や反資本主義のメッセージではなく、むしろユーザー・コミュニティーの管理下に置かれたソフトウェアが、より多くのユーザーに大きな価値を提供することによって自然にその最大の可能性を実現できるようになるというものです。 史上最大のオープンソース・プロジェクトであるインターネットは、もともと学術論文を共有するために使用されていました。その用途を超えるものはすべて、無数の頭脳が新しい可能性を思い描き、実装してきた結果です。

オープンソース・ソフトウェアは一般に自由に使用できるようになっていますが、パブリック・ドメイン （所有権を持たない知的財産の法的カテゴリー）には含まれていません。 オープンソース・ソフトウェアの作成者たちは、従来の著作権を巧みに利用して、「コピーレフト」と呼ばれるものを考案しました。これは、ソースコードを無制限に一般利用、改変、再配布することを許可しますが、他の人がそのコードをベースにした著作物を著作権で保護されたプロプラエタリー・ソフトウェアにすることを防止します（詳細は後述）。 しかし、今日では100種類以上のオープンソース・ソフトウェア・ライセンスが存在しており、その中には、オープンソース・コードを基に作成された派生著作物の著作権保護や販売を許可しているものもあります。 これにより、オープンソース・ソフトウェアを作成する人々の商機が広がります。

繰り返しになりますが、Stallman氏のGPLでは、作成されたコードが誰でも自由に使用できるように無料で公開される限り、誰でも彼のソフトウェアを好きなように書き換えることができると規定されていました。 このようにして、GPLのコピーレフト・ライセンスは、新しい種類の準パブリック・ドメインの知的財産を生み出しましたが、その一方で、後で他者から制限付き所有権を主張された場合に保護できるように、元の著作権者によって法的に強制力のある制限が課されています。

それ以来、数多くのオープンソース・ソフトウェア・ライセンスが開発されてきました。オープンソース・イニシアチブには、100を超える承認済みのオープンソース・ライセンスがリストされています。 これらの中には、オープンソース・コードからプロプラエタリー製品を作成できるものもあります。

オープンソース・ライセンスは、「パーミッシブ」（ユーザーが自分の著作物を著作権で保護できる）、または「プロテクティブ」（コピーレフトなど）に分類されることがあります。 MITとBSDのオープンソース・ライセンスが最も一般的に使用されている「パーミッシブ」なライセンスであるのに対して、GPLは依然として最も一般的に使用されている「プロテクティブ」なコピーレフト・ライセンスの1つです。 多くの代替ライセンスはGPLやMITと「互換性」があります。つまり、このライセンスに基づいて作成されたソフトウェア・コードは、GPLやMITライセンスを使用する別のアプリケーションで使用することができます。

オープンソース・ソフトウェアの作成は高潔で、慈善事業にさえ見えますが、その作成、維持、発展には仕事が伴い、この仕事を成し遂げるにはお金の問題になります。 幸いなことに、オープンソース・プロジェクト、およびそれを中心に構築された企業が成功する方法は多数あります。

その1つは、財団に慈善寄付を行うという方法です。 企業はオープンソース・ソフトウェアをサポートすることに関心を持っています。なぜなら、オープンソース・ソフトウェアはコストを大幅に削減しながら非常に重要な機能を提供しているからです。また、オープンソース・プロジェクトに資金を提供したり、オープンソース・プロジェクトに有給の従業員を専念させたりすることも多くあります。 しかし、これは主にテクノロジーの長期的な維持のために提供されるものであり、オープンソース・プロジェクトの利益にはつながりません。

より一般的なビジネス・モデルは、サポートと専門知識に対して顧客に課金することです。 1993年、Red Hat社はLinuxオペレーティング・システムのエンタープライズ向け再ディストリビューションの販売を開始し、特に企業がキュレーションされていない継続的に更新されるオペレーティング・システムをデプロイする際に発生する可能性のある問題の解決を目的としたサポートと追加機能に対して、顧客に課金しました。 2012年、Red Hat社はオープンソース・ソフトウェア企業として初めて売上高が10億ドルを超えました。2019年には、IBM CorporationがRed Hat社を340億米ドルで買収しました。これは史上最大のソフトウェア買収です。

WordPressは、もともとブログ・プラットフォームでしたが、現在ではWebサイトの構築、管理、ホスティングに広く利用されています。 WordPressは、クラウド・ベースまたはsoftware-as-a-service（SaaS）のプラットフォームとして動作し、Webホスティング、サポート、および追加のサイト機能（e-コマース機能、SEOツールなど）に対して段階的なサブスクリプション料金を顧客に課金します。

その他に、ソフトウェアに対しては課金せずに、そのソフトウェアが生み出すトラフィックによって多額の収益を得ているソフトウェア作成者もいます。 例えば、GitHubはサイトに表示される広告に基づいて収益を得ており、Mozilla Firefoxはサポートしている検索エンジンから収益を得ています。